虐げられ少女を助けたら縛り首の刑になった騎士の話

作者：山田　勝

「平民エド、貴族への不敬罪で死刑に処する!」

　俺は平民のエド、冒険者さ。更にその前は騎士だった。

　王宮内に設置された処刑台に登り。

　首に縄をかけられた。縛り首だ。

　俺の目の前にモウア伯爵夫妻とその子供達が陣取っている。

　特等席で見物するらしい。

　うあ、それにしても伯爵一家趣味が悪い。

　子供達までつれて来ている。あの子の義弟、義妹か。

　夫人が死ななければエルダは愛され長女だったのだろうと考えても仕方ない。

「エド、お前のくだらぬ正義感とやらがこうなったのだ」

　伯爵の護衛騎士がそうのたまう。俺の先輩だった。

　正義感だったのか？いや、俺でもよく分からない。

　少し記憶を遡った。

　あれは騎士学校を卒業して運良く伯爵家に雇われやる気に満ちていた頃だ。

　☆☆☆回想

「ほら、ウスノロ!さっさと掃除をしろ!」

「キャア!」

　・・・何だ。このとき俺は騎士学校を出たばかりの平民騎士だった。

　雇われ先のモウア伯爵家だ。明らかに自分よりも年下の男の子にボロを着た少女がホウキで庭の落ち葉を掃くように命じられている。

　体に比してホウキがデカく見える。枯れ葉が落ちてくるから、これは罰か？

　首筋や手、足からは痣が見える。

　先輩に聞いてみた。

「あれな。伯爵殿の娘だ。実の母親が亡くなってから、それからは、まあ、あんな感じだ。継母と折り合いが悪いのだろう」

「では、お嬢様として対応すれば良いのですか？」

「いんや、見えないと思え。お前も慣れるよ、ここは給金が良い」

「まあ、確かに」

　俺は苦労して騎士学校を出た。平民だから何とか奨学金をもらい。その返済をしなければならない。

　そうだ、世の中、もっと、悲惨な境遇の子もいる。

　貧民なんて、ストリートで肩を寄せ合って地面で寝ている孤児もいる。

　俺は自分のことを考えれば良い。

　見てみぬふりをしよう。

　どうせ、慣れるさ。

　と思いつつ。

「やあ、初めまして、俺はエド、お嬢様、ホウキをお貸し下さい」

「えっ、怒られる・・・よ」

「いいから、座って下さいな」

　声をかけてしまった。

　すると明らかにお嬢様よりも幼い子供達から批難された。

　これは義理の弟妹か？

「おい、そこの騎士、何をしている!」

「これはウスノロへの罰よ!」

　手にはムチを持っている子もいる。

「お嬢様、失礼」

「キャア」

　お嬢様を脇に抱えて。

「うっせー、お前らネチネチとナメクジか!ばーか、ばーか」

　と言って、屋敷を出奔した。

　その際、止める騎士の先輩を殴打し、止める執事を蹴飛ばしたな。備品も壊した。追っ手もまいた。

　おかしいな。俺はそんなキャラではないのにな。

　そして、良くある冒険者になったのさ。

　女の子の名はエルダ、汚れていて分からなかったが綺麗な金髪だ。目も輝くグリーンか？

　始めの頃は、俺が「よお」と手をあげて挨拶すると。

「ヒィ!」

　と頭とお腹を押さえて縮こまる。

　こりゃ、やられていたな。頭とお腹を守る仕草が習性にまでなっている・・・

「いや、服だよ。俺、どっか行くから着てみてちょーだいな」

　わざと軽薄に言ってみた。

　食事も床に座る。食堂でもだ。

「はあ、椅子に座ってもいいんだよ。って、頼む。周りから冷ややかな目で見られているから!お願い。椅子に座って下さい」

　ヒソヒソヒソ～

「やーね。少女奴隷・・・」

「許可書もっているのかしら」

「ちょっと、聞いて見ましょうかしら？」

　何で、マダム達が冒険者御用達の食堂にいるんだよ!

　だが、これが良かった。事情を説明したら、何とか分かってくれたし、女の子特有の難しい問題もマダム達がやってくれた。

「まあ、下着、男では買えないでしょう」

「って、ゆうかエルダちゃん。服は自分で選びなさい」

「そう、そう、今から自分に似合う服を選ぶ。これも学習よ」

　何でもマダム達は冒険者の上澄みの奥様達で、女将的な立ち位置らしい。

　それから、数ヶ月経過したら。

　エルダは変わった。

「エド!」

　タタタと走って来て。

「おう、エルダ、ただいま」

　ドスンと体当たりをして抱きつく。

「おい、おい、今はいいけど、もう少し大きくなったら、耐えられないぞ」

「エへへへへ」

　エルダは10歳か。イタズラをしたい盛りだ。今まで出来なかったから爆発しているのか？

これは子育ての経験があるマダムは違う見解をした。

「あれはどこまで信頼できるか試しているのよ・・・養子に出された子が引取先が無害と分かると、イタズラや接触して無意識に試すわというわ。特に虐待された子に見られるそうよ。エルダちゃん。可哀想だわ」

「じゃあ、どうすれば？」

「スキンシップを超えたら怒りなさい。それから本当の関係構築ってもんよ」

「はあ、頑張ります」

マダムに養子先を頼んでいるが上手く行かない。

「あの子、貴族の色でしょう？うちで引き取っても良いけど・・・悩むと思うわ」

「そうですか。では、あの子の母方の祖父に何とかしてもらおう・・・調べて見ます」

それから穏やかな毎日だ。

「エへへへ、エド、文字覚えたよ」

「おう、夕飯食べたら確認するぞ」

　夜はエルダと寝床が一緒だ。

「エド、言って」

「おう、エルダは愛される存在、とっても良い子、エルダは・・・」

　まるで子守歌のように言い聞かせる毎日だ。

　こんな穏やかな日が続けばいいかな。

　と思ったが、そうは行かなかった。

　冒険者ギルドのマスターに呼び出されて。

「エド、逮捕だ」

「ああ、やっぱり？」

「元犯罪者はいいが、現役はダメだ。特に貴族相手の犯罪はな」

　その場で官吏に取り押さえられ。エルダは、マダムたちに引き取られた。

「エド!エド!エド!」

「ハハ、楽しかったぜ。幸せになれよ!エルダは愛される存在だ!」

　囚人護送馬車で王都に送られ。

　裁判をかけられた。

「貴族に対する不敬罪の審議を始める。平民エド、モウア伯爵家に初出勤の時に暴れて出奔した。相違はないか？」

「いや・・・・」

　否定しづらいな。しかし、エルダの事は・・・言わない方が良いか？

　証人は伯爵家の騎士、使用人達だ。

「エドは私を殴打しましった。ええ、私はこいつに負けるはずがありませんが。坊ちゃん。お嬢様がいたので暴れるのをよしとしませんでした。手加減をしました」

　嘘つけ、剣を抜いてガチでエルダごと殺そうとしたくせに。

「伯爵家騎士団長であります。こやつを追いましたが、同じ理由で手加減をせざる得ませんでした、でなければ、騎士8名負傷する理由がありません」

　嘘つけ。弓まで使ったくせに。

どうやら、エルダは消えているらしい。

　唯一の希望はエルダを隠せたことか・・・

　結果。

「平民エド、貴族への不敬罪により極刑!縛り首」

　となった。

「「「「やったー!」」」

　伯爵夫妻は手を取り合って喜んだ。

　・・・・・・・・・・・・・・

　あれは何だったのか。今更考えても仕方ない。

　父母は早くに死んだ。妹は遠くに嫁入りだ。この余波を受けないだろう。

【執行ぉぉぉおおおおお!】

　処刑人の声が木霊するくらいに響いた。

　俺はこのまま死ぬのだ。

　最期ぐらい伯爵を睨み付けてやる。

　と思ったがいつまで経過しても床が落ちない。

　首に縄をかけて床がズドンと抜ける仕組みなのにな。

　改めて天を見る。晴天だ。ああ、死ぬには善い日だ。

【おおおおおお・・・・・・・・・・であるが、本日、王太子妃殿下が出産された記念の日なので、恩赦ぁああああああ】

　はあ？

「おい、待て!」

「そんな馬鹿な!」

「そうよ。私達のイジメ人形を取り上げたのよ」

「そうだ。母上と父上が結ばれるのを邪魔した女の子を逃がした極悪人!」

「今の発言は記録される。尚、エド殿は王太子預かりだ」

「「「はああああああ!」」」

　意味の分からないままに王太子宮につれて行かれた。

　王太子が何で？

　王太子の執務室に連れて行かれた。

　騎士学校で習った礼をした。

　膝をつき。右拳を地面につける。

「やあ、エド、調べさせてもらったよ。貴族への不敬罪は貴族院の管轄でもある。そして貴族院に養子縁組の届け出が来た。エルダ嬢は母方の祖父の養子になったよ。侯爵家が事情書を出した。君の事が書かれていたよ」

　マダムがやってくれたのか。感謝だ。

「立ち給え。君はエルダ嬢を助けたそうだが、もっと上手く立ち回ろうと思わなかったかな？

　例えば、じっくり時間をかけて計画を立てて、協力者を募って連れ出すとか？」

「いえ、思い付きませんでした。思ったら行動していました」

「ククククッ、実に善い」

　王太子殿下はその金髪を揺らして笑い出した。

「君はただの善人だ。だから、私とアリーとの子の守り役に任ずるよ」

「・・・過大な評価でございます。他に適任者はおりましょうに・・」

「私はね。妻を愛している。その産んだ子も愛している・・・故に最強の守り役を欲している。君、我が子の養育係も兼ねて守り役をやってもらいたいのだが？」

　これは、王命の前の事前調整か・・・

　逆らえないな。

「ただの善人を探していたら君なのだ。派閥で選ぶと、派閥の意向に沿わなくなったら・・・・殺害まであるのが貴族社会だ」

「しかし・・・」

「君なら、どのようなことがあっても子供たちを裏切らない。喩え、私と敵対することになってもね」

「あり得るのでしょうか？」

「可能性の話だ」

　俺は尚書付の騎士になった。王子宮に出仕する。

「エド!」

　ドンと王子殿下が背中に飛び乗った。

「聞いてよ。算数が出来なくて家庭教師に怒られたよ」

「それはようございました。王族を叱れる家庭教師は貴重です。父上様が殿下を愛している証拠でございます」

「役に立つの？」

「はい、やってはいけない事をやったらどのような事が起きるのか？計算して予想してやめるためにも算数が必要でございます」

「わかんないよ」

「なら、モウア伯爵家の事件をご存じですか？」

「知っている・・・実の子をいじめた可哀想な事件・・」

「ええ、伯爵は前妻の子の実家に養育費までも請求していましたが、実態は後妻の子に使っていました。侯爵閣下はカンカンに怒り。見過ごした使用人ともども処罰を請求し、王国は受諾しました・・・」

「分かった。頑張る!」

　フウ、分かってくれたか？綱渡りの日々だ。

　あれからエルダからは手紙が来る。日々、上手くなっている。

　今度会いに来るそうだ。

　熊のヌイグルミでもプレゼントしようと思ったら、

　機嫌を損ねた。

「エド様!私はもう15歳になります。今年から貴族学園に入学ですわ」

「失敬・・・すまない。今、しまうよ」

「いえ!いるわ!」

　可愛らしい令嬢に育った。しかし、『いるわ』は分からない。

　今年から休みの日はエルダと会えるのか？これを楽しみに職務に邁進するつもりだ。

最後までお読み頂き有難うございました。