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それは自信か過信か

「伝説の存在を、本気で狩れる気でいるのですか？」

　龍《りゅう》は男を歓迎する気にはなれなかった。この男、うさんくさいのはもちろんのこと、なんとなく目つきが気にくわない。何をしでかすか分からない以上、すぐに話に乗る気になれなかった。

「俺は手広くやってる冒険者で、王の依頼も受けたことがあるんだがな。疾風のエルンストの名に聞き覚えはないか？」

「ありませんね、残念ながら」

　聞かれてもないのに自己アピールをしてくる男は好きではないため、龍はあっさりと答えた。

「そうか、それは残念。俺はすでに、大量の装備と仲間を用意したぜ」

　続きをせがまない龍に鼻を鳴らしはしたが、エルンストはぼろぼろと事情を喋ってくれる。龍の気持ちはとっくに冷えていたが、そのまま大人しく聞いていた。

「用意は万全だと？」

「そうだ。それに、ドラゴンは一度討伐されている。大昔の話だがな」

　氷の一族のことだ、と龍は一瞬身構えた。しかしどこまで知っているか聞き出したところ、龍よりもざっくりした知識しかなかったので安心する。

　落ち着け。変に口を滑らせて、スルニたちに迷惑がかかるようなことがあってはならない。

「あなたにもそれが出来ると？」

　龍は苦笑しながら言った。

「ああ。あんたはその助けになりそうだ。だから誘ってる。見てれば分かるが、たいていの連中はあんたより下だよ」

　それ以外にも暗に期待されていることがありそうだったが、龍はそれに気づかないふりをした。

「集まるのですか？　こんな危険な任務に？」

「見てろ。少なくとも、百の単位では集まるはずだ」

　龍は思考を巡らせた結果、その言葉を本気にしなかった。こんなところまで来る物好きがそんなにいるはずがない。集まってもせいぜい数人だろう、と。

　しかし悔しいことに、エルンストの見立ては正しかった。数日経つと、ぞろぞろと冒険者たちが集まってきた。自信たっぷりの者も、逆に媚びへつらう者もいたが、エルンストはそのどちらも簡単に仲間に加え、保護を約束していた。非力そうな老人もいたのに、本当に大丈夫だろうか。

　その対価として、彼は物資を要求する。どこから見つけてくるのか、宿には冒険者たちによって続々と必要な物資が運び込まれていく。それを精査するのは、エルンストの仕事だった。

「物資はこれで十分だな。人は多すぎだが、仕方ない。少ないよりましだ」

　統率の取れない隊を持て余すくらいなら置いていけばいいのに、と龍は思った。しかしエルンストは問答無用で決めている様子だったので、口をつぐむ。

「どうした？　ついてくる気になったか？」

　談笑していたエルンストが、たたずむ龍に気づいて会話を止めた。

「はい。一つ条件をのんでくださるなら、ですが」

　話に巻き込まれつつあるのを、龍は感じていた。それならただ時が過ぎるのを待つだけではなく、自分から飛び込んで有利な条件をもぎ取った方がいい。

　背筋を伸ばした龍を見て、エルンストは目を細める。

「条件による。言ってみろ」

「私の連れと合流したら、彼も討伐隊に加えてほしいのです。いかがでしょう」

　わずかに首をかしげた龍にちらっと視線をやってから、エルンストは笑った。

「いいだろう」　

　エルンストは低い声で言った。しかしその顔には、世間知らずのお嬢さんを騙してやった、と浮かれている様子が出ている。言わせておけばいい。うまくいったと思わせておけばいい。愛生《あい》に出会えたら、機を見て脱出してみせる。

「おあいにく様。騙されたのは貴方の方」

　龍は誰にも聞こえないような声でつぶやいた。

　翌朝、日が出始めてすぐ、冒険者たちは宿を出た。船に乗って島に向かうと、二時間ほどで着く。確かに近い。住人たちが逃げ出すわけだ。

　島の入り江に船を止め、砂浜から上陸する。

　ドラゴンは島にある山の上に住まうため、登っていかなければならないという。標高は富士山より少し低いくらい。想像を絶するほど高いわけではないし、荷を預けられる馬や牛のような騎獣を連れた者もいるが、それでも簡単ではない。

　土を覆うようにどっさり雑草が生い茂り、木々が連なって見通しを遮る。龍はその向こうに目をこらした。

「……さすがにこの辺りはまだ、普通の森ですね。人の姿はありませんが」

「そうでもないみたいよ、お姉ちゃん」

　虎子《とらこ》が指示した方角を見て、龍は思わず声をあげた。

「これは……」

　茂っている草木ならなんということはない光景だが、それが全て根元から動いている。不用意に近付いた一人が、蔓でしたたかに顔を打たれ、わずかに怖じ気づいた顔を見せた。

　それに気づいたエルンストが言う。

「大丈夫だ。ドラゴンの住み処にいる植物は、眷属の魔力で変質することがある。この程度でうろたえるな」

　エルンストは上から下に、滑らせるようにして剣で蔓を切る。そうやって不気味にうごめく植物を打ち倒しながら、しゃにむにエルンストは前に進んだ。

　彼の剣の腕が相当なものなのは、龍から見てもすぐにわかる。太い蔓がいくつも根元から切断され、蛇のように地面をのたうった。

「大したもんだ」

「隊長がついてるなら安心だな」