ＡＩはついに、全人類を人質にとりました。

ハッピーエンドは中止で候

「大丈夫ですか！？」

　自分にすがりつく彼女の背中をなでながら、愛生《あい》はできるだけゆったり笑ってみせた。たとえ完全回復していなくても、泣きそうな彼女に心配はかけられない。

「ああ、大丈夫だ。心配するな」

　龍《りゅう》は愛生の顔を見て、ようやくうなずいた。それでも、しっかりつないだ手は離そうとしない。

「そういや、途中に残ってた雑魚はどうなった？　まだ百は残ってたろ」

「下りながら見てきましたが、全て灰になっていましたよ。首領が死んだからでしょう」

「あっけないもんだな。撤退もできないとは、不便な体だ」

　雑魚掃除に動かなければと思っていた愛生は、ほっと息をついた。他にできることは、と周囲を見ていると、警官たちがわらわらと寄ってくる。

「上がった同僚たちから、少し話は聞きました。あなたたちのその力は、一体どこから来ているのですか？」

「武器を見せていただきたいのですが」

　愛生は少し言いよどむ。対して龍はにっこりと笑ってみせた後、深く頭を下げる。

「神のご加護によって……ですよ。詳しいことは申せませんが」

　あ、説明が面倒くさいから適当に誤魔化した。

「そ、そうでしたか。どれだけの修行をなさったのか……」

「神はこうも仰せです。騒ぎになる前に、さっさとここを片付けろと。怪我人の手当も忘れるなと」

　胸を張る龍を見て、警官たちが神妙な顔でうなずく。愛生以外には、龍が面倒くさがっていることはバレていないようだ。

　間もなく、犯人と化け物の運び出しが始まった。淀みなく進む作業を見ながら、愛生は苦笑し、ソフィアが鼻を鳴らした。

「解決だけして後は何もしないのね。すがすがしいグウタラぶり」

　ソフィアが苦笑した。

「立ち回りがうまいと言ってくれよ」

「そうね。助かったわ。最初は手がかりがなくてダメかと思ったけど……あなたたちと組んでよかった、最高の探偵だったわ」

　ソフィアが手を上げた。愛生はかがみこんで、掌を合わせる。

「……背の高さが合わないから、いまいち締まらないわね」

　見上げる姿勢が気にくわないのか、そう言ってごそごそ備蓄物資の樽を昇っているソフィアを見て、愛生は笑った。

　ふと視線を横へ移す。

　ようやく解放されたハーフエルフや、取りこまれていた召使いたちがひしめきあっている。雑談すらできない彼らに向かって、何枚も毛布が用意された。

「あの、これは……」

「何が起こったのかは、後で教えるとしよう。今はゆっくり休め。……罪はそれから、償ってもらうがな」

　恰幅の良い男──ソフィアが父だと言う──がそう言うと、彼らは不安げにしながらもうなずいた。警察官に付き添われて、彼らが指示する方向に歩いて行く。

「やあ。署長のカーターだ。ソフィアが言っていた探偵っていうのは、君たちかね」

　愛生は首を縦に振った。

「私には何があったか教えてもらえるかね？　最後まで現場には入れなかったものだから」

　カーターは体をゆすりながら言った。愛生は素直に、あったことをすべて吐き出す。署長は黙って聞いていたが、時々本気でわかっていないような顔になった。無理もない、と愛生は思う。

「……全部化け物はいなくなったからな、もう危険はない。だが、あんたらには適当な言い訳を考えてもらわなきゃならん」

　愛生は塔を見上げながらつぶやく。カーターは興味深げにうなずいた。

「いやいや、君たちが解決したことにしたまえ。こちらも大いに溜飲が下がったよ」

「いいよ、面倒なだけだから。蝿がうるさかったから叩き落としたようなもんだ。ややこしい後始末を任せるんだ、せめてあんたの手柄にしてくれ」

　とんでもないことのように扱われる筋合いはない。ゲームをクリアしただけなのだから。愛生はあくまでこの立場を固辞した。

「次の街へ行くまでは静かに過ごさせて欲しい。明日からは取材も取り調べもお断りだ。こっちも色々と準備したいんでね」

　愛生はそう行って、カーターの礼の言葉を遮った。彼もそれ以上は押してこず、一瞬沈黙が流れる。

「……それでは、ゆっくり休める宿に案内しよう」

「頼む」

　愛生は迷わず言った。カーターが先に立って歩き出し、愛生と龍は手をつないだままそれについていく。

「愛生、見て下さい」

　ふと龍に呼び止められて、愛生は振り返った。小さな驚きの声が、口からもれる。警官と怪我人たちの間に、忘れられない顔があった。オリバーと……舞踏会で、悔し泣きしていたあの少女だった。

　誰が、と一瞬愛生は思った。そしてすぐに、ソフィアの顔を思い出す。

「あいつ」

　彼女は気づいていたのだ。真っ先に事件の結末を知りたいのが、誰かということに。

「……この点では、彼女に完敗ですね」

「確かにな。大した名探偵だよ、あいつは」

　愛生は改めて二人をまじまじと見た。

　オリバーと少女が、そろって頭を下げている。それはどんな言葉よりも、深い感謝の意を示すものだった。たまらなくなって、愛生は声をかけずに立ち去った。

「どうされました？」

「いや、なんでもない」

　何か言いかけたカーターの言葉を、愛生は遮った。

「事件を解決できて、よかったですね」

　龍が言う。愛生も心からそう思っていた。

「これでようやく、ぐっすり眠れそうだ」

　しばし歩いたところで、愛生は立ち止まった。

「で、これからどうする？　数日ゆっくりするか、一泊したら事件を探しに出るか……」

　龍は少し考え込んだ。

「私はすぐ出発でも構いませんが、愛生の傷の具合が……」

「戦闘さえしなければ大丈夫だ。数日かければ元に戻るだろうし」

「それでは、明日からまた事件探しですね」

　そこまで言ったとき、前方から何かが走ってきた。

「あれは、人か」

「そのようですね」

　警察とは違う、白っぽい制服を着ている人間が走ってくる。近付いてくると、男性だとわかった。

　男は急いで立ち止まると、龍の目の前でやおら両手を広げた。

「……おい、誰だ？　会う約束でもしてたのか？」

「私に聞かれても困ります。愛生の知り合いではないのですか？」

　愛生はどう対応したものか困って立ちつくす。龍は前方の不審者を仰いだ。

　こちらが何か言う前に、男が喋り出した。

「その女神像のような艶やかな肌、完璧な造形、素晴らしい……その上、名探偵とは。私はベルトラン、海を隔てた国の少尉でございます。ぜひお見知りおきください」

　しばいてやろうかこいつ。愛生は一瞬そう思ったが、思い直して男の観察を始めた。

　背の高い男だ。愛生よりさらに二十センチは高い。現実世界なら、ドラマで色男役もできる整った顔立ち。茶髪のゆるくうねった髪を短く切りそろえ、白い肌よりさらに白い歯を持っている。──それなのに、妙に軽薄な感じがぬぐえなかった。

　緊張感もなにもない、こんなのを少尉にして大丈夫なのだろうか。

「あなたはまるで太陽のように明るく見えます。恋とはこういうものなのですね。僕をあなたの僕の一人にしていただけませんか？」

「どうしたんだ、コレ」

　愛生が呆れている間に男がひざまずき、体が下に沈む。膝をつく格好になった男を、龍はねめつけた。

「イヤです。いきなり出てきて、なんですかあなた」

　不穏な空気が辺りに漂う。愛生は眉をひとめながらささやいた。

「危険がない、という意味では大丈夫そうだが……」

「全然大丈夫ではありません」

　狙われている方の龍は顔をしかめた。

「そもそも、あなたが止めてくれないのですか」

「……あんまり危機感がわかないというか、お前、興味ないだろ」

　二人でぼそぼそ会話していると、固まっていたカーターがようやく動き出した。

「……お知り合いですか？」

「「違う」」

　愛生と龍の声が揃った。

「おい、いい加減立てよカン違い野郎。どこからここの話を聞きつけてきたかは知らないが、俺たちは疲れてるんだ」

　愛生が言ったが、男は顔を上げる様子がない。

「実は折り入って、あなたにお願いが……是非、手を貸していただきたいのです」

「せめてあなた『たち』って言えよ。お前の頭の中には龍しかないのか」

　愛生が苦虫を噛みつぶした次の瞬間、空間に異変が起きた。さっきまで晴れていたのに、空を暗雲が埋め尽くす。

「なんだ！？」

「まさか、あの化け物が生きていたのか！？」

　浮き足だっていた警官たちの顔が、瞬時に引き締まった。それもすぐに、愛生からは見えなくなる。

　周囲に竜巻が起こったような、奇妙な感覚。視界が七色の光に染まり、愛生はそれをただ見ているしかなかった。やがて、光の色は濃い紫へと定着していく。光は一点に収束し、その外は濃い闇があるばかりだ。

　愛生はふとなにかに脚をとられ、目の前の光に向かって投げ出されていた。とっさに息を止めて辺りの様子をうかがう。一瞬光が強くなって、その後は何も見えなくなった。