獣人王子と癒し手王女の政略婚

86 セフィーナ王妃殿下と茶会

セフィーナ王妃殿下の使者に呼ばれ、案内されたのは、夜会会場と続き扉になっている隣の部屋だった。

その部屋は休憩に寛ぐには丁度良い広さで、女性が好みそうなピンクと白を基調とした、ロマンチックな内装だった。

テーブルを挟んで、四人掛けの長いソファーが一脚ずつあり、テーブルには、お茶や様々なお菓子が並んで、お茶会真っ最中。そんな感じだった。

入り口から奥にあるソファーには、セフィーナ王妃殿下、手間のソファーには、ハーレンス殿下の妻であるカミーラ妃殿下と、コリーニ殿下の婚約者であるモネナール嬢が、横並びに座っていた。

セフィーナ王妃殿は、髪、獣耳、尻尾、全てチョコレートブラウンで、瞳は美しい琥珀色をしていた。

獣人特有のスタイルの良さと、少し垂れた目が特徴的な美人だった。

ハーレンス殿下とコリーニ殿下は父親に似て、マーチス殿下とネル殿下は母親似なのだと納得した。

「お初にお目にかかります。テナール王国、第三王子グレーシスの妻、リーリスでございます。」

淑女の礼をして挨拶をした。

「私はセフィーナ。ハイイロオオカミの獣人よ。堅苦しい挨拶は良いわ。リーリス妃、どうぞここへお座りになって。」

ソファーに座っているセフィーナ王妃殿下が、隣を手で示した。

王妃殿下のお隣に！？畏れ多い。でも、断る方が不敬よね。

「では、失礼致します。」

断りを入れてから、隣に腰掛けた。

私を見つめるカミーラ妃殿下と、モネナール嬢が、どんな気持ちなのか気になる。

ソファーに腰かけると、セフィーナ王妃殿下が口を開いた。

「リーリス妃をここへ呼んだのは、あの夜会から避難させる為です。」

「避難、ですか？」

また、何か危険があったのかしら？

「ええ、夜会で男性と食べさせ合っていたら、此方のお腹が持ちません。もう少ししたら、お酒まで飲まされる羽目になりますから、女性に限っては別室に避難させて、お茶会をしながら、深夜零時まで過ごす事が、許されているのです。」

確かに、セフィーナ王妃殿下が呼んでくださらなければ、お腹が破裂してしまう所だった。

「お心遣い感謝致します。ですが、夫が心配しておりますので、暫く休ませて頂いたら、会場へ戻らせて頂きたく思います。」

「それはなりません。深夜零時になるまで此方で過ごして貰います。」

セフィーナ王妃殿下に、ハッキリと却下されて、話題を変えられてしまう。

「紹介がまだでしたね。ハーレンスの妻、カミーラと、コリーニの婚約者、モネナールです。」

女性だけのお茶会に参加するのは初めてだったので、少し緊張する。

淑女らしく、笑顔は絶さないよう心掛けた。

「お会い出来て光栄にございます、カミーラ妃殿下、モネナール嬢。」

「私もよ。姉妹共々、狂気病ではお世話になりました。有り難うございます。」

カミーラ妃殿下に深々と礼をされた。

「とんでもございません。お元気になって何よりです。」

二人が姉妹だったとは。

言われてみれば白い獣耳に尻尾、白金の髪や空色の瞳も同じだし、顔つきも似ている。

けれど、化粧のせいか、見た目の印象は全く違っていた。

カミーラ妃殿下は大人っぽく、モネナール嬢は愛らしく仕上がってる。

「ねぇ、あの時、コリーニに何を言ったの？その、うまくいっているわ。有り難う。」

モネナール嬢が顔を赤らめて報告してくれた。

あの時とは、療養所で私がモネナール嬢の食事介助をした後の事を、言っているのだと思う。

「それは良かったです。」

少しほっこりして、緊張が解けたのを見計らったように、セフィーナ王妃殿下が声をかけてきた。

「挨拶は済んだわね。リーリス妃殿下、時間はたっぷりあるから、ゆっくりお茶会を楽しんで。我が国自慢のお菓子とお茶、そしてフルーツは絶品だと自負しておりますから。」

どうやら深夜零時まで、夜会会場には戻れそうにない。

戻れないなら、諦めて楽しまないと損ね。

気持ちを切り替えた。

「では、お言葉に甘えて。」

近くの皿にあったクッキーに手を伸ばしたら、向かいに座っていたモネナール嬢に、サッと皿ごと取られた。かと思ったら、私が取ろうとしたクッキーを摘まんだ。

「リーリス妃殿下の欲しいクッキーはコレかしら？」

「えっ……はい。」

「はい、どうぞ。」

モネナール嬢が、私に食べさせようとしてくる。

茶会でも、この文化からは逃れられないらしい。

「し、失礼致します。」

あら！食べた瞬間、サックリとした食感がたまらない。

思わず顔が綻んでしまう。

「テナール王国とも、セーラン王国とも違った美味さがありますね！」

「喜んで貰えて良かったわ。」

モネナール嬢が満足そうにしている。

これはお返しするのが礼儀の筈。

モネナール嬢に好みのお菓子を聞こうとした時、カミーラ妃殿下が、ズイッと私にプチケーキを差し出してきた。

「此方もお勧めでしてよ。」

待たせるのも失礼よね。これは食べるしかない。

「では。頂きます。」

あらあら！思ったよりも柔らかくて、甘さが丁度良い。

ふわりと顔が緩んだ。

「とてもふわふわで、美味しいです！」

「そう、そうなのよ！」

大人っぽいカミーラ妃殿下が、可愛らしくはしゃいでいる。

カミーラ妃殿下にも好みを聞くべきね。

そんな暇も与えられず、横からセフィーナ王妃殿下が、カットフルーツを差し出してきた。

「我が国は、フルーツも美味しいのよ。」

セフィーナ王妃殿下の好意を断る理由が無いので、勿論頂く。

食べた瞬間、ジュワリと果汁が口一杯に広がった。

はわわっ！と思わず感動で口元を押さえた。

「こんなに甘くてみずみずしいフルーツ初めてです！」

「そうでしょう。我が国自慢のフルーツなのよ。」

美しい笑顔で説明して下さる。

さて、セフィーナ王妃殿下の好みも聞かなければ。と思ったのに、何故かしら？皆さん、もう私に向けて準備を調えている。

「順番から言えば、私がリーリス妃殿下に食べさせる番ですわね。」

モネナール嬢がバタークッキーを手にしている。

「あら、早い者勝ちよ。」

カミーラ妃殿下の手にはリンゴパイが。

「二人共、譲り合う気持ちも大切ですよ。」

セフィーナ王妃殿下の手にはレモンケーキが。

誰が最初に食べさせるか競い合っている。

おかしい、ルールが違うのではないかしら？

「あの……、私も皆様に食べさせて差し上げたいのですが。」

タジタジになる私に、皆様こちらを見て目を輝かせた。

「「「それでは是非お願いしますわ。」」」

一通り皆様の食べたい希望を聞いて、あーんした後にカミーラ妃殿下が言った。

「ご免なさいね、あまりにもリーリス妃殿下が美味しそうに食べてくださるから、つい、また食べさせたくなってしまったのよ。」

ウンウンとモネナール嬢が頷いている。

「そうよ。あんなに幸せそうにされたら、お勧めしたくなるわ。」

クスクスとセフィーナ王妃殿下が困ったように笑った。

「そうね。でも、それでは避難させた意味がなくなって仕舞うわね。」

なるほど、食べさせ合うのは、こうして仲良くなる効果があるのね。

皆の笑顔を見て、私も嬉しくなった。

「恥ずかしいと思っていましたが、この文化は良いですね。皆様がとても可愛らしいので、私も、どちらかと言えば、食べて頂く方が楽しいです。」

尻尾がふりふり動いているのが、特に可愛らしい。

「もう、そんなに正直に言われると困りますわ。」

赤面するカミーラ妃殿下の肩に手を置く、モネナール嬢も顔が赤い。

「リーリス妃殿下は感情が駄々漏れで、本気の好意だと分かるだけに、厄介ですのよ。」

「この年齢で可愛らしい。と本気で思われるとは思いませんでした。」

パタパタと顔を仰ぐセフィーナ王妃殿下の頬は、ほんのりピンク色をしていた。

最初、冷たい印象のセフィーナ王妃殿下は、思ったより、ずっと可愛らしい方だった。

始めは深夜零時まで夜会会場に戻れない。と言われ、戸惑った。

でも、女性だけで過ごす初めてのお茶会は、思ったよりも楽しくて、気付けば深夜零時になっていた。

「リーリス妃殿下、今宵はとても楽しかったわ。リーリス妃殿下が夜会に参加して、元気な姿を見せる。その時点で、国家間の友好。という目的は達成されていました。だから腕が動かせないのに、無理してずっと会場に居る必要はなかったのよ。」

私が何を考えていたのか、セフィーナ王妃殿下は全てお見通しで、私を気遣って、お茶会に引き留めてくださっていたのだと、初めて気が付いた。

「私も楽しかったです。お心遣い感謝致します。」

三人各々と握手を交わして、お茶会は終了した。

セフィーナ王妃殿下の使者が、グレーシス様の居る場所まで案内してくれた。

グレーシス様が、何だか凄く消耗しているように見える。

「ハーレンスに聞いた。茶会は楽しかったか？」

「はい、とても楽しい時間を過ごさせて頂きました。グレーシス様と一緒に居られなかったのは、少し残念です。」

「私もだ。だが、リーリスがこんな拷問を受けなくて良かった、とも思う。」

グレーシス様がお腹をさすりながら苦しそうにしている。

夜会会場には沢山の獣人達が寝転がっていた。

「もう食えないし飲めない……。」

自国、他国問わず、皆苦しそうにしている。

潰し合い。ではなく、慰労会……だよね？

確か、何かの書物に、信頼は苦しみを分かち合うからこそ生まれるのだ、と書いてあった。

もしかして、この事を言っていたのかしら？まさか、ね。