獣人王子と癒し手王女の政略婚

75 ひと月後の庭園にて

治療が始まってから二か月が経った。

初日に比べて新規の患者は減り、ここ数日は患者が運ばれていない。

四日目の患者を治療するので精一杯だったのが、余裕が出て来て、三日目、二日目の患者も治療出来るようになり、今現在、睡眠矢で眠っている患者は、五名だけになった。

朝の薬草茶を投与した後に、五名の患者に癒し手をして、昼の薬草茶投与を終了したら、患者達は別室に運ばれた。

睡眠矢を刺された患者が眠っていたこの大部屋は、ついに誰も居なくなった。

「やっと全員が、食事介助に切り替えられるまでになったわね。」

「このまま新規の患者が一ヶ月しても出なければ、終息と言えます。もう暫く、様子見しなければなりませんね。」

クレインと、ホッとしつつも、気を引き締める。

回復して日常生活に戻ったり、自宅療養をする患者も居るため、食事介助の人数も随分と減った。

でも、発症まで、一か月掛かる。

一人でも患者が出たら、感染者の可能性を考えて、その日から更に、一か月待つ必要がある。

治療は私にしか出来ないから、確実に終息するまでは、テナール王国に帰国出来ない。

「午後から治療する者もいませんし、手伝いだけで食事介助は出来ますので、今日は、ゆっくりお休み下さい。」

コリーニ殿下の申し出により、私とクレインは、午後から休みになった。

馬車で王宮に戻り、クレインと別れて、私はいつも通り庭園のベンチに座って、自然エネルギーを吸収していた。

足音がして目を向けると、グレーシス様だった。

「グレーシス様、お久しぶりです。」

治療が始まって一ヶ月した位から、グレーシス様は朝の庭園散歩も一緒に出来ないくらい、忙しくなってしまった。

会えない分、侍女を通して挨拶程度の、簡単な手紙のやり取りをしている。

けれど、本当はずっと会いたかった。

だから、ひと月ぶりに会えて、本当は抱き付きたいくらい嬉しい。

でも、感染対策の為に、ぐっと堪える。

「珍しく気付かれてしまったな。」

グレーシス様がふわりと微笑んだ。かと思うと、フラッとよろけて、ガクリと地面に膝を付いた。

「グレーシス様？」

「お待ち下さい。」

立ち上がって駆け寄ろうとした時、今日の専属護衛当番、カールセンに腕を掴まれた。

「カールセン？」

カールセンの視線の先に目を向けた。

グレーシス様の直ぐ後ろにいるエイガーが、矢を手にして、振りかぶっていた。

「待って！エイガー！！」

思わず叫んだ。

勢いのままグレーシス様の背中に、ブスリと矢が突き立てられた。

「リー……リス……。」

矢を突き立てられてから少しして、朦朧としたグレーシス様が私に手を伸ばす。

「グレーシス様っ！」

私も手を取ろうと必死に腕を伸ばす。

けれど、カールセンに片方の腕を掴まれたままで、とても傍には行けない。

「カールセン、お願い、手を離してっ。」

「出来ません。」

そのうちにグレーシス様は、バタリと倒れて、意識を失ってしまった。

「あ………。」

目の前で起きた出来事が、どうしても受け入れられなかった。

「グレーシス様は獣化していなかったのに、どうしてなのっ！」

責めるように、エイガーとカールセンに抗議した。

「突然立てなくなる、狂気病の兆候が出たからです。我々は仲間に兆候が現れたら、直ぐに、矢を突き立てる。と決めて、常に互いを監視していたのです。我々が獣化して暴れたら、厄介ですから。」

エイガーの話を聞いて、いつだったかグレーシス様と、朝の庭園散歩をした時の話を思い出した。

常に睡眠矢を使えるように、矢筒を全員携帯している。確かそう言っていた。

てっきり、ホーウル王国の患者に遭遇した時の話だと思っていた。

まさか仲間に使う為だったなんて、考えもしなかった。

エイガーは更に説明してくれた。

「獣化していないから、感染を信じられないのは当然です。ですが、ひと月ほど前、グレーシスには感染を確信せざるを得ない、切っ掛けがありました。」

「切っ掛け？」

「現地騎士が人払いしている筈なのに、子供が出て来て、グレーシスは、その子供を抱えて庇いながら戦ったせいで、返り血が目に入ったのです。」

「返り血が目に……そんな……。」

狂気病は粘膜からも感染する。

「グレーシスは自らが感染していると想定して、その日から、仲間や妃殿下から距離を取り、自らを常に監視するよう指示していました。」

確かにひと月前、忙しくなったから朝の庭園散歩に付き合えなくなった。と謝られて、それからグレーシス様に会えなくなった。

その間、手紙のやり取りをするようになったけれど、いつも返事は元気だ、と書かれていた。

「グレーシス様が一人で感染の恐怖と戦っていたなんて、私は何も………。」

知らなかった事も、知らされたとしても、私には何も出来ないと分かるだけに、不甲斐なくて、涙が溢れそうになる。

「妃殿下、それは誤解です。自分を責めないで下さい。部隊長は、妃殿下とクレイン殿が治療してくれるから、感染しても絶対大丈夫だ。と言っていました。ただ、我々に感染を広げたら、二人の負担が増えるから注意する、とも。」

そう言って、私の腕を掴んでいたカールセンが、手を緩めてくれた。

「誰が見ても全く、落ち込んでなかったし、吹っ切れたのか、誰よりも生き生きと、足止め任務をこなしてました。あと、妃殿下の手紙が嬉しいって、ムカつくほど惚気てましたよ。」

最後に、カールセンが忌々しそうに放った、予想外の言葉に、涙も止まった。

「え？」

「そうそう、あの時はきっと全員が、心の中でグレーシスに矢を突き立てていた。」

ハハッとエイガーは笑うと、いつの間にか獣化して黒豹姿になったグレーシス様を、マントにくるんで、肩に担いだ。

「さて、グレーシスも獣化したし、部屋に運びますので、治療をお願い出来ますか？」

あまりにも明るい二人を見て、呆気に取られてしまった。

「ええ、必ず助けます。」

コクリと頷く私に、エイガーは微笑みかけると、先導するように歩きだした。

その後に続く私の傍には、護衛として、カールセンが同行してくれる。

仲間に、矢を突き立てなければならない嫌な役目を遂行したエイガーと、王族に逆らえば不敬だと言われかねないのに、私の為に止めてくれたカールセン。

そんな忠誠心に厚い二人を、私は感情的に責め立ててしまった。

自分勝手な私に、彼らは嫌な顔一つしないで、丁寧に説明してくれて、私が落ち込まないように気遣ってくれている。

申し訳なくて、涙がボロボロと零れてしまった。

「妃殿下！？どうされましたか？」

カールセンの慌てる声に、振り向いたエイガーも私を見て驚いたようだった。

はしたないと思うのに、溢れ出すと、止められなくなってしまった。

「……っ、エイガー、カールセン、酷い事を言って、ご免、なさい。それなのに……有り難う。」

途切れ途切れ、何とか言葉を口にした。

「とんでもありません！我々は任務を遂行しただけです。本当に、お気になさらず。」

「部隊長補佐の言う通りです。何も情報がなくて、突然アレを見たら、仕方がありませんよ。」

二人が必死に慰めてくれるから、その優しさが嬉しいやら申し訳ないやらで、余計に涙が出て、二人を困らせてしまった。

「有り難う、騎士達に誇ってもらえる王族になれるよう、努めるわね。」

何とか微笑む。

「妃殿下、充分ですよ。」

エイガーの言葉にカールセンが激しく頷いている。

「そうです。これ以上、頑張らなくても良いですから。」

どこまでも、二人は優しかった。