獣人王子と癒し手王女の政略婚

69 騎士の決闘

オオカミの姿に獣化したコリーニ殿下の背中に乗って、王宮の廊下を走り、正面の出入口を通って外に出た。

庭園を抜けて暫く走ると、騎士の詰め所らしき建物が見えて、その近くにある石造りの闘技場へたどり着いた。

どちらにしてもこの距離を歩き、いえ、走り続けるなんて絶対に無理だったので、運んで貰えて良かった。

闘技場はすり鉢状のような形になっていて、全方位に階段状の客席がある。

底にあたる中央に円形の舞台が見える。

舞台のすぐ近くに、他とは違う、特別広い造りの王族専用席があり、グレーシス様とハーレンス殿下が座っているのが見えた。

「妃殿下だ。何故オオカミに乗っているんだ？」

騎士達が注目する中、コリーニ殿下の背に乗って、やっとグレーシス様の所までたどり着いた。

「着きました。」

「有り難うございます。」

ハーレンス殿下が驚いた顔をしている。

「リーリス妃を呼びに行かせたが、まさかコリーニが、背中に乗せるのを許すとはね。」

「リーリス妃が途中で動けなくなったので、仕方がなかったのです。」

伏せのポーズで体勢を低くしてくれたので、急いで背中から降りていると、グレーシス様が素早く手を貸してくれた。

「動けなくなった。とは、どういう事だ？」

オオカミ姿のコリーニ殿下を睨むグレーシス様に、慌てて事情を話した。

「単に私の体力が無かっただけなのです。それで、コリーニ殿下に、ご迷惑をかけてしまいました。」

「急がせたのは私だ。済まなかった。ところで、エイガーはどうしたんだ？」

「クレイン殿に付いて貰いました。」

私が答える前に、コリーニ殿下が口を開いた。

グレーシス様の表情は余り変わらないけれど、尻尾がペシンと地面を打った。

「……クレインの護衛はそちらが是非に。と言うから、信頼して敢えて、我が国の護衛を付けず、リーリスに専属護衛としてエイガーを付けたのだが、どういうつもりだ？」

「クレイン殿には安心して治療に専念して頂きたく、自国の騎士も付いていればリラックス出来るのでは、と思い指示しました。妃殿下は王族の私が一緒ですから、護衛の問題は無いと判断しました。」

淡々と言うコリーニ殿下に、グレーシス様がため息を付いた。

「余計な事を。しかし、クレインと別行動になる可能性を考えていなかった私が甘かった。明日からは、クレインにも護衛を付ける。」

グレーシス様はコリーニ殿下に言うと、思考を切り替えるように私の肩を抱いて、闘技場が見渡せる最前列へ案内してくれた。

「リーリス、我が国の騎士は決闘をする気らしいが、今なら止める事も可能だ。どうする？」

グレーシス様に言われて、闘技場へ目を向けた。

闘技場には木刀を持っている王魔討専部隊のカールセンと、棍棒を持っているホーウル王国の近衛騎士が五名、オオカミ五体に各々乗っている姿が見える。

「あの、カールセンしかいないのですが、一人で十名を相手にするのですか？」

驚いている私を見て、グレーシス様が、フッと笑った。

「カールセンは秒で倒すらしい。」

「そんな……。」

相手だって騎士なのだから、弱い筈がない。

もし怪我をしてしまったら……。出来れば戦って欲しくない。

「心配なら、止めれば良い。」

グレーシス様が、私の背中に手を添えて、言ってくれた。

闘技場で、素振りするカールセンを見る。

毎回、休憩室では紅茶を入れてくれたり、グレーシス様に言いたい放題言う、楽しくて優しい印象のカールセンとは全然違う、真剣な表情をしていた。

きっとこれが騎士、カールセンなのだと、今更ながらに気が付いた。

経緯は分からないけれど、私の為に、こんな不利な状況を受け入れる程の覚悟を持って、自分が傷付く事も恐れずに、戦おうとしてくれている。

それを止めるなんて、失礼な気がした。

一歩踏み出して、舞台に向かって声をかける。

「カールセンっ。」

「はい。」

騎士達の視線が一斉に、私に集中した。

「貴方のカッコいい所が見てみたいわ。頑張って。」

私が出来る事は信じて応援するだけ。

だからニッコリ微笑んだ。

「お任せ下さい。秒で終わらせます。」

カールセンが、一瞬目を見開いた後、良い笑顔を返してくれた。

「「「うあああああっ！！」」」

味方の騎士達が頭を抱えて唸り出したので、この決闘が余程絶望的なのか、不安になった。

「マジで秒じゃないと許さねえから！」

「お前より俺の方が、格好いい所見せれるし。」

「秒で殺られろ。そしたら俺が出る！」

何故か、味方の騎士達が敵の騎士達よりも、激しくカールセンに野次を飛ばし始めた。

ホーウル王国の騎士達が、ドン引きしている。

「皆、どうしてしまったのでしょう？」

「アレがアイツらなりの応援だ。問題無い。」

グレーシス様が席に座った。

「私は止めてくれると期待していたのですがね。」

いつの間にか、ヒト型になって服を着たコリーニ殿下に、ため息を吐かれてしまった。

「初めはそのつもりだったのですが……申し訳ありません。」

言ってしまった手前、謝るしか出来ない。

「コリーニ、分かってないな。今のはリーリス妃が正しい。一気に士気が上がったのが、その証拠だよ。彼らは明日も頑張ってくれるだろう。我らの近衛騎士もな。実に面白い。」

「兄上……これは遊びではないのです。」

楽しそうなハーレンス殿下に対して、コリーニ殿下は、ため息を吐いていた。

「さあ始まるぞ。」

グレーシス様に手を引かれて、隣に座った。

固唾を飲んで、決闘を見守る。

ルールは、カールセンが敵全員に一撃入れる。または、オオカミに乗っている騎士を全員落としたら勝ち。

一撃でも貰ったら、カールセンの負け。

持っていた武器を落とすのも、負けとなる。

始めの合図と同時に、カールセンが素早くオオカミの後ろに回り込む。

他のオオカミに乗った騎士達が応援に来る前に、カールセンが、狙いを定めたオオカミの後ろ足に、一撃入れた。

更に、痛みでバランスを崩したオオカミの上に乗った騎士の手首を撃ち、先ず二名を負かした。

騎士が槍に見立てた棍棒を使うのに対して、カールセンは短い木刀だった。

けれど、リーチをものともせずに、素早い動きで相手の懐に入り込み、手首やオオカミの足首に木刀を打ち込む。

オオカミも動きは早い。

でも、カールセンの方が俊敏で跳躍力もある。

相手はカールセンの動きに対応出来ず、次々と打ち込まれ、一分しない間に、カールセンが完全勝利を納めた。

「くっそ……嘘だろう？手も足も出せないとは……速すぎだろう。」

ホーウル王国の騎士は完敗を実感したのか、項垂れていた。

「グレーシス様、カールセンの元へ行っても宜しいですか？」

「待て。呼んでやる。」

グレーシス様が闘技場へ声をかけた。

「カールセン、ここへ来い。」

「はい。」

グレーシス様に呼ばれて、闘技場にいるカールセンが直ぐに席までやって来た。

決闘が終わった直後なのに、涼しい顔をしている。

けれど、額には汗が流れていた。

「部隊長なんでしょうか。」

「リーリスから、労いの言葉があるそうだ。」

グレーシス様には、私が何をしたいかが、直ぐに分かってしまうらしい。

「光栄です。」

カールセンが私の前に跪いたので、カールセンに近づいた。

「カールセン、顔を上げて貰える？」

「？はい。」

少し屈んでハンカチを取り出し、カールセンの顔に流れる汗をそっとぬぐった。

「……っ、妃殿下！？」

「お疲れ様カールセン、とても格好良かったわ。私の為に有り難う。怪我がなくて良かった。」

ホッとして微笑んだ。

カールセンが一瞬、固まったみたいに止まった気がしたけれど、直ぐにフッと笑った。

「勿体無いお言葉です。今回の行動は軽率でした。以後、気を付けます。」

カールセンの言葉に、グレーシス様が反応した。

「そうだ、大いに気を付けろ。只でさえ騎士は心配させているんだ。これ以上無駄に心配させる事は控えろ。」

「分かりました。」

グレーシス様が、カールセンの肩に手を置いた。

「まあ、今回は良くやった。が、私なら三十秒で倒せる。」

グレーシス様の言葉を聞いた騎士達が、凄い勢いで同意し始めた。

「あれは、ほぼ分であって秒とは言えない」とか「俺ならもっと華麗に殺れる」とか何とか。

カールセンが、やれやれと立ち上がった。

「俺が妃殿下に褒められたからって張り合わないで下さいよ。部隊長が最強なのは充分、分かっていますし、妃殿下にとって最も格好良いのが部隊長なのは、分かりきっているでしょう。」

「カールセン！？」

それはそうだけれど、自分で言うのと他者から指摘されるのは、恥ずかしさが違う。

「まあな。が、私は心が狭いらしい。」

「あ―――……そうですね。自覚してたんですね。で、改善する気も無いと。」

カールセンは、グレーシス様に遠慮がない。グレーシス様も咎めない。

「なくはないがな。」

グレーシス様はフッと笑ってから、真面目な顔になって、応援席で座っていた騎士達に視線を向けた。

ほぼ同時に、騎士達が一斉に立ち上がって整列した。

何故か、別の場所に居たホーウル王国の騎士達も立ち上がった。

「リーリスが原因となってしまったのは頂けないが、この決闘は良い予行演習になっただろう。今日は理性のある相手だったが、明日は暴走した相手だ。しかし、我々が普段対峙している魔物に比べれば、可愛らしいものだろう。が、油断は出来ない。我々と違ってイヌは持久力がある。長引けば体力を削られて不利だ。力は加減しつつ、対峙した瞬間に仕留めろ。分かったな。」

「「「はっ！」」」

王魔討専部隊の騎士達が、バッと一斉に敬礼した。

騎士達の頼もしい姿を見て、命を掛けてくれる彼らに見合う事なんて、まだまだ出来ていない気がした。

私が出来るのは癒し手だけ。

決して万能では無いけれど、皆と帰る為に、私も頑張るから。

心の中で彼らに誓った。