獣人王子と癒し手王女の政略婚

32 森へ息抜き

城塞を中心とした城下町の外は、森が広がっている。

辺境に来る途中で見た森は、とても美しかった記憶があるので、ぜひ散策してみたいと思っていた。

それが、今日叶う。

グレーシス殿下の休日初日、空は快晴でおでかけ日和だった。

「休日なのに、グレーシス殿下は騎士服なのですか？」

「念のためだ。今日は天気も良いし、馬で行こうか。」

「良いですね、乗馬なら、嗜み程度には乗れます。」

「いや、リーリスは病み上がりだから、相乗りにしよう。」

先に馬に跨がったグレーシス殿下は、私を前に乗せると、私を後ろから覆うように、手綱を握った。

まるで、グレーシス殿下に包まれているみたいだった。

屋上で、ベッドで、そして今は馬上で。

最近グレーシス殿下には、色々な形で包まれてばかりな気がする。

けれど、全く慣れる気配は無く、恥ずかしさに戸惑うばかりだった。

グレーシス殿下は、部隊長補佐のエイガーと、辺境の騎士二名の護衛と共に、馬を走らせる。

城塞を出て町を通り抜け、外壁の門を潜り、壕に架けられた橋を渡れば、目の前に森が広がっていた。

森の中は、木洩れ日が射し、光の柱によって幻想的に見える。

新緑の爽やかな香りや、足元に咲く小さな花に癒された。

馬上から景色を楽しんでいると、グレーシス殿下の声が右耳の近くで響いた。

「この先に滝がある。討伐任務で必ず立ち寄る場所なんだが、水が綺麗で景色も良い。そこで食事にしよう。」

「はい、どんな場所か楽しみです。」

振り向くと、思ったより顔が近いので、恥ずかしさから慌てて前を向く。

景色に意識を集中していると、グレーシス殿下が急に、馬を止めた。

「リーリス、ここで馬を降りる。」

言われるがまま補助され、馬から降りた。

直後、馬が走り去ってしまった。

「殿下、馬が――――」

「静かに。魔物がいる。」

グレーシス殿下が私の前に踏み出して、剣を構えた。瞬間、五メートル位の大きな生物が二体、此方に向かって走ってきた。

蜥蜴っぽい？でも頭や四肢には毛が生えている。

瞬く間にグレーシス殿下の振った剣が、魔物の四肢の腱を切断したので、魔物はその場で倒れ、奇声を発しながら首だけが激しく動いている。

グレーシス殿下は、更に流れるような剣裁きで首を飛ばした。

ボトリ、と足元に大きな頭部が此方にゴロゴロと転がって来て、目が合った気がした。

「ひっ。」

思わず声が出て、慌てて口元を手で押さえた。

すかさず頭部の眉間にザクッと剣を突き立てるグレーシス殿下は、返り血を浴び、今までに見たことの無い、冷酷な表情をしていた。

護衛騎士三名は、他の魔物と戦っている最中で、四肢の腱を切断し終えた所だった。

空かさずグレーシス殿下が首を落とし、眉間をザクリ、と突き刺す。

魔物の頭部から剣を引き抜き、付いた血を振り払って鞘に戻した。

一瞬の出来事だった。

「すまない、嫌な所を見せてしまった。」

フルフルと首を横に振った。

とんでもない、無事で良かった。と言いたかったのに、目の前で起きた事が衝撃的すぎて、声が出なかった。

「後処理があるから、待っていてくれ。」

グレーシス殿下は護衛達と魔物を解体して肉を取っている。

正直言って魔物の解体姿は怖い。

けれど、騎士は討伐だけではなく、解体の技術もあることに感心した。

作業を終えたグレーシス殿下が言った。

「リーリスはエイガーの馬に乗ってくれ。滝までもう少しだ。」

「え？」

「リーリス妃殿下、此方へ」

部隊長補佐のエイガーが、馬上から手を伸ばす。

躊躇いながら手を取ると、引き上げられて、エイガーの前に跨がった。

グレーシス殿下が、ピューッと口笛を吹くと、先ほど逃げたと思っていた馬が戻って来た。

グレーシス殿下は、戻って来た馬に跨がると、先導するように前を行く。

どうしよう、怒らせてしまった。全然こっちを見てくれない。声を出したのがいけなかった？声をかけてくれたのに、返事出来なかったのが駄目だった？

思い当たる事が色々ある。

どうしよう、謝らないと。

目的地の滝に着いた。

細かい水しぶきが薄い霧の様に漂って、少し湿った空気は心地好いのに、気持ちは沈んだままだった。

「すまないが、あの小屋で少し、待っていてくれ。」

グレーシス殿下が指差した先には、煙突のある木造の小屋があった。

何時もなら、用がある時には言葉にしてくれるのに、どうして何も言ってくれないのですか？そう聞きたい。

でも、傍にいて欲しくないから。なんて拒絶されたらと思うと、怖くて聞けなかった。

「自然が心地好いので、近くで待ちますね。」

笑顔を張り付けたまま、エイガーに馬から下ろしてもらい、近くにある岩に腰を降ろそうとした。

「少々お待ちください。」

エイガーが、サッと敷物を敷いてくれた。

「有り難う。」

「とんでもございません。」

エイガーの笑顔に癒されて、少し気が紛れた。

グレーシス殿下は、滝のすぐ側にある水場で、血を洗い流し始めた。

手や顔だけでなく、上着も脱ぎ始め、鍛え上げられた肉体美が顕になる。

ドキリとして、慌てて目を反らした。

「我々は討伐で汚れた時、ここの水場で衣類の汚れを流すんです。獣人は特に臭いに敏感ですから。汚れが酷いと上下全部脱がなければならないので、裸になることもしばしばですが、今日は流石にそうは行きませんね。」

赤面している私に、エイガーが教えてくれた。

「待たせたな。食事にしようか。陽気も良いし、ここで取るか？」

隣に腰掛け、いつも通り接してくれるグレーシス殿下に、ホッとしつつも、先程の事が頭から離れない。

「あの、さっき何か気に触る事をしたみたいで、ごめんなさい。」

やっと言えた。

「え？いや、何も気に触る事など、なかったが？」

「本当に？相乗りしてくれなかったり、目を合わせてくれなかったのは、私に怒っていたからではないのですか？」

不安感から、覗き込むように黄色い瞳を見つめた。

「……すまない、誤解があったようだな。」

良かった、真っ直ぐに目を見て話してくれる。

「あの時は、汚れも匂いも酷かったから、汚れていないエイガーに任せただけだ。目を合わせられなかったのは、魔物と同様に、私も怖かったのではないか、と思ったんだ。」

「殿下が？」

確かに、討伐で悲惨な姿になった魔物は、夢に出てきそうな位、怖かった。

でも、守ってくれたグレーシス殿下に対して、凄いとは思っても、怖いとは感じなかった。

「リーリスに拒絶されるのでは。と思うと、目を合わせられなかった。私は魔物を討伐する様が、黒の鬼神、なんて二つ名を付けられるほど、恐れられているしな。」

悲しげな表情に胸が苦しくなった。

こんなに優しくて素敵な人を、拒絶する筈が無いのに。

グレーシス殿下の顔が良く見えるように座り直し、指でグレーシス殿下の頬にそっと触れた。

此方を見るグレーシス殿下の黄色い瞳に訴える。

「拒絶するなんてあり得ません。私は殿下の傍に居たいんです。これからもずっと。」

言ってから気付いた。

私はグレーシス殿下の事が、一人の男性として好きなんだ、と。

結婚して愛するつもりは無い。と言われても、さほどダメージはなかった。

国の為に生きるのが王族で、友好の為に好きに過ごせるならば、問題ない。とまで思っていた。

でも、さっき私は拒絶されるのが怖い。と思ってしまった。

そして殿下も、私に拒絶されるのが怖いのだと知って、同じ気持ちだと嬉しくなった。

「……ありがとう。」

頬に触れている手を優しく掴まれて指にキスされた。

気持ちが伝わったのは良いけれど、こんな恥ずかしい事を、サラッとするのだから困ってしまう。

「わ、私の指はご飯ではありませんよ。」

手を引き抜こうとしたけれど離してくれない。

「美味そうだったのでつい。」

悪戯っぽく微笑まれて、今度は手の甲にキスされた。

「で、殿下っ……。」

「ん？」

こちらを見つめたまま、手はまだ離してくれそうにない。

「……の狩った魔物の肉を、祖国に送りたいのですが。」

必死に話題を逸らした。

「分かった。手配しよう。ぶれないな、リーリスは。」

グレーシス殿下は苦笑して、私の掌にキスをした。

「ぶれないのは、殿下の方です。」

もう赤面するしかない。

話題逸らしは失敗に終わったけれど、お兄様に魔物肉を送る目的は達成出来そうなので、良しとしよう。