獣人王子と癒し手王女の政略婚

22 騎士と辺境への旅

「辺境へは、途中にある騎士団御用達の宿に泊まりながら向かう。任務内容が漏れないように、宿は騎士団で貸切にするのが普通だ。」

馬車の中で、グレーシス殿下が教えてくれた。

夕方、宿に着いた。

来る時に、お世話になった貴族の邸と比べると、全体的に小さくて可愛らしい、木造の建物だった。

建物内は、思っていたよりも広い。

「宿には、シングルとツインルームがある。部屋はバス、トイレ付きで、食事は食堂か、部屋食かが選べる。」

グレーシス殿下に宿の説明をして貰いながら、二階の奥にある部屋に案内された。

部屋の正面には窓があり、ベッドが壁際に左右一台ずつある。ベッドの中央には簡易な台があって、その上にはランプが置いてある。

右手前には、お風呂とトイレへの扉、左手前には、クローゼットがあった。

「リーリスと私は、このツインルームになる。ベッドは好きな方を使ってくれ。私は食堂で夕食を取るが、リーリスの食事は部屋に用意させよう。」

「どうして私だけ、部屋食なのですか？」

気になって聞いてみた。

「リーリスは王女だが、私は騎士団にいる時、王子ではなく、部隊長だ。だから任務中の食事は、騎士達と食べるようにしている。」

「それなら今、私は王女ではなく、部隊長の妻ですから、皆様と、食事をご一緒しても宜しいですよね？」

両手を胸の前に組んで、真っ直ぐグレーシス殿下を見つめると、フッと目を細められた。

「ああ、それもそうだな。では一緒に食堂へ行こう。護衛も必要無いしな。」

「はい。」

グレーシス殿下に案内されて食堂へ行った。

食堂には六人掛けのテーブルがいくつかあって、既に騎士達は着席していた。

何だか騎士達から視線を感じる。

きっと、上司であるグレーシス殿下を見ているだけね。

席がまだ空いているテーブルに、グレーシス殿下が座った。

「リーリス、ここへ。」

グレーシス殿下が、隣の椅子を引いてくれたので、そこに座ると、直ぐに料理が運ばれて来た。

料理が全員に行き渡ると、グレーシス殿下がスッと立ち上がった。

すると、先程まで雑談していた騎士全員が、一斉にグレーシス殿下に注目した。

「ここまでご苦労。よく食べ、よく休み、明日に備えてくれ。」

「「「はっ！」」」

グレーシス殿下の言葉に、騎士全員が一斉に返事をして、食事が始まった。

料理はお肉と野菜を大きめにカットして、皿に乗せた、ダイナミックな料理だったけれど、味はとても美味しかった。

「リーリス、味はどうだ？」

「はい、この魔物のお肉、とても美味しいです。」

「そうか、良かったな。」

グレーシス殿下と話していただけなのに、辺りがざわついた。

同席していた騎士達の手が止まって、こちらを凝視している気がする。

視線が気になって、向かいに座っているチーターの獣人(確か、部隊長補佐のエイガーと言っていた)に声をかけてみた。

「エイガー、何か？」

「いえ。何でもございません。」

「そう？」

何でもない感じには見えないけれど、それ以上追求はせず、食事を続けた。

ベインの繊細な料理とは、また違った美味しさがあった。

でもお兄様の好みはベインの方ね。なんて考えていた。

気付けばエイガーは、グレーシス殿下に話しかけていた。

「任務について大事な話がある。食後時間をくれ。」

「大事な事なんてあったか？」

「ある。物凄く大事な事だ。」

「何だ？まあ良い、分かった。」

砕けた言葉遣いのエイガーに、面倒臭そうな態度を隠さないグレーシス殿下。

互いに気心の知れた仲だと分かる。

面倒臭そうにするグレーシス殿下なんて、初めて見た。

何時もキッチリしている所しか見たことが無いから、少し新鮮だった。

「では、お先に部屋へ戻らせていただきます。」

食後グレーシス殿下に一言告げて、侍女のマイと食堂を出た。

瞬間、ガタガタッと大きな音がして、食堂が急に騒がしくなった。

食堂には扉が無いので、振り返れば、食堂の様子が直ぐに分かる。

どうしたのかしら？何だか凄い勢いで騎士達が、グレーシス殿下の周りに集っている。

大事な話がある、とエイガーが言っていたから、きっとそのせいね。

騎士達といる時のグレーシス殿下は、王宮にいる時よりも遠慮が無く、生き生きしているように見えた。

先ほどのエイガーとの遣り取りを見て、グレーシス殿下にとって騎士団は、自然体でいられる場所なのだろう。

邪魔をしないように、そっとその場を離れた。

部屋に戻り、マイに世話をされて、お風呂に入った。

紅茶を飲みながらグレーシス殿下の戻りを待つ。

けれど、十一時を過ぎても戻る気配は無い。

「妃殿下、明日に疲れを残さない為にも、お休みになられた方が宜しいかと。」

マイが心配そうにしている。

私よりも、マイの方が疲れている筈だから、彼女を早く休ませなければ。

「そうね、もう休むわ。」

「では、お休みなさいませ。」

マイが退室して、入口から向かって右側のベッドに横になる。

隣にあるベッドをぼんやり眺めながら、グレーシス殿下の戻りを待っていたけれど、いつの間にか眠ってしまった。

グレーシス殿下は、騎士達と夜遅くまで起きていたみたいで、朝も早いのか、私が目覚めた時にはもう、ベッドにはいなかった。

掛布団が乱れていたので、少しは横になったらしい、と分かる。

皆寝不足で大丈夫なのかしら？

まだ一日しか経っていない。

辺境へ着けば、騎士達は魔物討伐が待っている。

心配せずには居られなかった。

「外には護衛も沢山居ますから、馬車内まで護衛をする必要はありません。休憩の為に馬車に乗るのですから、眠って下さい。」

馬車の中に居る騎士には、そう声を掛けるようにしてみた。

「大丈夫です。任務中ですから。」

騎士達は、頑なに休もうとはしてくれなかったので、休憩の時、グレーシス殿下に相談した。

「護衛対象を心配させない事も、任務のうちだ。そう部隊長に言われてしまいました。」

部隊長補佐のエイガーが、馬車に乗る順番になった時に教えてくれた。

「では、お言葉に甘えさせて頂きます。」

グレーシス殿下が私の気持ちを汲んで、直ぐに対応してくれたお陰で、騎士達は一言断ってから、眠るようになった。

やはり痩せ我慢していたのか、騎士達は眠りに落ちると、私がマイやクレインと話をしていても、次の休憩で交代するまで、起きる気配はなかった。

テナール王国は、山間部の森を切り開いて出来た国なので、辺境までは、田舎道や林道が続いている。

休憩場所は水辺があって、少し開けた場所が選ばれていたので、リフレッシュするのに、うってつけだった。

両手を広げて草や花、木々の清々しい香りを胸一杯吸い込むと、自然エネルギーが身体を満たして行くのを感じる。

「疲れていないか？」

グレーシス殿下の方が寝不足で、馬に乗り続けて疲れている筈なのに、いつも気遣ってくれる。

そういう所が優しい。

「はい、自然に触れると元気を貰えますから、平気です。」

笑顔で答えると、傍で見守ってくれているグレーシス殿下が目を細めて、それはそれは素敵な優しい微笑みを返してくれた。

「「「のおおおーっ？」」」

私の胸の高鳴りとほぼ同時に、遠くで待機していた騎士達が、何とも言えない声をあげたので驚いた。

彼等を見ると、此方を見ながら何か真剣な表情で互いに話し合っている。

ふと、食堂で殿下に騎士達が集っているのを思い出した。

「もしかしたら騎士の皆さんは休憩の間、殿下に大事なお話があるのかもしれません。行った方がよろしいのでは？」

私の言葉に、グレーシス殿下は首を横に振って、言いきった。

「必要無い。どうせ奴等はくだらない事しか考えていない。」

「え？あの真面目そうな騎士達が？」

信じられなくて首を傾げる。

「確かに仕事は真面目だが、頭の中は別ものだからな。」

平静を装ってもグレーシス殿下の笑顔を見たり、手を繋ぐとドキドキしたりと、異性の触れ合いに慣れていない身としては、頭の中では悶えている事もしばしばある。

「確かに頭の中は自由ですものね。」

外面と内面が必ずしも同じではない。

体験として知っているから、妙に納得してしまった。