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第六話:桜井の秘密

　翌朝。

　教室の空気が、いつもよりざわついていた。

「黒川、今日休みらしいぞ」

「昨日、最後に“変な事をブツブツ呟いてた”って聞いたけど……大丈夫なのか？」

　その言葉が耳に入るたび、胸がざわつく。

（……やっぱり来てないか）

　昨日、あの“黒い渦”に飲まれかけた黒川。

　助け出したあと、逃げるように走り去った。

　それっきり、連絡はない。

　クエスト画面で黒川の名前が赤く点滅していたのが頭をよぎる。

（嫌な予感しかしない……）

　そんなとき。

「……宮本くん」

　横から、日奈子がそっと声をかけてきた。

「昨日、黒川くんと一緒にいたよね？」

「っ……！」

　柔らかいのに、どこか核心を突くような瞳。

　逃げ場がない。

「……なにか、あったんじゃない？」

（隠せる雰囲気じゃない……けど、全部は言えないし──）

　すると、

　視界にクエストウィンドウが浮かび上がる。

――

【クエスト：桜井に“真実の一部”を話せ】

報酬：桜井の信頼ゲージ上昇

“ヒロインイベント Lv1” 解放

――

（……ほんの一部だけなら話してもいい、ってことか）

　慎重に言葉を選びながら話す。

「昨日……黒川、様子がおかしくて。

倒れそうになってて……それを助けただけだよ」

　日奈子はゆっくりとうなずいた。

「……やっぱり。危ない雰囲気、してたもんね」

「桜井さん、黒川のこと……何か知ってるの？」

　少し黙ってから、日奈子はそっと口を開く。

「……“見えた”の。

黒川くんの後ろに……黒くてぐにゃぐにゃした“何か”が」

「！！」

「怖くて、何もできなかったけど……」

（桜井さんにも“影”が見えてた……？

普通の人には見えないはずなのに）

　そのとき、ウィンドウがピコンと震えた。

【桜井・好感度イベントLv1 開放】

――――

　放課後。

　下駄箱で靴を履き替えていると──

「宮本くん」

　振り返れば、日奈子がまっすぐな目で立っていた。

　まるで“覚悟”を決めたような。

「……来てほしい場所があるの。宮本くんじゃないと、ダメなの」

（この目……クエスト、絶対発動するやつだ）

　ゆっくりと頷く。

「うん。大丈夫。ついていくよ」

　二人は夕焼けの街を歩く。

　ゆっくりと影が伸び、町のざわめきが遠のいていった。

　辿り着いたのは、古い2階建てアパートだった。

「ごめんね、散らかってるけど……」

　日奈子が鍵を回し、ドアを開くと──

　暗い部屋の奥から、無数の光が浮かび上がった。

「……え？」

　壁一面に並ぶモニター。

　集音マイク、照明、カメラ、複数の配信画面。

　まるでプロの配信スタジオのようだ。

　日奈子は頬を赤くし、視線をそらした。

「誰にも言ってないんだけど……私、配信やってるの。

学校では空気だけど……ネットだけが、唯一の場所で」

「すご……！」

「……でも、全然ダメでね」

　日奈子は苦笑しながら、古いモニターを指差した。

“同接：3”

“コメント：——”

「これ……昨日の配信ログ。

見てわかる通り、ほぼ誰にも見られてないの」

　胸が痛む。

　いつも優しい彼女の、裏側が透けて見える。

「でもね、宮本くんに話したいのは……配信の事だけじゃないの」

　日奈子は居住まいを正し、こちらと目を合わせる。

「実はね──最近、配信中に“変なこと”が起きるようになったの」

　日奈子はモニターの前に立つ。

「視聴者が増えるとね……

身体が熱くなって、鼓動が早くなるの。

光がチラついて、音が歪んで……

まるで“力が湧いてくるみたいに”」

「力……？」

「ある日、“天使みたいな存在”が現れて……

私に告げたんだよ。

『君の能力は “配信を通して強くなる” 』って」

　天使、と言われてピンと来た。

　あのバグ天使のことだ。

　ネットニュースで騒がれているように、やはり俺以外にもチート能力者がいるのだ。

「でもそのせいで、変なものが見えるようになったのかもしれない。

　あの日から時々、街が歪んで見えるの」

　日奈子はかすかに震える声で続けた。

「昨日……黒川くんの後ろにいた“影”。

あれは普通の人には見えない。

だから……宮本くんに相談したかったの」

　日奈子は弱いふりをしていない。

　それでも、頼るしかないほど追い詰められている。

　その目が、

　真剣すぎて、まっすぐすぎて。

　胸が締め付けられるように苦しくなった。

　日奈子はゆっくり椅子に腰を下ろし、震える手で配信ソフトの画面を開く。

「……ねえ、宮本くん。

これから見せるの、誰にも話しちゃダメだよ？」

「もちろん」

　日奈子は小さく息を吸い、開始ボタンに指を置いた。

　その瞬間──

　ピコンッ

ーー

【クエスト：桜井の“覚醒配信”を目撃せよ】

報酬：スキル《相性補正(ヒロイン)》Lv1

リスク：【？？？】

ーー

（リスクってなんだよ……！）

　画面に〈配信開始〉のマークが浮かぶ。

“視聴者：0”

　日奈子はカメラに向かって、か細く笑った。

「こ、こんばんは……。桜井です……」

　しばらくは静寂だったが──

“視聴者：1”

　一人、誰かが入ってきた。

　ちょうどその瞬間だった。

　日奈子の肩がビクリ、と震える。

「っ……！」

「桜井さん！？大丈夫？」

「だい……じょうぶ……まだ弱いから……」

　声は震えているのに、瞳はどこか熱を帯びていた。

“視聴者：2”

“視聴者：3”

　増えるたびに、空気がビリビリと震える。

　部屋の照明が揺らぎ、モニターの光が脈打つように明滅し──

　日奈子の髪が、微かに逆立った。

「……っは……来る……！」

（これが、桜井さんの能力……！）

　見た目からして、単なる強化じゃない。

　まるで“なにかを力に変えている”みたいだった。

「わたしね……怖かったの。

こんな力があるなんて思わなくて……

でも……宮本くんがいてくれるなら……」

　彼女は一度視線を落とし、拳を握りしめる。

「見てて。

これが“私の力”──」

　日奈子の背後で、モニターが一斉に光った。

ブゥン……！

　空気が押されるような圧力。

　そして──

“視聴者：7”

　日奈子の瞳が、一瞬だけ黄金色に光る。

「……っ！」

（桜井さん……！）

　そのときだった。

　部屋の隅、天井の影がゆらりと揺れ──

　黒川を飲み込もうとした“黒い渦”に似た“影”が、形を成した。

（これは……！）

「見える……！

宮本くん、あれ……ずっと私を追ってきてる"影”……！」

　影はじわじわと二人に近づく。

　日奈子の光が、影を照らしはじめた。

“視聴者：8”

　日奈子の力がさらに高まる。

「大丈夫……！

見られれば……見られるほど……私は強くなる……！！」

　だが次の瞬間──

ーー

【警告：不正データを検知】

【バグ存在“ノイズ影”が配信ルーム内に侵入】

ーー

クエストのウィンドウが赤く点滅した。

（これ……大丈夫か……！？）

「宮本くん……お願い。

私一人じゃ……これ、抑えきれない……！！」

　日奈子は手を伸ばす。

　その指先は震えていた。

　強くなろうとして、必死に自分を保っている。

（握るしかない……！）

　彼女の手を掴む。

　その瞬間──

　ブワッ！！

　桜井の力が一気に跳ね上がる。

“視聴者：10”

　モニターの光が爆ぜ、影が悲鳴のような揺らぎを見せた。

「……っ！！

宮本くん……手、離さないで……！！」

　影が襲いかかる。

　瞬間、日奈子の光がそれを弾き返した。

　影の黒い触手が最後のあがきを見せるように震え──

　日奈子の黄金色の光が、それを一気に焼き切った。

　ジュッ……！

　影は悲鳴のような歪んだノイズを残し、煙のように消えていく。

“視聴者：0”

　配信が自動停止し、部屋が急に静かになった。

　日奈子は息を切らしながら、ゆっくりと手を離す。

「……はぁ……っ、はぁ……

終わった……の……？」

「たぶん……な。

桜井さん、よくやったね」

　日奈子は安心したのか、弱々しく笑った。

　だが──

　ピシッ

　部屋のどこかで、ガラスがひび割れたような音がした。

「え……？」

　空中に、黒と白のデータノイズが走り──

　まるで“空間そのものが壊れる”ように、亀裂が広がる。

「このノイズ……見覚えが……」

　そう。

　初めてチートを授かったときの──

　バグ天使が現れる時の兆候だ。

ーー

　日奈子の部屋の中央が歪み、光と闇が混ざった球体が出現する。

　そして、

　あの時と同じ声が響いた。

『──接続完了。対象二名の観測を確認』

「っ！？なに……？誰……？」

「落ち着いて。たぶん……バグ天使だ」

　亀裂から現れたのは、

　天使のようでもあり、機械のようでもあり、

　ところどころ形が壊れた“不完全な存在”。

　以前よりノイズが多い。

　まるで、どんどん壊れているようだ。

『宮本悠真。桜井日奈子。

両名の能力発現を確認』

「わ、私の……こと……知ってるの？」

『当然。

二人は “特異点” だから』

「特異点……？」

　天使はノイズの翼を広げ、続けた。

『この世界に起こりつつある“バグ現象”は加速している。

影のような存在は、その一部にすぎない』

「じゃあ……黒川くんの後ろのも……」

『そうだ』

　日奈子は肩を震わせる。

　天使は続ける。

『だが心配はいらない。

二人が協力すれば、“観測拠点”として十分な戦闘力を持つ』

「おい、どういう意味だよ。

俺たちを巻き込む気か？」

『巻き込んでいるのではない。

“選ばれた”のだ』

　その瞬間、天使に一瞬だけノイズが走る。

　まるで、痛みのように。

『このメモリは……長く持たない。

データが……削れて……ノイズが……』

「待って！私たちはどうすれば──」

　天使は手を伸ばし、二人の間に淡い光を落とす。

『繋がれ。

二人でなければ、突破できない未来が来る』

　光が収束し、

　視界に、新しいクエストが追加された。

⸻

【新クエスト：桜井の“スキル”を開放せよ】

条件：桜井と共闘回数 ?/3

報酬：スキル《？？？》

⸻

　天使は揺らめきながらゆっくりと崩れはじめる。

『次に会うのはまた別の私だ。

……また……会おう……君たちを──』

　完全にノイズに飲まれ、光の欠片になって消えた。

　静寂だけが残る。

「……宮本くん……

私たち……どうなっちゃうの……？」

　壁一面のモニターが、壊れたように暗く沈む。

「……わからない。

でも──」

　日奈子をまっすぐ見つめる。

「ひとりで抱え込まないで。

これからは、二人でやろう」

　日奈子は少し驚き、

　それから泣きそうな顔で笑った。

「……うん。ありがとう」

　夕焼けはとっくに消えて、

　暗い夜が、二人を包み込んでいた。