22話
テストは5日間かけて行われる。
現在、3日目が終わって折り返し地点。残りの教科によっては気を緩める人と、引き締める人と、別れ目ともなるだろう。
「エツジ君は今日のテストどんな感じかしら？」
「可もなく不可もなくって感じかな。エリカは？」
「割と手ごたえを感じているわ」
部活もなく帰宅するタイミングは皆同じなので、靴箱はごった返している。
俺たち5人はこの期間は一緒に帰るようにしている。
同じクラスの俺とエリカは靴を履きながら、テスト問題を復習している。昨日と同じように、昇降口を少し出た所で他の人を待つ。
しばらくすると、賑やかで華々しい男女の集団が歩いてきた。その内の2人は俺たちの待ち人だった。
「なぁコウキー、いいじゃんか。行こうぜ、花火大会。お前が来ないと女子たちも盛り上がんないって」
「そうだよー。コウキ君いないとつまんないー」
「白石さんも来るよね？浴衣とかチョー似合いそう！」
「誘ってくれるのは嬉しいんだけどな…。俺とサユリは別の人と行くから、向こうで会えたらいいな」
「そうね。ある人と行く予定なの。……コウキも一緒かはわからないけど」
そこまで近づいてないのに会話は聞こえてくる。多分、例の花火大会に誘われているんだろう。見るからにクラスでもトップ、所謂陽キャの皆様に。
「じゃあさ、俺らもその人たちと一緒に行けばいいじゃん。多いほうが楽しいって。2人の友達なら絶対仲良くなれるって」
チクッ。
「いや、そういう訳にも……。あ、エツジだ。ごめん、俺たちあいつらと帰るからさ」
俺たちとコウキたちは合流した。あとはリキヤが来ていれば、この場を立ち去れるのだが。
「あれ？真弓さんだ！コウキ君たち仲良かったんだ。もしかして一緒に行く人って真弓さん？」
エリカもサユリと並ぶほど有名になっていて、同学年にはほぼ全員に名が知られている。
向こうからは知られていても、こちらからは知らないので、エリカの眼つきも鋭く、警戒している。エリカ自身、クラスの中心人物であるにも関わらず、騒がしいのを好んでいないのも理由の1つだろう。
「コウキ君……。この方々は？」
「クラスの友達なんだけどさ。ちょっとうるさいやつらだけど、悪い奴らじゃないんだ」
軽く紹介してもらって、別れると思ったのだが、彼らはそのまま居続ける。俺としてはこの場に居辛いので先に帰りたかった。
「へぇーそうだったんだ。みんな同じ中学で仲良かったんだね。さっき話してた花火もみんなで行くの？」
「ああ、その予定だ。なぁ、エツジ？」
「みんなっていうか……、私はエツジと行く予定だけど……」
「おかしいわね？私と行く予定なのだけど？」
この人たちの前で俺に話しかけるのはやめてほしい。
中学の時の記憶が薄っすらと蘇る。
「エツジってそこの人？ふーん…、なんか地味だな。みんなと雰囲気違うのに、何でお前らつるんでるんだ？」
チクッ。
聴かれたくない質問で、聴かれると思った質問。慣れているつもりだったが、いざ直接目の前で言われると心に刺さるものだな。
「あんたら……」「あなたたち……」
サユリとエリカが何かを言いかけた瞬間、最後の待ち人がやって来た。
「いやーすまん。待たせたな。…ん？何か取り込み中か？」
「松方君だ！もしかして松方君も仲良いの？」
リキヤの到着と同時に女子たちのテンションが上がる。リキヤも面識のない女子に囲まれて困惑している。
リキヤも来たので早く離れたかったのだが、そういう空気ではなかった。女子はリキヤとコウキを囲んで、男子はサユリとエリカを囲んでいる。
俺はというと、まるでそこに存在していないかのように絶妙な位置に立っている。気を遣ってコウキやサユリが声をかけてくれるのが地味に辛い。
このまま空気でいることに徹して、気付かれないように帰ってしまおうか。
「このメンバーで花火大会行ったら絶対楽しいって！みんなで行こうぜ！」
そのメンバーに俺は入っていないだろう。
「そうだよ！松方君も行くでしょ？これで真弓さんも来るなら万事解決ね！」
ほらな？
「む？お前ら何の話をしてるんだ？」
ああ、もうしんどいな……。
「あなたたち…いい加減に―――」
「ごめん、俺、明日の勉強しなくちゃいけないから先帰るわ」
返事を聞かず俺は歩き出していた。後ろの方で誰かが何かを言っていたが、聞こえないように歩くスピードを速める。
いくら早く駅に着いたところで電車の時刻は決まっている。俺が着いてから電車が来るまで時間があったので、ホームのベンチでスマホをいじっている。目的もなく、適当なアプリを開いては閉じ、開いては閉じ、の繰り返し。
少し遅れて4人が到着する。
「ごめんな、エツジ。時間取らせちゃって」
スマホで時刻を確認する。あと3分程で電車が来るはずだ。
「いや、俺の方こそ悪かったな。で、話はついたのか？」
「ああ、別々で行くことになったよ。向こうで会えたらいいなって感じで終わらせた」
「当然よ！他の人と行くわけないじゃない！向こうでも会いたくないわよ！」
線路をたどって遠くを見つめる。まだ電車は見えない。
「同感ね。コウキ君の友達だから悪くは言いたくないけど、正直、腹が立ったわ」
「悪い悪い…。みんなと話して興奮したのかな？でもあれは俺もカチンときたし、明日注意しておくよ」
スマホをもう一度確認する。時間はまだ1分も経っていない。なのにとても長く感じる。
「うむ、エツジに対してのあの態度…。あれ以上話してたら、暴れてたな」
線路の先の景色に変わりはない。
「みんな、遠慮するなよ」
スマホをポケットにしまいたいが、座ったままだと入らなかったので立ち上がる。その勢いで言葉が漏れてしまった。
「俺に気を遣わなくてもいいから、あいつらと行ってこいよ」
言う必要のない言葉。本心なのかもわからない。
「何言ってんだよ、エツジ……」
「俺なんかと行くより、あいつらと言ったほうが絶対に楽しいって。お前らにはそっちの方があってるよ」
「エツジ君……、どうしたの？」
「ていうか俺、その日用事があるんだよな。すっかり忘れてた。どっちみち行けないんだ」
花火の音を聞きながら、ゲームでもしようかな。
「嘘よ…。毎年必ず行ってたじゃない！」
「今年は違うんだよ」
線路の先がチカッと光った。
「うむ…。そうなのか……。でもエツジがいないと意味ないんだがな……」
「そんなことないだろ？あいつらもワイワイしてて楽しそうじゃん」
ゴーッと音を立てながら電車がホームに停車した。
「エツジ、何か―――」
「お、電車来たな。早く乗ろうぜ」
俺は一番に電車に乗り込む。みんなもそれに続く。
「今日のテスト難しかったなー」とわざとらしい話題の転換にもみんなは付き合ってくれる。いや、付き合うしかないのだろう。こういう時の俺が会話の主導権を譲らないことを、みんなも、俺自身もよく知っているから。
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