ひかりの海

９

　そこだけがまるで、別世界のようだった。

　十時といえば人気のなくなるこの港に、今は大勢の人が集まっている。

　対岸にある観覧船乗り場とは、わけが違うのだ。

　煌びやかでもない。歓喜の声があるわけでもない。

　ただ静かにひっそりと、そこにあり続けるだけなのだ。

　中学の時によく友人と夜釣りに来たから、あの静けさははっきりと覚えている。

　まるで境界線でも引かれたかのように、世界が変わって見えるのだ。

　河が終わり、海の始まるこの場所は。

　とはいえ今が対岸のように煌びやかかといえば、そうではない。

　人はいる。けれど何よりも深い悲しみを帯びている。

　話し声はあっても、自然盛り上がりはしない。

　どう足掻いたところで、ここにいるすべての人があの事故の遺族なんだ。

　息を切らして船に乗り込んだ佑夜（ゆうや）は、ふとそんな当たり前のことを思った。

　そして、こんなことを考えている佑夜自身も――

　花束を飾る包装紙が、くしゃっと力ない悲鳴をあげた。

　今だ落ち着かない呼吸のまま、佑夜は鉄柵に寄りかかり、甲板に腰を下ろした。

　身体を下ろすと同時に、シャツは捲りあがる。

　その間を風は駆けて行き、汗をかいた背中がひんやりとした。

　悲しいざわめきが、耳を掠めていく。

　急に孤独感に駆られ、佑夜はその場で背中を丸めた。

　船は河の終わりを抜け出ていく。

　どれほどの時間が過ぎたのかなんて、そんなこと解らなかった。

　港の明かりは、もうずっと遠くの方で沈んでいる。

　飲み込まれんばかりの大海原が、黒くそこに広がり続けているばかりだった。

　佑夜は依然甲板に座り続けたままで、モーター音と掻き分ける波の音ばかりに意識を集中させていた。

　そのせいか時間の感覚も、自分自身の感覚も。

　何もかもが麻痺でもしたかのような感覚に陥っていた。

　後どれくらい、沖に出るのだろう。

　モーター音に満たされた頭で、そんなことを考えた。

　考えはすぐにモーター音に掻き消された。

「こんばんは」

　すると突然、目の前に少女が現れる。

　身よりはいないのか、彼女一人だ。

　顔は正直、可愛い系とはいえない。どちらかといえば凛々しい方。

　クラスではまとめ役でもしていそうな、そんなタイプのように感じた。

　現に声は凛と通って、はっきりしている。

　佑夜は慌てて起き上がると、こんばんはと小声で答えた。

　急に立ち上がったせいか、立った瞬間少しよろけた。

「あなた一人なの？」

「そうだけど」

「へぇ、奇遇だね。私も一人」

　そう言うと少女は優しそうな微笑を浮かべた。

　初めて会ったとは思えない。

　その笑顔を見て、佑夜はおかしなことを心の中で感じた。

　それとも遺族はこの辺の人が多いから、学校か何かで会ったのだろうか。

「私、萩原（はぎわら）梓（あずさ）って言うの。東高の一年」

　そう言うと梓という少女は、右手をそっと差し出してきた。

　自己紹介をしろと、つまりはそういう意味だ。

「雪井（ゆきい）佑夜。同じ高校の一年」

　やっぱり学校が一緒だったか。

　そんなことを頭の片隅で思いながら、佑夜も右手を差し出した。

　クラスメイトじゃないから、きっと廊下ででもすれ違ったのだろう。

「ふぅん。佑夜、ね」

　一方梓は、握手をしながら感慨深げに佑夜の名を口の中で転がしている。

『佑夜』なんて面白い名前でもないのに、変な奴だ。

　そんなことを思いながら、佑夜は梓の顔を見つめた。

　梓なんて方が、名前的にはよっぽども珍しいんじゃないのか？

　ま、いい名前じゃないの。そう言いながら、梓は握手している手を放した。

　握手をした後の、妙な感触が手に残る。

　あまり触れ合わない人の体温。

　それがなんだか、やけに生々しく掌に纏わりついている。

　そういえばいつから、人との距離を置くようになったんだろう。

　そんなことを思いながら、佑夜は掌をぎゅっと握った。

　汗をかいていた手は、握った瞬間じっとりと嫌な感じがした。

「ねえ」

　揺れる波音とうるさいモーター音。

　その中で梓の凛とした声が、佑夜を読んだ。

　トントンと梓は佑夜の隣まで来ると、鉄柵に捕まり暗黒の海を見つめ始める。

　見つめている先は、あの時の将斗のようにまったく解らない。

　けれど身を乗り出さんばかりの勢いで、梓は夜の大海原を見つめ続けていた。

　夜風に揺られて、彼女のボブカットの髪が靡いている。

　ボーっと耳に篭るような汽笛が空気を震わす。

「佑夜ってさ、もしかして旧姓が『柳瀬（やなせ）』じゃない？」

　船は最初の追悼場所へとたどり着いた。

「何言ってんだよ、お前」

　驚愕のあまり双眸を見開きながら、佑夜は後退った。

　僅かに揺れる甲板の上。鉄柵を突き放しながら、梓は佑夜に向き直る。

「動揺するってことは図星？」

　ふふっと聞こえる微笑。

　精悍な表情に梓は淡い笑みさえ浮かべている。

　そんな彼女を見て、佑夜はえも言わぬ恐怖を感じた。

　確かに自分の旧姓が『柳瀬』であることは変えようのない事実だ。

　だが、それを何でかかわりのない同級生が知っていよう。

　佑夜は生唾を一つ、飲み込んだ。

「お前……一体何なんだよ」

　渇いた喉から、佑夜は声を振り絞る。

　それは虚しくも潮騒がすぐに消し去って行った。

　しばしの沈黙が、静かな夜を告げていく。

「言うなれば、同じ運命を辿っているってトコかな」

　けれど梓は表情をまったく変えずに、少し考えてからどうとでもなさ気に言葉を紡いでいく。

　そして離された分の距離を梓は無言で詰めてきた。

　佑夜は鉄柵に突っかかりながらも、また一歩と後退った。

　まるで一定の距離以上は近づかせない、とでも言うように。

　カンと甲板が寂しい声をあげた。

　海上の冷たい風が、二人の間に吹き荒れる。

　止まった船に当たる波は、下方で僅かな水音を立てていて。

　すると鐘の代わりに、ラッパの音が夜闇を揺らし始めてきた。

　すぐそこで行われている、最初の追悼。

　しかしその音さえも遠く感じるほど、今の佑夜は混乱していた。

　わけが解らないと頭を振りたくり続ける。

　首を振れば視界の端、黒い水面に白い花弁が漂っていた。

　花弁は波に飲まれて、海中奥深くへと沈んでいく。

　息苦しい沈黙がしんしんと降り積もり続けていた。

　その中でどうして鼓動だけは躍起になっているのだろうか。

　嫌に荒れ狂う心音を抑えつけんばかりに佑夜は左胸を鷲掴んだ。

　船は再び、篭った雄叫びを上げ始めた。

　壮大な振動音の後、潮騒はすんなり消えていった。

　時間はただあるがままに流れ続けていた。

　あれから佑夜と梓は一言も言葉を交わすことなく、二箇所目の追悼場所を越え、三箇所目も越え――。

　気が付けば残す追悼場所は、あと二箇所。

　時間はもう午前の三時を指していた。

　通る船もなければ、街の明かりさえもどこにもない。

　もしかしたらもうすぐ、日本の国境を越えるのかもしれない。

　妙は感覚に駆られながら、佑夜は一面の暗闇を見続けていた。

　それにしても、だ。

　梓の方も佑夜同様、まだ追悼場所についていないようだ。

　それでも多分、次の場所が彼女の目的とする追悼場所なのだろう。

　最後の追悼だけは、いつも佑夜一人なのだ。

　国境を越えてしまったのは、柳瀬夫妻しかいなかったのだから……。

　ボーっと船は、四度目の汽笛を鳴らす。

　エンジン音が微かに弱まったのが、確かに感じられた。

　佑夜は誰に向けるでもないため息を吐き出す。深い深いため息を。

　そうしたらいきなり、将斗（まさと）のあの表情が浮かんできたのだ。

　病室を出る際の、あの表情が。

　あの時将斗は平気な振りをして、佑夜を迎えだしてくれた。

　けど……、本当はそんなことそしている余裕なんて、なかったはずなのだ。

　悪化の一途を辿る体調。

　危険な状態を脱したわけでもない。それなのに、……だ。

　佑夜は手に持った花束に、ぐっと顔を近づけた。

　抱え込むように、ぐっと。

　花の香りは、自然と感じられない。

　代わりに焦燥感にも似た後悔の念が、強く強く押し寄せてくる。

　胸が潰れんばかりに、ぐっと。

　佑夜は短い息を吐き出した。

　どうしよう。

　もう後戻りはできない。どうのしようもない。

　それなのに頭の中には、そんな言葉ばっかりがぐるぐると渦巻いている。

　花を持つ手が震える。

　……違う。震えているのは手だけじゃない。心からだ。

　後悔は次第に、何よりも強い恐怖へとすり替わっていく。

　震える心は、今眼前にある海にでも飲み込まれていくような錯覚さえ覚えた。

　渦巻く。飲み込まれる。

　係員が遺族に召集をかける声が、僅かに聞こえてきた。

「大丈夫？　佑夜って実は船に弱いタイプなの？」

　すると肩に手をかけながら、梓が心配そうに顔を覗き込んでくる。

　違うと首を横に振ると、佑夜は一つ深呼吸をした。

　なら良かった、と安堵の表情を梓は浮かべている。

　だが佑夜の胸には大きな突っかかりが生まれる一方だった。

　召集の声は、今だなりやまない。

「お前、行かなくていいのかよ」

　率直な疑問を、佑夜は梓にぶつけた。

「行くってどこに？」

　しかし当の梓はとぼけたわけでもなく、ただ首を捻っているのだ。

　膨れ上がるばかりの疑問に、佑夜は梓の顔を見つめた。

　そこには何一つ変わらない梓が、立っているだけだった。

　召集の声が、今なりやむ。

　梓は一度唇を引き結ぶと、ゆっくりと言の葉を紡いでいった。

「驚きだけどね、佑夜は私の兄さんだよ。双子のね」

　追悼の声が、遠く聞こえる。

「私つい最近知ったんだ。自分が養子だったっんだって」

　潮風が淡く通り過ぎていく。

「その時教えてもらった。自分の旧姓も、どこかで兄が暮らしてるってことも」

　そんな中で梓は、まるで物語を読むかのような口調で、真実を告げて言った。

　佑夜はただ呆然と立ち尽くしながら、それをずっと聞いている。

　そして梓は、一枚の写真を佑夜の前に差し出した。

　そこには――

「『初めて海に行ってきました。佑夜も梓も大喜びです』」

　同じだ。大人の男女と一歳前の自分と女の子が、一緒に写っている。

　佑夜に渡されたアルバムにあった写真と、同じだった。

　鐘代わりのラッパの音が、大海原に響き渡る。

「やっと会えたね」

その中にいてさえも、梓の声は凛と聞こえてきた。