悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第7話 焦がれる恋の行方

　シュベルッツベルグ家の屋敷を後にしたアレン王太子殿下は、王家の紋章を刻んだ馬車の中で、静かに揺られながら自らの人差し指を見つめていた。

　先ほどまで、確かにそこにあった傷。

　刃が触れ、血が滲み、そして――消えた。

　イデア＝シュベルッツベルグ。

　あの少女が引き起こした癒しの奇跡の光景が、瞼の裏に鮮やかによみがえる。

「さて……いかがでしたかな、殿下」

　向かいの席から声をかけたのは、老騎士――バデラッド＝ゴルドンであった。

　白髪混じりの眉をわずかに動かしながら、主君の顔色を窺う。

　アレン＝ロードナイトは、指先からそっと視線を外し、馬車の窓越しに流れゆく王都の街並みへ目を向けた。

「……そうだね」

　幼い声には、不思議と年齢にそぐわぬ落ち着きがあった。

「あれは、紛れもなく聖女の力だった」

「まさしく。聖女のみが扱うことを許された、癒しの奇跡に相違ありません」

　バデラッドは迷いなくそう断じた。

　だが、アレンはすぐには頷かなかった。

「ただ――」

　言葉を切り、眉をひそめる。

「何か、気になることでも？」

「……どうしても、女神様の使徒の言葉が引っかかっていてね」

　女神の神託を受け、アレン＝ロードナイトが“勇者”であると告げた女神の使徒。

　その存在が、確かにこう言ったのだ。

　――聖女は、まだ目覚めていない。

　その一言が、胸の奥に棘のように刺さったまま、抜けずにいる。

「殿下も仰っていたではありませんか。女神様の使徒とて、神託を完全に聞き取れるものではない、と」

「……それは、そうなんだけど」

　理屈では納得できる。

　だが、感情がそれを拒んでいた。

　アレンは再び、窓の外へと視線を落とす。

「バデラッド。歴代の勇者たちが、初めて聖女と出会った時の話を知っているかい？」

「確か……皆、運命に導かれるように胸が高鳴った、と伝えられておりますな」

「うん。僕も、そう聞いていた」

　一瞬、言葉を探すように唇を閉ざし――静かに続けた。

「……だから、少し期待していたんだ」

　胸が熱を帯びるような感覚。

　恋と呼ぶには幼く、それでも抗いがたい引力。

　だが――

　イデアの部屋で、眠る彼女の顔を見つめていたあの時から、そこには何ひとつ、恋慕を思わせる感情は芽生えなかった。

　むしろ。

　胸の奥が、ざらりと掻き乱されるような、奇妙な違和感。

　言葉にしようとすると、すり抜けてしまう得体の知れない感情。

　それは、勇者として選ばれた“何か”が、彼女に対して微かな警鐘を鳴らしている――そんな感覚に、アレンには思えた。

「イデア＝シュベルッツベルグ……」

　呟きは、ひどく小さかった。

「不思議な子だ」

　六歳の子どもとは思えぬほど、陰りを帯びた横顔で、アレンは窓の外を見つめ続ける。

　老騎士はその様子に、わずかに困ったような笑みを浮かべ、頭を掻いた。

「殿下は、まだお幼い。時が来れば、歴代の勇者様方のように、イデア嬢に恋慕の情を抱かれることでしょう」

「……だと、いいのだけど」

　その言葉には、願いとも、不安ともつかぬ響きがあった。

　馬車は、静かに王城へと向かっていく。

　その先に待つ運命が、祝福か、それとも――試練か。

　まだ誰も、知る由もなかった。

　◆

「つ、疲れましたわ……」

　自室に戻るなり、私はベッドへ背中から倒れ込んだ。天蓋の内側に張られた薄絹が、視界の端でわずかに揺れる。胸の奥に溜め込んでいた息を、ようやく吐き出せた気がした。

　――露見しなかった。

　その事実だけが、今は何よりの救いだった。

　偽りの聖女である私が、勇者にして王太子であるアレン殿下の前で、どうにか“聖女”を演じ切った。その安堵が、遅れて全身を襲ってくる。

「……はぁ」

　気が抜けた途端、身体の重さが一気に現実味を帯びた。指一本動かすのも億劫で、しばらくは天井を見つめたまま、何も考えないようにしていた――はずなのに。

「……ん？」

　鼻の奥が、むず痒い。

　くしゃみとも違う、じわりとした違和感に、私は眉をひそめた。何気なく鼻の下へ手をやると、指先に伝わる、ぬめり。

「……鼻血？」

　嫌な予感に身を起こし、鏡台の前へ歩み寄る。鏡に映った私の顔――そこには、鼻先から細く赤い筋が、つぅ、と伸びていた。

「……あらまあ」

　思わず、他人事のような声が漏れる。

「やはり、チョコレートの食べ過ぎはいけませんわね」

　そう、自分に言い聞かせるように呟いた。

　先程の心労も相まって、メイド長が気遣いだと持ってきてくれたチョコレートを、私は一人で全て平らげてしまったのだ。

　――お菓子の食べ過ぎは良くない、などと今朝も注意していたというのに。

　その張本人が自ら差し出してくるのだから、実にたちが悪い。

「……お陰で、鼻血まで出てしまったではありませんの。まったく」

　文句を言いながら、ハンカチーフで鼻を押さえる。白い布に、じわりと赤が滲んだ。

　その赤を見た瞬間、ふと、今朝の光景が脳裏をよぎる。

　床に倒れ伏し、血を流していたメイド。

　父の手に握られていた、あの冷たい刃。

　そして、私の手の中で七色に輝いた――聖女の指輪。

「……私は、ちゃんと治せたのかしら？」

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　あの時、確かに傷は塞がった。

　けれど、それは“完全”だったのだろうか。

　嫌な想像を振り払うように、私はベルを鳴らし、メイド長に今朝のメイドを呼ぶよう伝えた。

　数分後。

「――失礼いたします」

　控えめなノックとともに、扉が開く。

「……」

　部屋に入ってきたその姿を見た瞬間、私の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　彼女の左目には、白い眼帯が巻かれていた。

「あ……ええと……その……」

　私の視線に気づいたのだろう。メイドは慌てたように言葉を探し、「えへへ」と無理に笑ってみせる。

「だ、大丈夫です。もう、何ともありませんから」

　――嘘。

　一目でわかった。

　その笑顔は、私を安心させるために貼り付けられたものだ。

　六歳の私が言えることではないけれど、彼女はまだ十四歳。

　見習いとして働き始めたばかりの、うら若き乙女。

　その年で片目を失うということが、どれほどの意味を持つのか。

　私は、知らないふりをできるほど、子どもではなかった。

　※六歳は子どもです。

「……そう」

　喉の奥に引っかかった言葉を、無理に飲み込む。

　――治せなかった。

　その事実が、はっきりと形を持って胸に落ちてくる。

　シュベルッツベルグ家に仕えなければ。

　私の偽聖女としての生贄にならなければ。

　彼女が、こんな傷を負うことはなかった。

「……ちょっと、そこに座りなさい」

　私の声音は、思っていた以上に強張っていた。

　メイドは一瞬ためらい、戸惑ったように視線を伏せたが、私は逃がすつもりなどなかった。半ば強引にその細い腕を掴み、ベッドの縁へと座らせる。

「お嬢様……本当に、もう大丈夫ですから……」

　震える声。

　その遠慮が、かえって胸を刺した。

「いいから」

　短く言い切り、私は左手を掲げる。

　指にはまった聖女の指輪が、ぴくりと脈打つように熱を帯びた。

　――今度こそ。

　そう念じ、再び力を込める。

　七色の光が、掌から溢れ出した。柔らかく、しかし不自然なほど眩い光。部屋の空気が一瞬、別物にすり替わったかのように歪む。

「お嬢様、お止めください！」

　その叫びと同時に、鼻の奥がつんと痛んだ。

「……っ」

　次の瞬間、熱いものがつぅ、と唇の上を伝う。

　ぽたり。

　ぽたり。

　床に赤い雫が落ち、淡い絨毯に、無遠慮な染みを作っていく。

「……なめるんじゃ、ないわよ」

　それでも、私は指輪から意識を離さなかった。

　歯を食いしばり、無理やり力を押し込む。

「……ゔぅっ……」

　――来ましたわ。

　あの感覚。

　目に見えない何かが、私の心臓を鷲掴みにする。

　ぎゅう、と。

　内側から潰されるような、逃げ場のない圧迫感。

「……っ、は……」

　胸を押さえ、その場に崩れ落ちる。視界が暗く滲み、光が遠のいていく。

「お嬢様！」

「はぁ……はぁ……ごめんなさい……」

　床に膝をついたまま、か細い声を絞り出す。

「あなたの目……治してあげたかったのだけれど……」

　指輪の光は、いつの間にか消えていた。

　残ったのは、失敗の現実と、胸を締めつける後悔だけ。

「私なんかのために……」

　メイドは泣きそうな顔で、首を振った。

「私なんかのために、お嬢様が苦しまれるなんて……そんなの、私が耐えられません！　どうか……どうか、もうこのような無茶はなさらないでください……！」

　その言葉が、胸に深く突き刺さる。

「……っ」

　返す言葉が、見つからなかった。

　使用人ひとりの怪我すら、完全には癒せない。

　それで私は、聖女を演じ続けられるのだろうか。

　――もし。

　もし、いつかアレン殿下が深い傷を負ったなら。

　もし、その時、私がこの力を使えなかったなら。

　聖女として、勇者を支える資格が――私に、あるのだろうか。

　歯噛みするほどの苛立ちが、胸の奥に渦巻く。

　その瞬間、不意に、脳裏に浮かんだ顔があった。

　どこか不思議な存在感を放つ、あのクラスメイト。

　――違う。

　私はすぐに首を振り、その像を追い払う。

　公爵家令嬢――イデア＝シュベルッツベルグが、あのような狂人じみた戯言を、真に受けるなど――あってはならない。

「……このわたくしが……」

　拳を握りしめ、声を張り上げる。

「このわたくしが……悪役令嬢なわけ、ありませんわ！」

「お、お嬢様……？」

　戸惑うメイドをよそに、私は胸を張った。

　震える身体を、無理やり奮い立たせる。

　私は、イデア＝シュベルッツベルグ。

　公爵家の令嬢であり――何れこの国の妃となる女、なのだから。

「根性で……」

　掠れた声で、しかし確かに言い切る。

「根性で、この指輪を使いこなしてみせますわ」

　それが、虚勢だとしても。

　今は、それしか縋るものがなかった。