悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女を演じて断罪＆破滅エンドを叩き潰します！

第5話 黒薔薇は不吉ですの！？

「殿下、どちらへ向かわれますかな？」

　アレン殿下に手を取られ、部屋を出たその瞬間――

　天井の高みから落ちてくるような、しわがれた声が私たちを呼び止めた。

　声の主は、部屋の前に控えていた老騎士だった。

　白髪交じりの髪と、深く刻まれた皺。年齢相応の風貌でありながら、その身体つきは異様だった。

　上衣の下に隠されてなお分かる、岩のような筋肉。

　背筋は真っ直ぐに伸び、重心は微塵も揺れていない。

　……初老の男性、ですわよね……？

　どう見ても、長い年月を戦場で生き延びてきた獣のそれだった。

「少し、庭を散歩しようという話になって」

「左様でしたか」

　老騎士は低く頷き、視線を私へと向ける。

「……イデア嬢。お初にお目にかかります。私はバデラッド。殿下の周辺警備を任されております。以後、お見知りおきを」

「ええ、こちらこそ。よろしくお願いいたしますわ」

　一礼してから、ふと疑問が胸をよぎる。

「ところで……バデラッドが殿下を警護なさっているということは、近衛騎士でいらっしゃるのですの？」

　その問いに――

　バデラッドとアレン殿下は、ほんの一瞬だけ視線を交わした。

　言葉はなく、けれど確かに通じ合う合図。

　そのやり取りに、胸の奥がざわりと波立つ。

　わずかな沈黙の後、老騎士は静かに口を開いた。

「……そのようなものと、お考えいただいて差し支えありません」

　“そのようなもの”……。

　つまり、正式なロイヤルガードではない。

　けれど、殿下の傍に立つことを許されている存在。

　――ただの騎士では、ありませんわね。

「イデア、庭を案内してくれるかい？」

「ええ、もちろんですわ」

　そう答えながらも、胸の奥のざわめきは消えない。

　先ほどから、アレン殿下とバデラッドは、言葉にしない何かを確かめ合うような視線を交わしている。

　……まさか。

　喉が、ひくりと鳴った。

　私が聖女ではないと――もう、気づかれている……？

　思わず、左手へと意識を向ける。

　ご信用代わりの“切り札”――聖女の指輪。

　……大丈夫。

　確かに、左手中指に嵌められている。

　けれど。

　……できることなら、もう使いたくありませんわ。

　あの時。

　癒しの光を放った瞬間、私の心臓は、見えない何者かに強く掴まれていた。

　息ができず、抗うことも許されない、あの感覚。

　考えたくはないけれど――

　この指輪に、呪いめいた何かが仕込まれている可能性も、否定できなかった。

「浮かない顔だね。どうかしたの？」

　庭園へと続く回廊で、アレン殿下が私の顔を覗き込んでくる。

　無邪気で、柔らかな笑顔。

　とても愛らしい――のだけれど。

　……後ろをついてくる、その老騎士さえいなければ……。

　視線の端に映るバデラッドの存在が、どうにも落ち着かない。

　背後から常に注がれる、研ぎ澄まされた警戒の気配。

　まるで、獲物の一挙一動を見逃さぬ番犬のようだった。

　甘やかな庭園の入口を前にして。

　私の胸の内では、静かに不安が根を張り始めていた。

「さすがシュベルッツベルグ家の庭園だ。見事としか言いようがないよ」

「ありがとうございます。ここは我が家自慢の――黒薔薇園ですわ」

　アレン殿下にそう褒めていただけただけで、先ほどまで胸に巣食っていた不安が、朝霧のようにすっと溶けていくのを感じた。

　我ながら現金なものだと思いつつも、浮き立つ心をどうにか抑え、そっと殿下の横顔に視線を向ける。

　陽光を受けて艶めく金髪。

　その向こうに広がるのは、深い闇を湛えた黒薔薇の群生だった。

「確かに、見事な黒薔薇だ。ここまで揃って咲いているのは初めて見る」

　殿下の声は、純粋な感嘆に満ちている。

　飾り気がなく、裏もない。その素直さが、胸の奥をくすぐった。

　……本当に、非の打ち所がありませんわ。

　優しく、誠実で、無邪気。

　女神に選ばれたと聞いても、不思議と反発は湧かない。むしろ――納得してしまうほどの愛らしさだった。

「黒薔薇の花言葉には、“滅びることのない愛”という意味がありますの」

「素敵な花言葉だね」

「え、ええ……！　生まれながらにして結ばれる運命――まるで、わたくしたち……こほん。失礼しました」

　しまった。

　思わず“私たち”と言いかけてしまいましたわ。

　はしたない……！

　慌てて咳払いし、ちらりと殿下の反応を窺う。

　幸いにも、驚いた様子はない――むしろ、少し照れたようにはにかんで視線を逸らしている。

　胸の奥で、小さく歓声が上がった。

　――可愛いですわ！

「……勇者様と聖女に、ぴったりの花言葉だとは思いませんこと？」

「……そうだね」

　――そうだね、ですって。

　私は内心で小さく拳を握った。

　頬をわずかに染める殿下の横顔が、あまりにも可愛らしい。

　照れていらっしゃる……！

「――でも、黒薔薇には別の花言葉もあるんだよ。知ってるかい？」

　不意に、殿下がそんなことを言い出した。

「……そ、そうですの？」

「憎しみ、恨み、それから――永遠の死、だったかな」

　風が、薔薇園を渡った。

　黒い花弁がざわりと揺れ、まるで耳元で囁くような音を立てる。

「……へ、へぇ……」

　……もちろん、存じてはおりますけれど。

　今、この場で言わなくてもよろしいのでは？

　せっかくの雰囲気が、台無しではありませんか。

　殿下には、後々きちんと“社交の場での言葉選び”を教えて差し上げる必要がありそうですわ。

　……まあ。

　まだ六歳ですし。大目に見ますけれど。

「だからね。王宮の庭園には黒薔薇が植えられていないんだ。不吉の象徴だから」

「……そ、そうでしたの。勉強になりましたわ」

　だ・か・ら！

　そんな補足、要りませんのよ。

　もし殿下のお顔がこの世の至宝でなければ、今頃はげんこつの一つも落として“デートマナー”を叩き込んでいるところですわ。

　まったく……。

　そうして、薔薇園の奥へと歩みを進めた、その時だった。

「ところで――」

　殿下が、何気ない調子でこちらを見た。

「イデアは、聖女としての力を、どれくらい使えるのかな？」

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

　風は止み、薔薇園は静まり返る。

　黒薔薇の闇だけが、じっと私を見つめているような気がした。

　……。

　甘やかな散歩は、ここで終わり。

　私の“嘘”が――正確にはお父様の“嘘”が、静かに試されようとしていた。