悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第28話 公爵令嬢と悪魔

「お婆さんが貴族嫌いなのは理解してるよ。……でもさ、本当に一番嫌ってるのは――聖女、じゃないのかな？」

　その言葉が落ちた瞬間、店の空気がぴたりと止まった。

「……あんた、何をどこまで知ってるんだい？」

　老婆は目を見開いた。

　だが、そこに先ほどまであった露骨な敵意はない。あるのは、値踏みでも警戒でもなく――純粋な興味だった。

　まるで、長い年月、誰にも触れられなかった古傷を、正確に指でなぞられたかのように。

「……うーん。一応ね」

　マヤは気負いもなく、指を一本立てる。

「お婆さんが、初代聖女たちと本気でやり合ってた、凄腕の“悪魔”だってことくらいは知ってるかな」

　――……悪魔？

　いま、この子は。

　この老婆を、そう呼びましたの……？

　言葉の意味を理解するより早く、背筋に冷たいものが走る。

　私の後ろで、アールもまた、信じがたいものを見る目で老婆を凝視していた。

　人ではない。

　この老婆がかつて大陸を恐怖させた悪魔だとでもいうのか。

「ヒッヒッヒ――」

　歯の隙間から漏れ出る笑い声が、薄暗い店内に反響する。

　愉悦と嘲弄と、そして――懐旧。そのすべてが混ざり合った、不快な音だった。

「それを知って、ここへ来てたってのかい？」

「うん」

「……あんた、頭おかしいって言われないかい？」

　試すような問い。

　だが、その声音は、どこか楽しげですらあった。

「言われないよ」

　即答。

　――言われていますわよ！！

　思わず心の中で叫んでしまった。

　この状況でよくもまあ、顔色ひとつ変えずにその返答ができるものだ。

　あまりの迷いのなさに、私は目を丸くする。

　マヤは相変わらず飄々としていたが、その瞳の奥には、確かな計算と覚悟が宿っていた。

　老婆の渦巻く瞳が、ゆっくりと細められる。

　この店で、初めて。

　彼女は“客”ではなく、“対等な相手”として、マヤを見ている――そんな気がした。

「それで――あんたの望みは【闇のしずく】かい？」

　老婆の声は、乾いた石を擦り合わせるように低く響いた。

「うん。イデアの光壊を治したいんだ」

「……そうかい」

　ひと呼吸。

　渦を巻く瞳が、私を値踏みするように眇められる。

「残念だったね。あたしゃ貴族ってだけでも虫唾が走るのに、その中でも“公爵”ってのが心底嫌いでね」

「……」

「そこのお嬢ちゃんに売るような【闇のしずく】は、この店にはないよ。他所を当たりな」

　拒絶は、あまりにも明確だった。

「――待ってくださいまし！」

　気づけば、声が出ていた。

　二人の会話から、この左腕を治すために【闇のしずく】という品が不可欠であることは理解している。

　ならば、私に残された手段はひとつしかない。

「……その【闇のしずく】をお譲りいただけるのでしたら、お婆様が望まれる額をお支払い致しますわ」

　屋敷へ戻れば、金は用意できる。

　公爵家として、支払えぬ額など存在しない――そう、思っていた。

「……金？」

　老婆は、心底可笑しそうに鼻で笑った。

「おやおや、聞いてなかったのかい。あたしゃ悪魔だよ？」

「……」

「金なんてね、重たいだけで邪魔な代物さ。興味も価値もありゃしない」

　――……そんな。

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　では、どうやって。

　どうすれば、この老婆から【闇のしずく】を得られるというのか。

「そうさねぇ……」

　老婆は顎に指を当て、わざとらしく考え込む素振りを見せたあと――

「どうしても欲しいってんなら、交換だね」

「……交換？」

「そこの、反抗的な女の――右目と、引き換えなら譲ってやらなくもないよ」

　老婆の指先が、私の背後を指し示す。

　アール。

「――――！？」

　息が詰まる。

　冗談で済ませていい言葉ではない。

「ふざ――」

　声を荒げようとした、その瞬間。

「いいでしょう」

　凛とした声が、私の言葉を遮った。

「私の右目と引き換えに、お嬢様の左腕が治るのであれば――安いものです」

　アールは一歩、前へ。

　迷いはない。

　恐れも、躊躇も、そこには存在しなかった。

　ただ、絶対の忠誠だけが、澄んだ瞳に宿っている。

　――この子は、本気だ。

「やめなさい！」

　私は叫ぶように言っていた。

「アール……あなたを傷つけてまで、この左腕を治したいとは思いませんわ」

「しかし――」

「問題ありません。少し痛むだけで、動かせないわけではないの」

「……ですが、このことが旦那様に知られれば……」

「その時はその時ですわ」

　私は静かに、しかし確かに言い切った。

「また別の手を考えればいいだけのこと。大切なあなたの体を犠牲にしてまで、治す理由などありません」

　アールは唇を噛みしめ、何も言えなくなる。

　その沈黙こそが、彼女の忠誠の深さを、何より雄弁に物語っていた。

　そして私は、改めて悟る。

　この左腕よりも、失ってはならないものが、確かにここにあるのだと。

　それを知れただけでも、この地下街へ足を運んだ意味はあった。

「お手間を取らせてしまいましたわね」

　私は、老婆が心底嫌悪するであろう――

　貴族然とした、完璧な所作で踵を返した。

　背筋を伸ばし、顎をわずかに上げる。

　そのまま、入ってきた歪んだ扉へと歩き出す。

「……おや、本当にいいのかい？」

　背後から、粘ついたしゃがれ声が追い縋る。

「光壊はね。自然に治るような、可愛らしい病じゃないよ」

　――わかっていますわ。

　それでも。

「結構ですわ」

　私は振り返らず、冷ややかに言い放った。

「あなたのような、品性を疑う悪魔に媚びてまで、この腕を治したいとは思いませんもの」

「さっきまで、必死に頭を下げていた口が言う言葉かい？」

　――ピキッ。

　音を立てて、何かが弾けた。

　次の瞬間、私はくるりと踵を返し、老婆と正面から向き合っていた。

「……演技ですわ」

　にっこりと、完璧な微笑みを浮かべる。

「私のような高貴な生まれの人間が、あなたのような平民以下の悪魔に、本気で頭を下げるとでも思いましたの？」

　一拍、置いて。

「……とんだお笑い種ですこと」

「……やっぱりね。あたしゃ、貴族の中でも“公爵”ってやつが一番嫌いみたいさ」

　老婆の目が、ぎらりと光る。

「あら、奇遇ですわね」

　私も、負けじと微笑みを深くした。

「私も身分や身の程を弁えないババア――」

「お、お嬢様……？」

　背後で、アールの声が裏返った。

「――失礼。老婆が、死ぬほど嫌いですの」

　私は止まらなかった。

「こうして呼び止められること自体、非常に不愉快ですわ」

　そして、まるで思い出したかのように付け足す。

「……ああ、そうそう。この際ですから、我慢していたことを言わせて頂きますわね」

「……何だい」

「あなた、とてもお口が臭くてよ」

　老婆の表情が、一瞬だけ固まった。

「悪魔であろうと、客商売をなさっている以上、最低限のエチケットというものがございますでしょう？」

　私は一歩も引かず、淡々と続ける。

「そのような当たり前のことすら分からないなんて――さすが、下の下の下」

　にこり。

「最底辺の悪魔ですこと」

「……」

「今後は店先に立たれる前に、念入りに歯を磨かれることをおすすめ致しますわ」

　すべて言い切った私は、もう一度、完璧な微笑みを浮かべた。

　そして、今度こそ踵を返し――

「イデア。もう少しだけ、待ってくれるかな？」

　背後から、軽やかな声がかかる。

　振り返ると、マヤがにやにやと、実に楽しそうに笑っていた。

「嫌味を言わせたら天下一。イデア＝シュベルッツベルグの本領発揮だね」

「……」

　褒めているのか、貶しているのか。

　相変わらず判断に困ることを言いながら、マヤは満足げに親指を立てていた。

　――まったく。

　この子だけは、本当に読めませんわね。

「――お婆さんは、知っているかな？」

　軽い調子で、マヤが切り出した。

「なにをだい」

「最近、新しい勇者が誕生したこと」

「……ああ。まだ生まれたばかりの、ひよっこ王子のことだね」

　老婆は鼻で笑い、興味なさげにそう答える。

「そそ。それじゃあさ」

　マヤは一拍置き、楽しげに続けた。

「――今から九年後に、聖女が誕生することも知ってるのかな？」

「……九年後？」

　老婆の動きが止まる。

　渦を巻く両眼が、マヤを射抜くように見据えたまま、一歩も動かない。

　その視線は問いというより、値踏みだった。

　この少女の言葉が、虚言か、それとも――。

「随分と具体的じゃないかい」

　老婆は低く言った。

「まるで、九年後に聖女が誕生することを、あらかじめ“知っている”みたいな口ぶりだね」

「うん。そだよ」

　あまりにも軽い肯定。

　疑念は、もはや疑念ですらなく、濃い影となって店内に広がる。

「……」

　老婆は言葉を失い、じっとマヤを見つめ続けた。

「お婆さんともあろう悪魔が、予言者の存在も知らないのかな？」

「……予言者？」

「あたしは予言者、マヤだよ。予言者だから、お婆さんのことも知ってるんだ」

　私の背後で、アールが小さく息を呑むのが分かった。

「予言ってのは、未来を知る力のことじゃないのかい？」

　老婆は静かに返す。

「……あんたは、あたしゃの“過去”を知っていた」

　確かにそうだ。

　過去を知ることは、予言とは呼ばれない。

　しかし――

　マヤは、にやりと口角を上げた。

「あたし、凄腕だからね」

　何でもないことのように言い放つ。

「そんじょそこらの予言者とは格が違うよ。ある程度なら、過去も見れるんだから」

　えっへん、と胸を張る。

　あまりにもふざけた仕草。

　だが、その言葉には――奇妙な重みがあった。

　嘘をついている者の軽さではない。

　真実を知っている者の余裕だ。

「……」

　老婆は歯噛みするように唇を歪め、やがて小さく舌打ちした。

「……で？」

　低い声。

「あんたが予言者だったら、何だっていうんだい」

「お婆さん、聖女と勇者が嫌いなんだよね？」

「それが、どうしたっていうんだい」

「だったらさ」

　マヤは、ちらりと私の方を見て、言った。

「イデアの腕――治すべきなんじゃないかな？」

　ギロリ。

　一瞬、老婆の異様な瞳がこちらを射抜いた。

　敵意が、確かにあった。

　だが、その視線はすぐにマヤへと戻る。

「……敵の敵は味方、って言葉を知らないのかな？」

「こんなのが、あたしゃの味方だっていうのかい？」

　吐き捨てるような言葉。

　それでも、マヤは一歩も引かない。

「少なくとも、敵じゃないね」

「……一体、何の根拠があって、そんなことを言えるんだい」

「根拠？」

　マヤは、当然だと言わんばかりに肩をすくめた。

「――あたしが、お婆さんの“過去”を知ってる予言者だからだよ」

　老婆は黙り込んだ。

　渦巻く瞳を伏せ、時折こちらへと視線を投げながら、深く、深く考え込む。

　この地下街の闇で。

　長い年月を生きてきた悪魔が。

　――少女ひとりの言葉に、揺さぶられている。

　その事実に、私は言いようのない寒気を覚えていた。

「……あんたが視る未来で」

　老婆は、ゆっくりと、確かめるように言った。

「――そこの小生意気な娘と、聖女はどうなる？」

　店内の空気が、ぴたりと張り詰める。

　マヤは一瞬も迷わず、いつもの調子で答えた。

「いつかは――殺し合うことになるだろうね」

　その一言に。

　この場にいた誰もが、息を呑んだ。

　私も、アールも。

　時間そのものが、一拍、止まったかのようだった。

　そして――

「……ヒッ、ヒッヒッヒ……」

　押し殺した笑いが漏れ、

「ヒャぁはははははははは！！」

　次の瞬間、老婆は堪えきれぬとばかりに腹を抱えて笑い出した。

　膝を叩き、背中を仰け反らせ、両手を打ち鳴らし、まるで人生で一番面白い漫談でも聞いたかのように、狂った笑い声を店内に響かせる。

　先程までの不機嫌も、猜疑も、敵意も。

　すべてが嘘だったかのように。

「――――！？」

　感情の高ぶりに呼応するように、老婆の尻から、夕暮れの影のように黒い尾が伸びた。

　背中からは、革のように硬質な蝙蝠の翼が、ばさりと音を立てて広がる。

　――悪魔。

　紛れもなく、それは悪魔の姿だった。

　アールは反射的に私の前へと身を投げ出し、震える体で構える。

　その手には、いつの間にか暗器が握られていた。

　だが、老婆はそんなことなど意にも介さず、顔の前に人差し指を立てた。

「人間が、聖女と殺し合う、だって？」

　愉悦に歪んだ声。

「……これ以上に、愉快な話があるかい？」

　小さく、首を横に振る。

「――ないね」

　悪魔は言った。

「千年以上、生きてきたが……そんな人間は、一人もいなかった」

　渦を巻く瞳が、ゆっくりとこちらを向く。

　――私を、正確に捉えた。

「……いいだろう」

　低く、重く、確定の声。

「そこのクソ生意気な嬢ちゃんの腕――治してやる」

　胸が、強く脈打つ。

　だが、悪魔はすぐに言葉を継いだ。

「――ただし、条件がある」

「……条件、ですの？」

　私は、ごくりと喉を鳴らし、その先を待った。

　逃げ場は、もうない。

　老婆――否、悪魔は、にたりと笑う。

「あたしゃのこの“目”と――」

　その指が、自らの瞳を指し、

「――あんたの“目”を、繋ぐ」

　その瞬間。

　背筋を、氷水が流れ落ちた。