悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第26話 スラム街

　現在――馬車は街の北西、人目につかぬ裏道のさらに奥、崩れかけた石壁の影にひっそりと停められていた。

　往来の喧騒から切り離されたその場所は、まるで街そのものに忘れ去られた空白地帯のようで、風の音さえ控えめに感じられる。

　そこで、私とマヤはアールの帰りを待っていた。

　彼女は数分前、「スラムに相応しい服を調達して参ります」とだけ言い残し、躊躇いもなく路地の奥へと駆けていった。その背中には、迷いも不安も見当たらなかった。

「――お待たせ致しました」

　タッ。

　次の瞬間、音もなく視界にアールが現れた。

　あまりに自然な出現に、一瞬、元からそこに立っていたのではないかと錯覚するほどだ。

　……早い。

　あれから、まだ五分も経っていない。

「あたしたちより、よっぽどスラムっぽいね」

「……確かに」

　思わず、同意してしまった。

　アールの服装は、いつもの清潔なメイド服ではなかった。

　擦り切れ、色褪せた男物の衣服。サイズも合っておらず、裾や袖は無造作に捲られている。まるで、長年この街の底で生きてきた物乞いの成れの果てのようだ。

　正直に言えば、私やマヤの服装より、よほど“本物”だった。

　そして、その衣服には――ところどころに、乾ききらない血のような染みが付着している。

　赤黒く、しかし妙に新しい。

　彼女は、一体どこで、どのようにしてこの服を手に入れたのだろう。

　一瞬、その問いが喉元までせり上がったが――私は、何も聞かなかった。

　聞いてはいけない類の答えが返ってくる気がしたからだ。

「それじゃあ、いざスラムへ！　Let’s go！」

　緊張感など微塵も感じさせず、マヤはまるで散歩か遠足にでも向かうような足取りで歩き出した。

「……ここが、スラムの入口ですの？」

「そだよ」

　街の北西。

　そこには洞穴のように口を開けた巨大な空間が広がっていた。

　底が見えぬほど深く、薄暗い。

　その中央を貫くように、常軌を逸した規模の階段が下方へと伸びている。

　まるで、地獄の底へ誘う裂け目だ。

　ここが、王都最大のスラム街――その入口。

「お嬢様、絶対に私の側を離れないでください」

　低く、しかし有無を言わせぬ声だった。

「……え、ええ」

　気づけば私は、隣を歩くアールの服の裾を、ぎゅっと掴んでいた。

「ストーーップ！」

　突然、マヤが大声を張り上げた。

　驚いて振り返ると、彼女は頬をぷくっと膨らませ、自分の服の裾を私の前に差し出している。

　……これは。

　掴め、ということかしら？

　逡巡していると、横から冷静な声が入った。

「背丈を考えるに、それは無理があります」

「そんなことない！」

　マヤの身長は百二十センチにも満たない。一方で、アールは百六十を優に超えている。

　そして私は、マヤと大差ない身長だ。

　どちらの裾を掴みやすいかなど、考えるまでもなかった。

　納得がいかないのか、マヤは河豚のように頬を膨らませている。

　これ以上ここで時間を浪費するのも危険だと判断し、私は提案した。

「……行きはアール、帰りはマヤ。それでどうかしら」

　その一言で、ようやく場は収まった。

「それと」

　マヤが人差し指を立てる。

「アールは“お嬢様”禁止！　一発でバレるから」

「しかし、それは……！」

「イデアでいいわよ」

「……っ、善処いたします」

　アールは一瞬だけ唇を噛みしめた。

　メイドとしての矜持が、私を名で呼ぶことに強い抵抗を示しているのが、手に取るように分かる。

　――それでも。

　彼女は従う。

　その忠誠に、少しだけ笑ってしまった。

「王都に、このような場所があったなんて……私、存じませんでしたわ」

　階段を下りきった先に広がっていたのは、想像とはまるで異なる光景だった。

　そこは地下街――だが、圧迫感はない。むしろ驚くほど天井が高く、見上げれば岩盤の奥深くまで続く暗がりが、空洞の広がりを感じさせていた。

　そして何より。

　街全体が、淡く幻想的な緑色の光に包まれている。

　蝋燭でも、魔法灯でもない。柔らかく、しかし確かな明かりが、建物の輪郭や人の影を静かに浮かび上がらせていた。

「光苔っていうんだよ」

「ひかり……苔？」

「岩壁にこびり付いてる苔。あれが光ってるの。だから灯りはいらないんだってさ」

「……不思議ですわね」

　思わず感嘆の息が漏れる。

　王都の地下に、こんなにも幻想的な街が眠っていたとは。

　だが――。

　視線を正面へ戻した瞬間、その淡い幻想は音もなく剥がれ落ちた。

　そこにいたのは、暗い表情を貼りつけた人々だった。

　背を丸め、視線を落とし、歩くというより“流れている”ような群れ。どの顔にも、希望と呼べる色は見当たらない。

　そして。

「……臭いますわね」

　遅れて、鼻腔を刺すような悪臭が意識に届く。思わず眉をひそめた。

「下水も流れてるからね。多分、それの臭い」

「人体に害はないと思いますが、長居すべき場所ではありません」

「……そうですわね」

　胸の奥が、じわりと重くなる。

　体調を崩す前に、用事だけ済ませて、速やかに地上へ戻る――そう心に決めた。

　マヤは慣れた足取りで、迷いなく路地を折れていく。まるで、この街の地図が頭の中に刻まれているかのようだ。

　一方アールは、時折こちらに視線を落としながらも、常に周囲を警戒している。人の流れ、物陰、背後――そのすべてを、鋭く、無駄なく。

　私はというと、物珍しさから街並みや人々の顔を目で追っていた。

　――意外と、子供が多いですわね。

　私と同じくらいの年頃の子供たちが、路肩や建物の陰に座り込んでいる。

　だが、その姿には年相応の活気がない。頬はこけ、肌はくすみ、瞳は――光を失った水面のように濁っていた。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　私は反射的に、掴んでいたアールの裾に力を込めていた。

　その小さな変化に気づいたのだろう。アールは一瞬だけ足を緩め、私を見下ろす。

　その表情には、労わりとも、諭しともつかぬ複雑な色が浮かんでいた。

「人は平等ではありません」

　低く、断定するような声だった。

「……ですから、お嬢様が気に病まれる必要など、ないのです」

「……わかっておりますわ」

　可哀想だと思うこと自体が、傲慢なのだ。

　人にはそれぞれ価値があり、命には優劣がある。

　彼らのような人々がいるからこそ、私たちのような貴族が存在する。

　上があり、下がある。

　それこそが、この世界を成立させている理なのだから。

『人は、何かの犠牲なしに大地に立つことなど、決してありえん』

　地下牢で聞いた父の言葉が、脳裏に蘇る。

　私は慌てて、頭を振った。

　――今は、他人のことではありませんわ。

　神に見放されたのは、彼らではない。

　この私なのだから……。

「お嬢様！」

　鋭い声とともに、アールが立ち止まる。

　その腕に制される形で、私も足を止めた。

　何事かと前方へ視線を向けると――。

　マヤの前方から、三人の男が歩み寄ってきていた。

　粗野な身なり。隠す気もない敵意。空気を切り裂くような、剣呑な気配。

　この街の“現実”が、ようやく牙を剥いたのだと、理解する。

「おめぇら――地下街(ここ)の人間じゃねぇな。……見りゃ、すぐわかる」

　蟷螂を思わせる、異様に背の高い痩躯の男が、ねっとりとした視線でこちらを舐め回す。

　その指が、慣れた動作で懐へと伸び――鈍く光るナイフが姿を現した。

「服装だけ真似りゃ、バレねぇとでも思ったか？」

　男は肩を揺らし、嗤う。

「顔も、肌も、指先も……おめぇらは、綺麗すぎるんだよ」

　それは“見抜いた”というより、“値踏み”に近い目だった。

　獲物を前にした獣の、いやらしい確信。

　その男の背後から、残る二人も歩み寄ってくる。逃げ場を塞ぐように、緩やかに、しかし確実に。

「おじょ……イデア。私の後ろに」

　低く、鋭い声。

　アールが半歩前に出て、私を庇う位置を取る。

　――この程度の相手なら、片腕でも問題ありませんけど。

　そう思いはしたが、ここは従うべきだと判断し、私は素直に一歩引いた。

　その、次の瞬間だった。

「……へ？」

　間の抜けた声を上げたのは、ナイフを構えていた男本人だった。

　彼の視界が、突如として天地を反転させる。

　――否。

　彼自身が、天へと放り上げられたのだ。

　何が起きたのか理解する暇すらなく、男の身体は弧を描き、壁へと叩きつけられる。鈍い音。息が潰れる音。

　ほぼ同時。

　もう一人が足元を払われ、宙に浮いた刹那――

　――ズン。

　小さな拳が、正確に鳩尾へ突き込まれた。

　短く、重い衝撃音。

　三人目が状況を把握するより早く、彼の意識は闇に沈む。

　ほんの数秒。

　スラムの悪漢三人衆は、文字通り“何もできず”に地に転がっていた。

「……」

　その光景を、唖然として見つめていたのはアールだった。

　先ほどまでの警戒と緊張が、そのまま凍りついたような表情。

「……ほんとうに……あれ、六歳児ですか……？」

　震えるような声で、そう呟く。

　無理もない。

　つい先日、私自身がまったく同じ反応をしたばかりなのだから。

　マヤ＝キリング。

　そのレベルは、26。

　一般人が太刀打ちできる領域ではない。

　暗殺貴族――シュベルッツベルグ家で鍛えられたこの私ですら、文字通り惨敗した“怪物”だ。

「……あれ、本当にお嬢様の味方、なんですよね？」

「ええ。マヤは、間違いなく味方ですわ」

「そ、そうですか……」

　目に見えて安堵の息を吐くアール。

　どうやら彼女も理解したらしい――あれは、敵に回してはいけない存在だと。

「目的のお店、すぐそこだよ！」

　ぱっと振り返ったマヤは、先ほどまで人を三人叩き伏せていたとは思えないほど、無邪気な笑顔を浮かべていた。

　――きっと彼女にとっては。

　スラムの悪漢を叩きのめすことなど、蚊を一匹、叩き潰した程度の出来事に過ぎないのだろう。