悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第23話 屈辱ですわ

「……ちょっと、腕を動かしてみて」

「――っ……痛……」

　言われるままに左腕を持ち上げようとした瞬間、鈍く、しかし確かな痛みが走った。

　私は顔色を変えぬよう努めたが、反射的に漏れた声までは抑えきれなかった。

　地下牢での一件以来、左腕に違和感――否、はっきりとした痛みが残っている。

　それを私は、マヤに打ち明けた。

　彼女なら、何かを知っているかもしれない。

　そうでなくとも、見当違いな慰めを口にすることはないだろう――その程度の信頼は、すでにあった。

「……聖女の指輪、かなり無理して使った感じかな」

「ええ。……少々、無茶をしすぎましたわ」

　否定の余地はなかった。

　あの瞬間、私の身体が悲鳴を上げていることなど、承知の上だった。

　それでも、指輪の力を止めるという選択肢は存在しなかった。

　あそこで力を緩めていれば、アールの背の傷は癒えきらず――父は私に、迷いなく「無能」の烙印を押していたはずだ。

　そうなれば、私も、アールも、今なお地下牢の冷たい石壁の中にいた。

　だから、あの時の選択は正しかった。

　私は今も、それを誇りに思っている。

　――ただ一つ、想定外だったのは。

　その代償が、左腕だったということ。

　痛みはある。

　不便でもある。

　けれど、後悔はない。

　アールを救えなかった未来が訪れるより、この痛みを抱えて生きる方が、ずっとましだと思えるから。

　マヤは、私の左腕をじっと見つめていた。

　普段の軽薄さが嘘のように消え、そこにあったのは、険しいほどに真剣な眼差しだった。

「……なにか、分かりましたの？」

「うん。少なくとも――相当、無茶したのは確かだね」

「……そう、ですわよね」

　後からアールに聞いた話では、あの時私は鼻血だけでなく、目からも血を流していたという。

　それほどまでに、肉体に限界を超える負荷をかけていたのだ。

「正直に言うと、今はまだ断定できないかな」

「……」

「ちゃんと調べないと分からないでしょ？　適当なこと言って、外れてたら嫌だもん」

　幾つもの運命(シナリオ)を知るマヤでさえ、即断を避けた。

　それだけで、この腕の状態が一筋縄ではいかないことが伝わってくる。

　わずかな沈黙。

　だが次の瞬間、彼女はぱっと表情を緩めた。

「あ、でも安心して。調べるって言っても、やり方は簡単だから」

「……？」

「それにね」

　彼女は、どこか楽しそうに――けれど、確信を含んだ声音で言った。

「今のイデアの状態が、もしあたしの思ってる“それ”だったら……たぶん、治せる」

「……本当ですの？」

　思わず、声が弾んだ。

「うん。あたし自身はまだ試したことないから、断言はできないんだけど」

「……」

「でもさ。ゲームと同じ仕様なら――たぶん、大丈夫」

　その言葉には、根拠の薄さ以上に、不思議な説得力があった。

　私は左腕を見下ろし、そっと息を吐く。

　――治るかもしれない。

　その可能性だけで、胸の奥に溜まっていた重みが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

「そうと決まれば、まずは――あそこに行くしかないかな」

　そう言って、マヤはベッドから勢いよく立ち上がった。その横顔には、先ほどまでの慎重さはなく、どこか胸躍るような軽やかさが浮かんでいる。まるで、面白い遊びを思いついた子供のようだった。

「……どこかへ行きますの？」

「イデアの今の状態を調べるには、専用の道具が必要なんだ」

　その道具を、これから買いに行くのだという。

　私はてっきり、この雑然とした部屋の中で完結する話だと思っていたので、意外性に小さく瞬きをした。

「イデアは、ここまでは馬車で来たんだよね？」

「ええ。門の前に待たせてありますわ」

「なら、申請はいらないか。あ、帰りも送ってね。さすがに歩くとなると――学園(ここ)は広すぎるから」

「それはもちろん、構いませんわ」

　相手を馬車に乗せるなら、送り届けるのは当然の礼節だ。わざわざ言われるまでもない。

「学園の外へ出るのですわよね？」

「うん、そうだよ」

　学園の外。

　お父様やシュベルッツベルグ家の使用人以外と出かけるのは、これが初めてだった。胸の奥が、期待とも不安ともつかない感情で、わずかにざわつく。

「――って、な、何をしていますの！？」

　その直後だった。

　マヤが、何のためらいもなく着ていた服を脱ぎ始めたのは。

　恥じらいという概念を忘れてきたかのように、私の目の前で平然と着替えを始めるその様子に、思わず声が裏返る。反射的に立ち上がり、散らかる床の惨状も顧みず、壁際まで後退してしまった。

「……着替えだよ。はい、これ。イデアの分ね」

「…………え？」

　差し出されたのは、薄汚れた、見るからに粗末な衣服だった。

　布地はくたびれ、色も褪せ、どこか湿ったような匂いすら漂ってくる。

　――あり得ない。

　シュベルッツベルグ家の公爵令嬢である私が、こんなものに袖を通す？ 　いや、たとえ公爵令嬢でなくとも、名のある貴族令嬢なら、死んでも選ばない代物だ。

「……これを、私に着ろとおっしゃるのですか？」

「そだよ。これから行く場所ね、貴族嫌いが山ほどいるんだ。貴族だって分かった瞬間、蜂の巣つついたみたいになるよ」

　……一体、私をどこへ連れて行くつもりなのですの。

「――でしたら、警護を万全にすれば問題ありませんわ。シュベルッツベルグ家の警護は、王国随一ですのよ！」

　こんな小汚い服を着るなど、想像しただけで背筋が粟立つ。

　何より、家名に泥を塗る行為だ。末代までの恥――断じて許されない。

「却下」

「ど、どうしてですの！？」

「貴族嫌いなのは、これから行く店の店主も同じだから」

「でしたら、シュベルッツベルグ家御用達の商家を呼びつけますわ！　揃えられないものなどありません！」

「それも却下」

「なぜですの！」

「理由は簡単。その商家じゃ、絶対に用意できないから」

「そんなこと――」

「あるよ」

「……」

　即答だった。

　迷いも逡巡もない断言。まるで、すでにその結果を自分の目で見てきたかのような口ぶりだ。

「念のため聞くけど、シュベルッツベルグ家御用達って……バンブレッド商会だよね？」

「……っ。よく、ご存じですわね」

「シュベルッツベルグ家が傾きかけた瞬間、聖女サイドにべったりだったからね」

「なっ……本当ですの！？」

　事実だと、マヤは軽く頷いた。

　胸の奥が、かっと熱を帯びる。

　お祖父様もお父様も、どれほど厚遇してきたと思っているのか。

　――許せない。

　帰ったら、必ず商会変更をお父様に直訴すると心に誓った。

「はい。分かったら、これ。着て」

「……くっ、屈辱的ですわ」

「腕治らないよりはマシ！」

「……っ」

　奥歯が砕けるのではないかと思うほど、私は強く歯を噛みしめた。