悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第22話 汚部屋

　三人と別れた私は、マヤの案内で寮館へと足を踏み入れた。

　石造りの玄関ホールをくぐった途端、ひんやりとした空気が肌を撫でる。

「あたしの部屋は三階なんだ」

「寮館のことは、まったく分かりませんの。引き続き案内してもらえるかしら」

「うん、任せてよ！」

　胸をぽんっと叩く――どう見ても淑女らしからぬ仕草のあと、マヤは大きく腕を振りながら歩き出した。

　まるで遠足にでも行く子どものようで、その背中はやけに軽やかだ。

　可笑しくて。

　そして、どこか――可愛らしい。

「あっちは食堂で、そっちはサロン！　ちなみにサロンではスコーンにクッキー、マドレーヌ、フィナンシェ！　ぜ～んぶ食べ放題なんだよねー。おかげでもう二キロも太っちゃった」

「……さすがに、それは食べ過ぎですわよ」

「えへへ」

　そう言いながらも、私自身、太っちょメイド長によるチョコレートおよびアーモンド完全禁止令の真っ只中にいる身である。

　人のことをとやかく言える立場ではなかった。

　こっそりと腹部に手を当て、服の上から柔らかな感触を確かめる。

「……っ」

　人を笑っている場合ではないと悟り、じんわりと額に汗が滲んだ。

　――ダイエット……した方が、よろしいのかしら？

「どうかした？」

「……い、いえ。三階まで、意外と距離がありますわね」

「だよねー。エレベーターがあったら楽なのに」

「えれべーたー……？」

「あっ、こっちの話。気にしないで」

　ここではない――どこか。

　マヤの前世、別世界の知識なのだろう。

　考えても答えが出るはずもない。

　私は早々に思考を切り捨てる。

　それにしても。

　さすがは王立ヒステリック学園の寮館だ。

　もはや寮という言葉が似合わない。天井は高く、廊下は広く、装飾の一つひとつが過剰なほどに洗練されている。

「――――！」

　マヤの案内で階段を上っていると、時折、他の生徒たちとすれ違った。

　そのたびに、彼女たちは決まって二度見をする。

　まるで、場違いな珍獣でも見つけたかのように。

　――分かっている。

　私が、ここにいること自体が異常なのだ。

　マヤと知り合っていなければ、寮館に足を踏み入れることなど、決してなかった。

　驚かれるのも無理はありませんわね。

「……私の顔に、何かついておりますの？」

　そう尋ねると、マヤは私の顔を見て、くすくすと笑った。

「ううん。本当に、闇堕ちしなかったんだなって」

「……？」

　意味が分からず、小首を傾げる私をよそに、マヤは楽しそうに続ける。

「もし地下牢での一件で、イデアの“悪役令嬢度”が増してたらさ。あんなふうに二度見された時点で、絶対ブチギレてたと思うんだよねー」

「私、そこまで短気ではありませんわよ！」

「うん、知ってる」

　マヤは、階段を上りながら、ふっと声音を落とした。

「本当はさ。イデア、必死だったんでしょ。“イデア＝シュベルッツベルグ”であろうって」

「……」

　言葉が、喉に詰まる。

　すべて――お見通し。

　取り繕っていた仮面も、張り詰めていた矜持も、この少女の前では意味をなさない。

　本当に。

　この子には、かないませんわね。

　そう思いながら、私は三階へと続く階段を、一段一段、確かめるように踏みしめていた。

「ここが、あたしの部屋だよ」

　三階の角部屋――それが、マヤの居城らしい。

「入って」

「ええ、失礼す――……！？」

　――き、汚いですわ。

　思わず声が喉の奥で裏返った。

　部屋は本来、それなりの広さを備えているはずだった。

　にもかかわらず、その床という床には物が溢れ、散乱し、もはや“歩く”という概念そのものが挑戦状と化している。

　脱ぎっぱなしの衣服。

　半分齧られ、乾ききったフィナンシェ。

　中身が何色とも判別できない液体を湛えたティーカップ。

　魔導書と思しき分厚い書物が、無造作に何冊も転がっている。

　そして極めつけに――

　魔法陣が描かれた布の上に、堂々と鎮座する鍋。

「……謎、ですわ」

　思わず、本音が零れ落ちた。

　一体この子は、この部屋で何をしているのだろう。

　研究なのか、実験なのか、それとも――日常なのか。

　それにしても。

　汚い。

　とにかく、汚い。

　これが、噂に聞く“汚部屋”というものなのだろうか。

　都市伝説の類だとばかり思っていましたが、まさか本当に、この世に存在するとは……。

　気のせいか、肌の表面がむず痒くなってくる。

　育ちというものは、ここまで身体感覚に刻み込まれるものなのだと、妙なところで実感してしまった。

「少しは……片付けたりしませんの？」

「言っとくけど、この鍋と本はあたしのじゃないよ。同室の子のだからね」

「……そう」

　ほとんど、あなたのではなくて？

　喉元までせり上がった言葉を、私は飲み込んだ。

　もはや指摘してどうこうなる段階を、軽々と通り過ぎている。

「食べる？」

「……いえ、結構ですわ」

　差し出されたのは、もはや石材に近い硬度を誇るフィナンシェ。

　これを“食べ物”として認識できる人間が、果たして存在するのだろうか。

「……あ」

　私の視線の先で、マヤはそれを何の躊躇もなく口に放り込んだ。

　――本当に、食べましたわね。

　咀嚼するたび、かすかな音が聞こえる気がする。

　それが歯なのか、焼き菓子なのか、判別したくはなかった。

　……お腹、壊しませんの？

　思わず、そんな心配をしてしまうほどだった。

　私は、足元の安全地帯を探しながら、そっと溜息を吐いた。

「そこに座って」

　――そこ、と言われましても……。

「……どこ、ですの？」

　思わずそう問い返し、部屋に視線を走らせる。

　しかし、腰を落ち着けられそうな場所は、どこにも見当たらなかった。

「またまた」

　マヤは、意味不明な相槌とともに「冗談はよしこさん」などと口走り、埃を纏ったベッドへと気安く腰を下ろす。

　その所作に躊躇はなく、まるでここが世界の中心であるかのようだ。

「……座れる、場所は……」

　本気で困惑したまま立ち尽くしていると、マヤは私の方を見て、ベッドの隣をパンパンと叩いた。

　――どうやら、そこに座れということらしい。

　覚悟を決め、私はそっと腰を下ろす。

　軋む音が、妙に大きく響いた。

「――で、二人きりじゃないと言えないことってなにかな？　まさかとは思うけど、愛の告白とかじゃないよね？」

「ええ、断じて違うわ」」

　即答だった。

　にも関わらず、にたーっと悪戯めいた笑みを浮かべ、彼女は距離を詰めてくる。

　肩が触れるか触れないか、その曖昧な間合い。

「近いですわ」

「そう？　これくらい普通だよ」

「普通の基準が、少々おかしいですわよ」

　つん、と指先が頬に触れた。

　……一度ならまだしも、二度、三度と続くのは看過できない。

「マヤ」

「はーい♡」

　名前を呼ぶだけで、彼女は嬉しそうに返事をする。

　注意すべきだと理性は告げているのに、なぜか言葉が続かない。

　――叱るべきだ。

　――距離を正すべきだ。

　それなのに、あの無防備な笑顔を前にすると、胸の内で何かが鈍る。

　躾のために厳しくしようとして、結局甘くなってしまった――あの時の感覚に、よく似ていた。

「……」

　彼女の顔が、やけに近い。

　吐息が触れそうな距離に、私は思わず身を引いた。

「……近いですわ」

　そう告げても、マヤは少しも悪びれず、むしろ楽しげに肩をすくめる。

「またまたぁ〜。嬉しいくせに」

「前にも増して、馴れ馴れしさが増していますわよ」

「だって、あたしたちの仲じゃない」

　屈託のない笑顔。

　その無邪気さが、余計にたちが悪い。

「……どのような仲だと、おっしゃっているのかしら？」

　私が静かに問い返すと、マヤはわざとらしく顎に指を当て、首を傾げた。

「部屋で二人きりになれる関係？」

「……語弊がありますわ」

　即座に否定すると、彼女はぱっと目を輝かせた。

「そんなことばっかり言ってると――襲っちゃおうかな♡」

「――衛兵に突き出しますわ！」

　反射的に言い放ち、私は見の危険を感じて立ち上がる。

　この場に留まる理由など、ひとつもない。

「わああああ、待って待って！　うそうそ！　今のなし！　冗談だから、ほんとに！」

　退室する意思をはっきりと示した途端、マヤは慌てて両手を振り、先ほどの言葉をなかったことにしようとした。

　けれど。

　その口元には、抑えきれない笑みが浮かんだまま――

　まるで、こちらの反応すら楽しんでいるかのようだった。

　私は小さく息を整え、改めて彼女に向き直った。

「……本題に入りますわよ」

「はーい。今度はちゃんと聞く」

　信用していいのかどうか。

　その判断は、もう少し先に延ばすことにした。