悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第20話 学園寮

「学園というより……長閑な田舎、という感じですね」

　馬車の揺れに身を預けながら、アールがぽつりと呟いた。

　私にとっては見慣れた、いつもの景色だが、彼女にとっては物珍しいのだろう。

　先程からずっと、子どものように目を輝かせて窓の外を眺めている。

「確かに、そうですわね」

　王立ヒステリック学園の寮は、学園の敷地に面して建てられている。

　――もっとも、“敷地”という言葉で片づけるには、あまりにも広すぎる。

　学園の領域は森や丘陵をも含み、小さな街であれば丸ごと呑み込んでしまうほどの広さを誇る。

　建物の数も多く、初めて訪れた者ならば、ここが学園だとは思わないかもしれない。

「馬車がない生徒さんは、毎朝通うの大変じゃないですか？」

　素朴な疑問、といった口調でアールが首を傾げる。

「そんな生徒、いませんわよ？」

「……そうなんですか？」

　王立ヒステリック学園は、れっきとした貴族学校である。

　王国貴族はもちろん、毎年のように他国からも名門の子弟が留学してくる。

　理由は単純だった。

　ここアストラル王国は、古くから“勇者の国”と呼ばれている。

　歴代勇者の多くが、この国の出身者だったからだ。

　対して、歴代の聖女はというと――その多くが、レイヴァス教会の総本山を擁する聖レイス法王国の出身者である。

　そして、初代勇者と聖女が出会ったとされる場所こそ、この王立ヒステリック学園。

　その逸話ゆえに、この学園は“出会いと平和の聖地”として、世界中の貴族から特別視されている。

「寮生の方は、どうしているんですか？」

「学園側が御者と馬車を大量に用意していますわ。学生は基本的に、それを利用します。個人で御者や馬車を持ち込む方のほうが、よほど珍しいですわね」

　そもそも、王都に別邸を構えられる貴族など稀だ。

　我がシュベルッツベルグ家のような大貴族でもなければ、学園に通う生徒は自然と寮生活になる。

　学園内の屋敷を借りるという選択肢もあるが、それすら許されるのは高位の者だけ。

　――特別であることは、当たり前ではない。

　事実、ヒステリック学園の生徒の九割以上が寮生だ。

　アールは「へえ……」と小さく感嘆の声を漏らし、再び窓の外へと視線を戻した。

「では……やはり、私のような平民は通えないのですね」

　アールは窓の外から視線を離さないまま、ぽつりとそう呟いた。

「そんなこと、ありませんわよ」

　思わず、私は即座に言葉を返していた。

「……え？　でも、貴族学校なのでは？」

　驚いたようにこちらを見るアールに、私は小さく頷く。

「ええ、確かに貴族学校ですわ。けれど――何事にも、例外はありますの」

　言葉を選びながら、私は続ける。

「身分に関係なく、優秀だと判断された者は迎え入れられますわ。もっとも……その分、門はとても狭いですけれど」

　それは平民にとって希望であると同時に、残酷な現実でもある。

　才能がなければ、努力だけでは届かない世界。

　だが、ゼロではない。それだけで、人は前を向ける。

　会話をしているうちに、やがて初等部の第三寮が見えてきた。

　白壁に蔦が絡み、落ち着いた佇まいをした建物だ。子どもたちの生活の場とは思えぬほど、静謐な空気をまとっている。

「ここで待っていてくださるかしら」

「畏まりました」

　馬車を降り、私は一人で初等部の第三寮へと足を向ける。

　本当なら、アールを同行させても問題はなかった。

　けれど――。

　マヤとの会話は、できるだけ聞かれない方がいいですわね。

　マヤの存在と知識は、あまりにも異質だ。

　ましてや、アールは感情の機微に敏すぎる。

　余計な不安や、誤った解釈を与えたくはなかった。

　背後に残した気配を、振り返らずに感じながら、私は寮の門へと向かう。

　――ほんの少しだけ、彼女の視線が背に突き刺さっている気がした。

　第三寮の敷地を歩いていると、庭園の奥から、刃物を打ち合わせるような声が聞こえてきた。

「あなた、一体――何様ですの？」

「平民出の下級貴族の分際で……ご自分の立場というものを、もう少し弁えるべきですわ」

「あなたのように品性に欠ける人間が側にいるだけで、イデア様が周囲からどう見られるか……考えたことはありますの？」

　――……え？

　胸の奥で、ひくりと何かが引きつった。

　今、確かに――わたくしの名が呼ばれましたわよね？

　気づけば私は、音のする方へと足を向けていた。

　クレマチスとローズマリーが咲き乱れる、手入れの行き届いた庭園の一角。そこに、見覚えのある三人組の姿があった。

　教室で、やけに熱心な視線をこちらへ送ってくる少女たち。

　ワルドナルク家のアメリア。ドリスマン家のミゼル。そしてパソネス家のフェンダ。

　――伯爵、子爵、男爵。

　順序立てて思い出せるあたり、自分でも嫌になるほど、この学園の序列に慣れてしまっている。

「ミゼルの仰る通りですわ。あなたはもう少し……ご自分の立場を理解なさるべきです」

　そして、その視線と悪意の中心に立たされているのは――

　マヤ＝キリング。

　私が今日、ここへ足を運んだ理由そのもの。

　呪われた運命(シナリオ)を打ち砕くための、重要人物。

　――予言者マヤ。

　……しかし。

「……あれは、一体……どういう状況ですの……」

　本来であれば。

　格上の貴族に囲まれ、責め立てられるこの構図は、萎縮と沈黙で終わるはずだ。

　貴族社会では、あまりにもありふれた“教育”の光景。

　だというのに。

　マヤは――笑っていた。

　それも、貼りつけたような愛想笑いではない。

　心の底から愉快そうに、彼女たちの言葉を浴びている。

　さすがは、私を本気で恐れさせた元狂人ですわね。

　思わず、苦笑が漏れる。

「さっきから……何を、ヘラヘラしているんですの！」

「私たちをバカにするのも、大概になさい！」

「言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいでしょう！」

　彼女たちの声は次第に荒れ、苛立ちが隠せなくなっていく。

　――当然だ。

　怒りを向けている相手が、恐れも屈服も示さないのだから。

　困惑と苛立ちを滲ませる三人の顔を眺めながら、私は思う。

　マヤと初めて相対した人間は、きっと誰しも、同じ反応をするのだろう。

　つい一週間ほど前。

　あの、常識も理屈も通じない邂逅を思い出し、喉の奥で、乾いた笑いが転がった。

「……そろそろ、止めに入った方がよろしいですわね」

　小さく息を吐きながら、私は歩みを進めた。

　このまま放置すれば、問題が生じるのはマヤではない。――彼女たちの方だ。

　正確に言えば、精神の均衡を崩しかねない。自覚のないまま、取り返しのつかない一線を踏み越える危うさが、すでに漂っていた。

「あなた達、そこで一体何をしていますの！」