悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第18話 泣き声

「……イデアお嬢様」

　呼びかけても、返事はない。

　あれからすでに丸一日が経ったというのに、お嬢様はなお、深い眠りの底に沈んだままだった。胸が上下するのを確かめるたび、ほっと息をつき、そしてまた不安が胸に差し込む。

　つい一月ほど前――この屋敷に来るまでは、私はお嬢様を恐れていた。

　自分が仕えることになった少女が、どのような“化物”なのかと。

　確かに、お嬢様には気性の荒い一面があった。

　気に入らないことがあれば、食事の席で皿を投げつける。

　額を床に擦りつけさせ、その上から頭を踏みつけられたメイドは、一人や二人ではない。

　だが――それは、お嬢様自身の本性ではなかった。

　そうするように、教え込まれてきただけ。

　平民は見下すもの。使用人は物同然。

　シュベルッツベルグ家で施されてきたのは、歪みに歪んだ貴族教育だった。

　事実、お嬢様は旦那様の目がある時にしか、そのような横暴な振る舞いを見せなかった。

　まるで、期待される役を演じるかのように。

　――今でも、はっきりと覚えている。

　連日の激務に追われ、私が疲れ切った顔で黒薔薇庭園を歩いていた時のことだ。

　重たい足を引きずる私の前に、ふいに小さな影が現れた。

「あなた、見ない顔ですわね」

　振り返ると、そこにはお嬢様が立っていた。

「新人メイドのアールと申します」

「ふうん……」

　値踏みするように私を一瞥したあと、お嬢様はドレスのポケットに手を入れ、何か小さな包みを取り出した。

「これ、あげるわ」

　差し出されたそれを、私は反射的に受け取れずにいた。

「チョコレートっていうのよ。あなた、食べたことないでしょ」

「……はい」

　食べたことどころか、存在を知ったのも、この屋敷に来てからだ。

　チョコレートは高級菓子。

　奴隷であった私など論外で、一般の平民ですら口にする機会はほとんどない。

　本来ならば、高貴な生まれの者だけに許された甘味だ。

「な、なりません！　お嬢様の大切なおやつを頂くなど、そのようなこと……」

「私がいいと言っているのですわよ」 「で、ですが……」

「チョコレートには疲労回復の効果がありますの。それに――」

　お嬢様は声を潜め、少しだけ意地の悪い笑みを浮かべた。

「太っちょメイド長、いつもこっそり食べていますわ」

「……え、そうなんですか！？」

　思わず声が裏返る。

　それは、あまりにも衝撃的な事実だった。

「使用人は皆、同じ食事のはずですもの。なのに、あの人だけぶくぶく太るなんて、おかしいでしょう？」

　確信に満ちた口調には、妙な説得力があった。

「……ですが、それでも、私がお嬢様のおやつを頂くわけには……」

「しつこいですわね」

　ぴしりと、叱るような声。

「私が差し上げると言っているのですから、素直に受け取りなさい！」

「あっ……！」

　気づけば、私のエプロンのポケットに、チョコレートは押し込まれていた。

　お嬢様はそれだけすると、振り返りもせず、黒薔薇の向こうへ歩いて行った。

「ふっふふーん♪」

　残された私は、しばらくその場から動けずにいた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じながら。

　私はエプロンの内側に手を差し入れ、そっとチョコレートを取り出した。

　本当に、受け取ってしまって良かったのだろうか――そんな思いが、胸の奥に小さく芽生える。

　そのとき、ふと気づく。

　お嬢様は、なぜ庭園にまで足を運ばれていたのだろう。

　それも、誰の供も連れず、お一人で。

「……まさか」

　疲れ切っていた私を気遣って、わざわざチョコレートを渡しに来てくださった……？

　私なんかのために、そんなことをしてくれる人間が、これまで一人でもいただろうか。

　――いない。

　思い返しても、思い当たる者は誰一人としていなかった。

　一部の使用人たちの間では、お嬢様を「天性の性悪女」だと陰で囁く声がある。

　だが、あのとき、何も言わずにエプロンへそっとチョコレートを忍ばせてくださった姿は、どうしようもなく可憐で、愛らしく――私には天使のように見えた。

「……おいしい」

　生まれて初めて口にしたチョコレートは、ほろ苦くて、けれど確かに甘かった。

　その味は、不思議とイデアお嬢様を思わせる。

「……確かに、疲れも吹き飛びますね」

　独り言のように呟きながら、私は胸の奥がじんわりと温まるのを感じていた。

　ああ、私は――お嬢様の優しさが、ただただ嬉しかったのだ。

　だからこそ。

　あの日、旦那様に左目を奪われた時のことを、私は今もなお、後悔し続けている。

　突然の激痛に耐えきれず、取り乱してしまった私を、お嬢様は迷いなく聖女の力で癒してくださった。

　その結果として、お嬢様が倒れてしまったと知った瞬間、私は自分を呪わずにはいられなかった。

『……お、おじょうさま……はやく……はやくぅ……』

　痛みによる混乱があったとはいえ、なぜ私は――あんな言葉を、お嬢様に向けてしまったのか。

　私の左目など、どうでもよかった。

　そんなもののために、お嬢様を傷つけ、無理をさせてしまった自分が、どうしようもなく憎い。

　それなのに――。

　この左目は、愛しくもある。

　イデアお嬢様が、自らの身を削り、私のために癒してくださった証だから。

　矛盾した想いに戸惑いながらも、私は無意識のうちに眼帯へと手を伸ばしていた。

　指先がそこに触れただけで、心の澱が洗い流され、救われていくような気がする。

　――ああ、やはり。

　イデアお嬢様は、聖女そのものなのだ。

　だからこそ――

　再び、私の左目を治そうと仰られたとき。

『お嬢様……本当に、もう大丈夫ですから……』

　声が、震えた。

　自分でも驚くほど、情けないほどに。

　また、私のせいでお嬢様が倒れられたら――。

　そう思うだけで、背筋に冷たいものが走る。

　結果から言えば、私の左目は治らなかった。

　意識を失われることはなかったものの、お嬢様は痛々しいほどの鼻血を流され、顔色は紙のように白かった。

『あなたの目……治してあげたかったのだけれど……』

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　――なんと、慈悲深く、お優しい御方なのだろう。

　私は、この小さな主に仕えられることを、心の底から神に感謝した。

　この方のためなら、自分のちっぽけな命など、いつ差し出せと言われても構わない――その覚悟は、すでにできていた。

　そして、その機会は、思っていた以上に早く訪れる。

「あれに、聖女としての力を学ばせる機会を作らねばならん。事は一刻を争う」

　偶然――本当に、ただの偶然だった。

　廊下の角で、旦那様と執事長の会話を耳にしてしまったのは。

「そこに居るのは、誰ですかな？」

　完璧に気配を殺していたつもりだった。

　それでも、執事長は一瞬でこちらを見抜いた。

　――この人も、私と同じ。

　直感が告げる。

　このシュベルッツベルグ家には、いったい何人のアサシンが紛れ込んでいるのだろう。

　アサシン教団とシュベルッツベルグ家。

　両者が、ただならぬ関係であることは疑いようがなかった。

「申し訳ありません……立ち聞きするつもりは……」

「……あなたでしたか」

　鋭い視線を向けられた瞬間、身体が強張った。

　教官に睨まれたときと、同じ感覚だ。

「どのような処罰を致しましょう」

「教団関係であれば、問題はない」

「……よろしいので？」

「構わん」

　――助かった。

　内心で、息を吐く。

　正直なところ、殺される覚悟はしていた。

「あれが飼っていたペットが、本邸にいたな。連れてこさせろ。聖女の治療実験に使う」

「畏まりました」

　話の意味は、すぐに理解できた。

　お嬢様が聖女の指輪を使いこなせるように。

　そのために、お嬢様が大切にしているペットを使って、力の実験を行う――。

　そんなことをすれば、あのお優しい方が、どれほど傷つくか。

　考えるまでもない。

　私に、唯一、優しさを向けてくれたお嬢様。

　そのお顔が歪むところなど、見たくなかった。

「……だ、旦那様！」

　気づけば、私は声を上げていた。

　恐れ多いことだと分かっていた。

　それでも、口が勝手に動いた。

　――その役目を、私に。

　私なら、どれほど傷ついても構わない。

　私なら、どれほど痛めつけられても、お嬢様の心を悲鳴に晒さずに済む。

　私は、あの方を守る盾になると――

　この瞬間、はっきりと、決めたのだ。

　――だというのに。

「……また、失敗した」

　喉の奥から零れた声は、情けないほどに掠れていた。

　本当は、何度でも私を実験台にしてほしかった。

　そうすれば、時間をかけて、少しずつ――お嬢様に“力”の扱いを学んでいただけたはずだった。

　なのに。

　私は、決定的なことを忘れていた。

　お嬢様が、あまりにも慈悲深く、あまりにもお優しいお方であるということを。

　あの時も、そうだった。

　私の左目を見て、お嬢様は躊躇いもなく手を伸ばされた。

「未来に不自由を残してはいけない」と、そう言わんばかりに。

　そして、今回も――。

　私の背に残るはずだった傷を案じ、お嬢様は無理をなされた。

　結果として、その代償を負ったのは、お嬢様ご自身だ。

　静かに眠るその姿を前に、胸の奥が、ぎしりと軋んだ。

　すべては、私の責任だ。

　見通しが甘かった。

　覚悟が、足りなかった。

「……もしも……このまま、お嬢様が目を覚まされなかったら……」

　口にした瞬間、世界が音を失った。

　私は懐に忍ばせていた暗器を取り出し、その冷たい切っ先を、自らの喉元へと当てる。

　――命をもって、償うしかない。

　それが、従者としての、唯一の答えだと信じて疑わなかった。

　その時だった。

　ぴたり、と。

「――――っ！？」

　私の腕に、温もりが触れた。

　あまりにも小さく、あまりにも柔らかな感触。

　恐る恐る視線を落とす。

　そこには、目を覚ましたお嬢様がいた。

　悲しげに、けれど確かに私を見つめて。

「……バカなことは、おやめなさい」

　その声は、優しく。

　それでいて、逃げ場を許さぬほど、凛としていた。

「お……お嬢……様……」

　膝から、力が抜けた。

　どさり、と。

　手の中から零れ落ちた暗器が、厚い絨毯に深く沈み込む。

「あ゛……ぁ……」

　理解が、追いつかない。

　現実を受け止めきれず、視界が歪む。

　次の瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出した。

　そんな私を見て、お嬢様は少しだけ困ったように、けれど確かに微笑まれた。

　――それが、限界だった。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛――」

　私は泣いた。

　理性も、誇りも、すべて投げ捨てて。

　両手で顔を覆い、まるで幼子のように、声を上げて泣きじゃくった。

「――何事です！」

　やがて、私の泣き声に驚いたメイド長たちが駆けつけてくる。

　その間ずっと。

　お嬢様は、何も言わず、ただ黙って――私の頭を、ゆっくりと撫で続けてくださっていた。

　それは、赦しの手だった。

　私には、あまりにも重く、あまりにも温かな。