悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第17話 名もなき女

「――お嬢様！」

　私の目の前で、あんなにも気高く、強く在られたお嬢様が、真赤な顔をして崩れ落ちた。

　本能的に手を伸ばす。

　けれど――届かない。

　鎖が、じゃらりと音を立てた。

　天井から吊られたこの腕では、倒れゆくお嬢様を抱きとめることすら叶わない。

　私はただ、泣きながら見ていることしかできなかった。

　執事長が駆け寄り、お嬢様を慎重に抱き起こす。

　その光景を、血と涙で滲んだ視界で追う。

　――お願いです。

　どうか、生きて。

　声にならない祈りだけが、胸の奥で何度も砕け散っていた。

　◆

　私は、メイド長の前に膝をつき、額が床につくほど深く頭を下げた。

　お嬢様が目を覚まされるまでの間、せめて、そのお側に控えさせてほしい――と。

　普段は、厳格で、恐ろしいほど隙のないメイド長。

　けれど、私の全身――

　鞭の痕、血の染み、歪な姿勢のまま必死に縋る私を見て、ひとつ、大きな嘆息を落とした。

「……目が覚めるまでです」

　それだけ告げると、視線を逸らされた。

　――それで、十分だった。

「……お嬢様……」

　自室のベッドの上で、

　イデアお嬢様は、まるで死んだように眠っておられる。

　規則正しい呼吸だけが、生きている証だった。

　――私のせいだ。

　私なんかのために。

　私なんかを救うために。

　無理を通して、力を使いすぎてしまわれた。

　お嬢様のお力になりたかっただけなのに……私は、またお嬢様を傷つけてしまった。

『お前は本当にドジでのろまな役立たずだね』

　不意に、懐かしくも忌まわしい声が、耳の奥で蘇る。

『本当に、あたしの子かい？』

　――ああ。

　まだ村にいた頃の記憶。

　私が「母」と呼んでいた、その人の声。

　いつも酒の臭いをまとい、理由もなく殴り、蹴り、私を見下ろしては罵声を浴びせ続けた。

　生きているだけで、迷惑だと。

　存在そのものが、罪だと。

　――そう教えられて育った。

　だから、私は知っている。

　誰かが、自分のために血を流すということが、どれほど異常で、どれほど――尊いことなのかを。

　――お嬢様。

　あなたは、私にとって初めて――

　「存在を肯定してくれた人」でした。

　我が家は、言い訳のしようもなく貧しかった。

　兄妹は五人。

　食卓に並ぶものは乏しく、満足に腹を満たせる日は二日に一度あればいい方だった。

　耐えきれない空腹が襲う夜には、私は音を立てぬよう裸足で外へ出た。

　月明かりの下、井戸の縁に手をかけ、冷たい水を汲む。

　喉を通る水は、胃に落ちると同時に、すぐさま消えていったが、それでも飲まずにはいられなかった。

　けれど――

　井戸の水ですら、ただではない。

　村人たちは毎月金を出し合い、その使用料を領主に納めることで、ようやく井戸を使う許しを得ていた。

　我が家は、その金を払っていなかった。

「二度と勝手に飲むんじゃねぇぞ！」

　見つかれば、殴られた。

　拳が飛び、足が飛び、倒れても容赦はなかった。

「この、こそ泥がっ！」

　井戸の水は有限であり、金を払わぬ者が飲む水は、盗みと同義だった。

　血に塗れた私たちを見ても、母は眉一つ動かさない。

　ただ、興味なさげに視線を逸らし――

「あんたも早く、あの子みたいに金を作れるようになりな」

　そう言って、酒をあおる。

「何のために腹を痛めて産んでやったと思ってるんだい」

　五人の兄妹のうち、女は私と、十歳年上の姉だけだった。

　男たちは羊飼い、豚飼い、馬丁――どんなに貧しくとも、体さえ動けば仕事にありつけた。

　だが、女にそれは許されなかった。

　私の村では、女は働くものではなく、売るものだった。

　だから、我が家の稼ぎ頭は姉だった。

　姉は、昼も夜も家を空けた。

　当時六歳だった私は、姉が何をして金を稼いでいるのか知らなかった。

　――知らなくても、分かった。

　村で一番美しいと評判だった姉は、年を追うごとに変わっていった。

　髪は櫛を通されなくなり、笑顔は消え、気づけば朝から酒を飲む母と同じ目をするようになっていた。

　家には、気色の悪い笑みを浮かべた男たちが頻繁に訪れた。

　視線は私ではなく、いつも姉に向けられていた。

　今なら分かる。

　姉は、母の命令で、売春婦の真似事をさせられていたのだ。

　そして――

　すべてが壊れたのは、姉が首を吊って死んだ、その日からだった。

　稼ぎ手を失った我が家は、急速に、音を立てて、崩れていった。

　ある日、家に小太りの男がやって来た。

　村では見かけぬ、高価な生地の外套をまとい、脂の浮いた笑みを張りつかせた男だった。土の匂いしかしない我が家には、あまりにも場違いな存在だ。

　男は戸口に立つなり、私を一瞥し、値踏みするように顎を撫でた。

「――銀貨六枚だな」

　それだけ言って、まるで家畜でも見るかのように視線を切った。

「たったの、それっぽっちかい？」

　母は唇を歪め、不満を隠そうともせずに言い返す。

「こりゃ若すぎる。それに痩せっぽっちだ。特に女のガキは使いもんにならねぇ。買手がつかねぇんだよ」

「そういう趣味の貴族もいるんじゃないのかい？　貴族には変態が多いって聞くよ？」

　母の言葉に、男は喉を鳴らして笑った。

「はは、確かにな。その考えは間違っちゃいねぇ。だがな、貴族ってのは人目を気にする生きものだ。噂一つで身を滅ぼす。買手を探すとなりゃ、骨が折れるんだよ」

　母は小さく鼻を鳴らし、しばし銀貨の重さを想像するように黙り込んだ後――

「……なら、それでいいよ」

　そう言って、ためらいもなく銀貨六枚を受け取った。

　銀貨六枚。

　一人あたり一日の食費を銅貨六枚に抑えたとしても、十日ほどで消えてしまう額だ。

　つまり、私の値段はそれだけだった。

　母に奴隷商へ売り飛ばされたその日、私の胸に「悲しい」という感情はなかった。

　母にも、あの村にも、そもそも愛着と呼べるものなど、最初から存在していなかったのだ。

　だから、私は泣かなかった。

　――いや、泣けなかった。

　どれほどの歳月が流れたのだろう。

　私は各地を転々としながら、奴隷商に連れ回された。

　私より後に売られてきた同年代の女たちは、次々と買われていった。それでも私だけは、いつまでも売れ残ったままだった。

「お前は気味が悪い」

　奴隷商はそう言った。

「感情ってもんが感じられねぇ。笑わねぇ、泣かねぇ、怒りもしねぇ。無表情で突っ立ってるだけだ。そりゃ誰も欲しがらねぇさ」

　だから私は、売れない。

　――そう、思っていた。

「……感情のこもらぬ、良い目だな」

　不意に、穏やかな声がした。

　気がつくと、そこには長い白髪と髭をたくわえた老人が立っていた。

　柔らかく細められた目元、好々爺然とした佇まい。まるで孫を見る祖父のような、穏やかな微笑み。

　しかし、その身に纏う衣服は一目で分かるほど上質で、只者ではないことを雄弁に物語っていた。

　きっと、位の高い貴族なのだろう。

　老人の視線は、私の全身を静かに、だが逃がさぬように撫でていく。

　その目に宿る光を見て、私は思った。

　――母の言っていた、そういう趣味の貴族なのだろう、と。

　こうして私は、見ず知らずの老人に買われた。

　それが、私の人生が再び動き出した日のことだった。

　その老人は、周囲の人間から「閣下」と呼ばれていた。

　私は当然のように、豪奢な屋敷へ連れ帰られるものだと思っていた。だが、その予想は、あっさりと裏切られる。

　閣下の身なりからは到底考えられぬほど、どこにでもある――ありふれた馬車。

　お付の女に促され、私は黙って乗り込んだ。

　馬車が動き出して間もなく、背後から布を被せられる。

　黒地の、厚く、光を一切通さぬ布だった。

「私が良いと言うまで、外すな。――いいな」

　閣下に付き従う女が、氷のように冷えた声で告げる。

　その声音には、命令以上の意味があった。従わぬ者に、次は無い――そう語っている。

　私は一度だけ、小さく頷いた。

　どれほどの時間、馬車に揺られていたのかは分からない。

　恐怖も、緊張も、いつの間にか疲労に呑まれ、私は眠りに落ちていた。

「……着いたぞ。外せ」

　目隠しを外し、馬車を降りる。

　夜だった。

　月明かりの下に広がっていたのは、意外なほど静かな、どこにでもある小さな村。

　石畳も、城壁もない。私は、もっと大きな街――領主の治める地を想像していた。

　どうやら、それも違ったらしい。

「今日から貴様には、ここで訓練を受けてもらう」

　女が淡々と告げる。

「貴様が使えぬと判断した時点で、私が貴様の首をはねる。――以上だ。質問はあるか？」

「……いえ」

　本当は、聞きたいことが山ほどあった。

　ここはどこなのか。何をさせられるのか。私は、何になるのか。

　だが、女の眼がそれを許さなかった。

　少しでも口を開けば、次の瞬間には腰の獲物が閃く――そんな確信があった。

「さすがは閣下のお眼鏡に叶っただけはある。察しがいい」

　女は感情を交えぬまま、言葉を続ける。

「貴様、名は？」

「……ありません」

　母から、名前を与えられたことはなかった。

　呼ばれるときは、いつも「おい」か、「役立たず」だった。

　名前を持たぬことが、今さらのように胸に刺さり、私は視線を落とす。

「そうか。それは、丁度いい」

「……え？」

　思いがけない言葉に、私は顔を上げていた。

　名前がないことで蔑まれたことはあっても、肯定されたことなど一度もなかった。

「今日から、貴様は――アールだ」

「……アール」

　その音を、私はゆっくりと噛みしめる。

　それが、私の名。

　私が、私として呼ばれるための言葉。

　ドクン、と――

　死んだはずの心臓が、ほんの一度、確かに跳ねた。

「私のことは教官と呼べ。……返事は？」

「……は、はい」

「私が貴様を、一人前のアサシンに育て上げてやる。光栄に思え」

「はい！」

　アサシン。

　その言葉の意味を、私はまだ知らない。

　それでも――生きるために。

　私は、与えられた名に、必死でしがみついた。

　村を出てから、八年の歳月が流れた。

　私はアストラル王国に属する大貴族――シュベルッツベルグ家に仕えるアサシンとなるべく、人里離れた里で訓練の日々を重ねてきた。

　剣。

　毒。

　隠密。

　偽りの笑みと、嘘の名。

　朝は血の匂いで目を覚まし、夜は死を想定して眠る。

　そんな日々の中で、私の身体と心は、静かに削り直されていった。

　気づけば、私は十四になっていた。

　そして――ついに、初めての任務が与えられる。

　シュベルッツベルグ家長子。

　イデア＝シュベルッツベルグお嬢様の側使い。

　その内容は、三つ。

　お世話。護衛。――そして、監視。

　里を発つ直前、任務から戻ったばかりの同僚が、何気ない口調で教えてくれた。

「……知ってるか。イデア＝シュベルッツベルグに送り込まれたメイド、もう二人死んでる」

「……そう」

「事故じゃない。処刑だ」

　その言葉は、あまりにも静かで、だからこそ重かった。

　胸の奥で、何かが、ひやりと蠢く。

　貴族の屋敷では、人が死ぬことなど珍しくない。

　だが――同じ役目を与えられた者が、すでに二人も「処理」されているという事実は、十分すぎるほどの警告だった。

　この時の私は、まだ知らなかった。

　自分が、どのような少女のもとへ送られるのか。

　どのような運命が、私に待ち受けているのか。

　ただ、ほんの僅かに――

　私は不安を覚えていた。

　いったい、私は。

　どれほどの“化物”に仕えることになるのだろうか、と。