悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第16話 父の言葉

「――なんということを……！」

　叫びは、地下牢の石壁に虚しく跳ね返った。

　気づけば私は、考えるより先にアールのもとへ駆け寄っていた。

　何度打たれたのかも分からない。

　彼女の背中は、もはや“傷”と呼べる域を越えていた。皮膚は剥がれ、赤黒い肉が露わになり、血は乾く暇もなく床へと滴り落ちている。

　顔色は死人のように白く、胸が浅く、かすかに上下するたび、その命が今にも途切れそうだと嫌でも分かってしまった。

「……ひ、ひどい……ですわ……」

　声が震えた。

　アールは血溜まりの中に膝をつき、倒れることすら許されていない。両腕は天井から垂れた鎖に繋がれ、無理な姿勢のまま、逃げ場もなく苦痛を受け止め続けていたのだ。

「ハーディ！　今すぐアールの手枷を解きなさい！」

　叫びに近い命令だった。

　だが、それを切り捨てる声は、あまりにも冷え切っていた。

「ならん」

　これ以上、冷酷になりようがあるのかと思うほどの一言。

　父の視線はアールに向けられていたが、そこには生き物を見る光がなかった。ただの“処理対象”を見る目――黒く、濁り、何も映していない眼。

　――ああ、そうでしたわね。

　マヤから聞かされていた。

　私が悪役令嬢として覚醒する、その要因のひとつが、この父であることを。

　すべては、何者かが定めた運命(シナリオ)に従って進む。

　私も、アールも、そしてこの父ですら――その盤上に並べられた、ただの駒にすぎない。

　本物の聖女が光り輝くためだけに用意された、残酷な舞台装置。

　そのために流される血と、踏みにじられる命。

　――本当に、ふざけた話ですわ。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　私は、生まれて初めて父を睨みつけた。

　否――正確には。

　父を“こういう役”に仕立て上げた、見えない何者かを睨み返すように。

「お父様……！　これは、いくら何でもやり過ぎですわ！」

　本来なら、もっと早く言うべきだった。

　アールの左目が奪われた、その瞬間に。

　恐怖に負けず、父に抗うべきだったのだ。

　そうすることで運命(シナリオ)が変わるのかは分からない。

　けれど、一つだけは確信している。

　この筋書きを書いた“何者か”が想定している私のままでは、何も変えられない。

　私は、変わらなければならない。

　与えられた役をなぞるだけの悪役令嬢ではなく――

　自らの意志で、運命そのものに爪を立てる存在になるために。

「……自らの不出来を棚に上げ、私に意見するか」

　父の声は低く、感情の起伏を一切含まない。

　まるで裁定文を読み上げるかのような口調だった。

「すべては、お前自身が招いた結果ではないのか？」

「……っ」

　喉が詰まり、言葉が出ない。

　反論したいのに、胸の奥で何かが絡みつき、声になる前に押し殺されてしまう。

「お前が正しく聖女の力を使いこなしてさえいれば、その娘は痛みに苦しむ必要もなかった。左目も、本来ならば疾うに戻っていたはずだ」

　父は淡々と続ける。

「……だが。時間が経ちすぎた今となっては、仮にお前が指輪の力を完全に扱えたとしても、左目を完全に復元できるかどうかは分からん」

　冷酷な宣告だった。

　可能性を語っているようで、その実、切り捨てている。

「――私の、せいだと……そう言いますの……？」

　震える声で、どうにか絞り出す。

　父は、わずかに視線をこちらへ向けただけで、即座に答えを返した。

「そうだ」

　迷いのない断言。

「人は、何かの犠牲なしに大地に立つことなど、決してありえん」

　父の声は、まるで世界の理を語る神官のようだった。

「立場によって、犠牲にするものの“数”は変わる。一国の王であれば、数万の命を犠牲にすることすら厭わぬだろう」

　私は唇を噛みしめる。

　その理屈が、あまりにも“正しい形”をしているからだ。

「現に世界では今も、貧困に喘ぎ、餓死者は年々増え続けている。なぜだか分かるか？」

　問いかけでありながら、答えを求めてはいない。

「魔王が復活すれば、戦争のために莫大な食糧と金が要る。戦に備えて備蓄を増やせば、穀物の値は跳ね上がる。国は財政を維持するため領主に税を課す――その税を払うのは、常に領民だ」

　淡々とした説明。

　そこに憐れみは一片もない。

「その娘は、そうして生まれた犠牲の一つにすぎん」

「……犠牲……？」

　思わず、言葉を繰り返してしまう。

「それの母親は、税が払えず、まだ幼かったそれを奴隷商に売り飛ばした」

「――っ！」

　息を呑む音が、地下牢に響いた。

「アサシン教団はそれを買い取り、今日まで育ててきた。すべては、我がシュベルッツベルグ家の糧となるためだ」

　父の視線が、ゆっくりと私へ戻る。

「そして――お前もまた、その犠牲の上に立っている」

　胸の奥が、凍りついたように冷たくなる。

　否定したい。拒絶したい。

　それでも――理解してしまう自分が、確かにここにいる。

「――だとしても！」

　気づけば、私は叫んでいた。

　喉が焼けつくように痛むのも構わず、言葉を叩きつける。

「だとしても、彼女を傷つける必要がどこにあるというのです！」

　地下牢に、私の声が反響する。

　鎖が微かに鳴り、アールが苦しげに息を吸った。

「言ったはずだ」

　父は一切声を荒らげない。

「お前が正しく力を使えさえすれば、問題は起きなかった。その娘は――お前に聖女としての覚悟を与えるための、ただの贄に過ぎん」

「そんなの……そんなのは詭弁ですわ！」

　胸の奥から、怒りが噴き上がる。

「お父様は、私を政治の道具として使いたいだけですわ！　ご自分が権力を得たいがために！」

　言ってしまった、と一瞬遅れて気づく。

　だが、もう引き返せない。

「……それの、何がいけない」

「――！」

　あまりに静かな声だった。

　叱責でもなく、否定でもない。ただの問い。

「私も、私の父も、そして先代たちも皆、望んで人を殺してきたと思うか？」

　父は、ゆっくりと首を振る。

「違う。誰一人として、好んで血に手を染めた者などいない」

　その言葉に、私は息を呑む。

「……私たちは等しく、この国の犠牲者だ」

　重く、深い声音だった。

　それは言い訳ではなく、長い年月を生き抜いた者だけが持つ諦観に近い。

「現状を変えたい。そう願うことの、何がいけない？」

「……それは……」

　即答できない。

　父の言葉が、あまりにも理に適っているからだ。

「今が好機なのだ」

　父は一歩、こちらへ踏み出す。

「今、変えねばならん。さもなくば――娘のお前も、いずれ生まれるお前の子も」

　冷たい視線が、私を射抜く。

「永遠に、血塗られた奴隷として、この国に飼い殺されるだけだ」

　胸が締めつけられる。

　それは脅しではない。

　私はその瞬間、悟ってしまった。

　父は狂っているのではない。

　この国に最も深く絶望し、それでもなお抗おうとしている――

　ただし、その方法が、あまりにも歪んでいるだけなのだと。

　だからこそ、私は――

　この人を否定しなければならない。

　……なのに。

　それなのに――。

　父を止める言葉が、どうしても喉の奥から出てこない。

　正論で押し潰され、覚悟で封じられ、私はただ立ち尽くすことしかできなかった。

「お……じょう……さま……」

　かすれた声が、闇の底から届く。

「……アール！？」

　鎖が擦れる、弱々しい音。

　蒼白な顔のアールが、必死にこちらを見つめていた。

「喋ってはいけませんわ！」

　叫んだ声は、祈りに近かった。

「わたし、が……だんな、さま、に……おねがい……したん……です」

「……お願い？」

　嫌な予感が、胸を締めつける。

「お、じょう……さま、の……お、ちから、に……なり、たく……て……」

　――そんな。

　アールは、自ら望んで。

　私の“贄”になることを、選んだというの。

「なぜ……なぜ、そんなことを……！」

「お、じょう……さま、に……しあ、わせ……に、なって……もらい、たく……て……」

　一語一語、血を吐くような言葉だった。

「こん、な……わたし……の、ため……に……やさしく、して……くれ……た……おじょう……さま……の……ちから……に……なれ……る、なら……」

　彼女は、かすかに微笑む。

「わたし……よろこ……んで……この、み……を……ささげ……ます……」

「……ばか」

　声が、震えた。

「……あなたは……本当に、大ばかですわ……」

　伸ばした手が、彼女の頬に触れる。

　冷たい。

　地下牢の闇に閉じ込められていた証のような冷たさ。

　その瞬間、胸の奥が、どうしようもなく痛んだ。

　――私が誰かを想い、涙を流したのは。

　これが、初めてだったのかもしれない。

「イデアよ」

　父の声が、無情に響く。

「聖女の指輪――それに秘められた力を、使うのだ」

「……っ」

　やるしかない。

　できるかどうかなんて、関係ない。

　私がやらなければ――

　このままでは、アールが死んでしまう。

「……今度こそ」

　唇を噛みしめる。

「絶対に……治してみせますわ……！」

　アールへと伸ばした左手に、全身の意志を込める。

　淡い光が生まれ、それはやがて、まばゆい七色へと変わっていく。

　狭く、薄暗い地下牢が、幻想のような光に満たされた。

「……っ」

　傷口が塞がっていく。

　肉が繋がり、血が止まり、命が戻っていく。

　その代わりに――

　私の鼻から、ぽた、ぽたと血が滴り落ちた。

　目が、焼けるように熱い。

　きっと今の私の瞳は、兎のように真っ赤に染まっているのだろう。

　それでも。

　それでも、この手を引くわけにはいかなかった。

　誰かが描いた、こんな運命(シナリオ)の言いなりになど――

　なってたまるものですか。

　意地だけで、聖女の力を維持し続ける。

　すると――

　やはり、あの感覚が、胸の内側に忍び寄ってきた。

「……ぐゔぅぅっ……！？」

　奥歯が砕けそうなほど噛みしめても、抗えない。

　この痛みだけは、どうしても。

　視界の端が、ゆっくりと闇に侵されていく。

　私を呼ぶアールの声が――

　次第に、遠ざかっていった。

「――ま、まだ……ですわ……！」

　声は掠れ、喉の奥で砕けそうだった。

　それでも、私は手を引かない。

　どれほど辛く、どれほど苦しくとも――

　せめてこの背中の傷だけは。

　一切の痕跡も残さず、完全に治してみせる。

　それが、私にできる唯一の罪滅ぼし。

『このあとイデアは屋敷に帰ると、地下牢で酷く打ちのめされることになるの』

　脳裏に、マヤの声が蘇る。

『それも一回や二回じゃない。何度も、何度も繰り返される。イデアが、ある程度“力を使える”ようになるまで』

　――ああ、そう。

『でもね』

　あの時、マヤは一瞬、視線を逸らした。

『イデアに、本当は聖女の力は使えないの』

　胸の奥が、冷たくなる。

『イデアの属性は“闇”。光は、毒みたいなものなの』

　だから――

　どれだけ足掻いても、使いこなせるようにはならない。

　その先に待っているのは、絶望と、歪み。

　地下牢を出る頃には、今より少しだけ性格が悪くなっている――

　そんな未来。

　――ふざけんじゃ、ありませんわよ！

「くそっ……たれぇ……！」

　吐き捨てるように、唸る。

　――やってやりますわよ。

　全力で、運命に抗ってやりますわよ！

　掌に、さらに力を込める。

　心臓を鷲掴みにされ、握り潰されるような感覚。

　肺が潰れ、息ができない。

　鼻血が石床に落ちる音が、やけに大きく響く。

　……いいえ。

　きっと、目からも血が溢れている。

　それでも。

　――成長した私は。

　“ある程度なら”、聖女の力を使えていた。

　そう、マヤは言っていた。

　――ならば。

「いますぐ……使ってやりますわよ！」

　叫んだ瞬間、七色の光が爆ぜた。

　地下牢を満たす光は、もはや柔らかな祝福ではない。

　暴力的なまでの輝き。

　毒と分かっていて、無理やり喉に流し込むような光。

「……っ！」

「こ、これは……！？」

　背後で、ハーディが息を呑むのが分かる。

　父が言葉を失った気配も、確かに感じ取れた。

「うりゃあああああああああああ！」

　私は、獣のように吠えた。

　淑女の仮面も、偽聖女の体裁も、すべて投げ捨てて。

　ただ、生き残るために。

　誰かを守るためだけに。

　運命を殴りつけるように。

　――みっともなく、吠えて。

「……はあ……はあ……」

　アールの背中から、傷が完全に消えたことを確認した、その瞬間。

　力が、ぷつりと途切れた。

　私は、そのまま、ゆっくりと床へ崩れ落ちる。

「――お嬢様！」

　暗闇に落ちていく意識の中で、

　アールの声だけが、いつまでも、いつまでも――

　耳の奥に、こだましていた。

---

==================================

【☆あとがき☆】

まずは読んでくださり誠にありがとうございます！

読者の皆様に、大切なお願いがあります。

少しでも、

「面白そう！」

「続きがきになる！」

「期待できそう！」

そう思っていただけましたら、

ブックマークと評価を入れていただけますと嬉しいです！

モチベーションが上がって最高の応援となります♪

何卒宜しくお願い致します。