悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第15話 犠牲と代償

「イデアお嬢様。旦那様がお呼びです」

　帰宅して間もなく、執事長ハーディが静かな声でそう告げた。

　その一言で、背筋に冷たいものが走る。

　……来ましたわね。

　一瞬、心臓が跳ねたが、それを悟られるわけにはいかない。

　私はすぐに表情を整え、いつものように背筋を伸ばしてハーディの後に続いた。

　長い廊下を進むにつれ、靴音だけがやけに大きく響く。

　この屋敷において、父の書斎へ向かう時間ほど、空気が重くなる瞬間はない。

　――コン、コン。

　ハーディが慣れた手つきで扉を叩く。

「入れ」

　返ってきたのは、感情の温度を感じさせない短い一言。

　ハーディに軽く顎で促され、私は書斎へ足を踏み入れた。

「お呼びでしょうか、お父様」

「うむ」

　父は一度もこちらを見ようとせず、机上の書類にペンを走らせ続けている。

　インクの擦れる音だけが、静まり返った室内に規則正しく響いた。

　……相変わらずですわね。

　娘である私に向けられる関心は、ほとんどない。

　かつてアレン殿下との婚約が決まった際には、ほんの僅か――父の態度が和らいだ。

　もしかしたら、と淡い期待を抱いたこともある。

　けれど、それも昨日までの話。

　私が聖女の指輪の力を思うように扱えなかった――その一点だけで、父の態度は婚約以前の冷え切ったものへと戻っていた。

「……その後はどうだ」

　短い問い。

　父との会話は、いつも難解だ。

　この人は無駄を徹底的に嫌う。言葉も、感情も、説明も。

　だからまず考えるべきは、この「その後」が何を指しているのか。

　――間違いなく、指輪の件だろう。

　その力を、私は使いこなせているのか。

「……指輪の力を使い、アレン王太子殿下のお怪我を癒しました」

「その報告は、すでにメイド長から受けている」

　……メイド長から？

　私は思わず内心で舌打ちした。

　あのことは、彼女には伝えていないはずだ。

　やはり、あの太っちょメイド長――油断ならない。

　きっと、どこかで抜け目なく覗いていたに違いない。

「針で刺したような傷だった――ともな」

　その言葉と同時に、ぎょろり、と父の眼がこちらを向いた。

　獲物を値踏みするような、冷たく鋭い視線。

「……はい」

　思わず、視線を伏せてしまう。

　父に対する根深い苦手意識と、指輪の力を完全に制御できない自分への後ろめたさが、胸の奥で絡み合う。

　だが、父はそれを許さない。

「その指輪の価値を――お前は、本当に分かっているのか」

　声は低く、氷のように冷たい。

「……」

　喉まで言葉は上がってきているはずなのに、形を成さない。

　私はただ沈黙を選ぶしかなかった。

　父はそんな私を一瞥すると、眉間に指を当て、小さく――本当に心底呆れたように首を振った。

「その指輪を手に入れるため、多くの者が犠牲になった」

　淡々と、まるで天候の話でもするかのように語られる声。

「……お前が聖女となるための、生贄になった者たちだ。彼らの犠牲の上に、お前は立っている」

　胸の奥が、ひどく冷える。

「お前はその者たちのためにも、聖女として――正しく、その力を使いこなさねばならん」

　正しく。

　その言葉が、やけに重く響いた。

「……わかるな」

「……はい」

　返事をした瞬間、自分の声が自分のものとは思えなかった。

「大いなる力には、犠牲と代償が付きものだ」

　父はそう言い捨てると、椅子から立ち上がる。

「……付いてきなさい」

　それだけ告げて、こちらを振り返ることもなく書斎を出て行った。

　どこへ行くのか――考えるより先に、身体が強張る。

　嫌な予感が、背骨を這い上がってくる。

「イデアお嬢様」

　執事長ハーディの声で、ようやく我に返る。

「……ええ」

　私は慌てて父の後を追った。

　背後から、能面のように無表情なハーディが音もなく付き従う。

　――ここは……。

　辿り着いたのは、屋敷の奥。

　普段は決して立ち入ることのない、地下へと続く階段の入口だった。

　隠し通路を抜けると、壁に掛けられた蝋燭が、足元をぼんやりと照らしている。

　炎が揺れるたび、影が歪み、まるで生き物のように壁を這った。

　父は一切立ち止まることなく、階段を下りていく。

　一段、また一段と降りるにつれ、空気が冷たくなっていく。

　湿った石の匂い――それだけではない。

　鼻を突く、腐臭。

　そして、微かに混じる、鉄錆のような――血の匂い。

　胸が詰まり、呼吸が浅くなる。

　永遠に続くかと思われた階段が終わりに差し掛かる頃、その臭いははっきりとした形を持って、私を包み込んだ。

「……っ」

　息を呑む。

　そこは、地下牢だった。

　左右に並ぶ鉄格子の牢。

　中には、趣味の悪い拷問器具が無造作に放り込まれ、床には――人骨らしきものが転がっている。

　王都の別邸に、このような場所があることに、眩暈を覚えた。

　……いいえ。

　シュベルッツベルグ家の別邸に、これがない方がおかしいのかもしれない。

　この家が、この世界において“何者”なのかを、否応なく突きつけられる。

　地下牢の最奥。

　鉄格子の牢とは別に、分厚い鉄扉がひとつ、鎮座していた。

　父は迷うことなく、その扉へ向かう。

　扉の前で立ち止まると、ハーディが静かに鍵を取り出し、錠を外した。

　――ギィィィ。

　耳を引き裂くような、不快な金属音。

　そして、鉄扉が開いた、その瞬間。

「……っ！」

　私は、思わず声を上げていた。

「アール……！」

　そこにいたのは、鎖に繋がれ、背中から血を流す新人メイド――

　アールの、変わり果てた姿だった。