悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第12話 シャクヤクの花

「……私の質問に、きちんと答えてくださいますわよね？」

　疑念を隠すことなく、私は静かに念を押した。

「それは別に構わないけど。たぶん、イデアが本当に聞きたいことは――もう、ほとんど話してると思うよ？」

　そんなはずはない。

　マヤ＝キリングという存在は、私にとって“未解決”どころか、“謎しか存在しない”相手だ。

　学者が夜空を見上げ、答えの出ない宇宙の理に頭を抱えるように、私はこの少女一人に思考を振り回されている。

「……では、改めてお尋ねしますわ」

　私は一拍、間を置いた。

「なぜ、これが“聖女の指輪”だと知っていましたの？」

　その問いは、軽くない。

　アレン殿下ですら把握していなかった、初代聖女の遺物。

　王家の文書庫にすら断片的な記録しか残っていないその指輪を――マヤは、ひと目見ただけで言い当てた。

　それを、偶然だとか勘だとかで済ませるほど、私は能天気でも間抜けでもない。

　そっと、左手を差し出す。

　マヤの視線が、自然とその指先へと落ちた。

　宝石は、相変わらず角度によって淡く色を変えながら、静かに光を宿している。

「これは……初代聖女の指輪でしょ？」

「……ええ。正解ですわ。……ですから、それを“どこで知ったのか”と聞いていますの」

「ゲーム……って言っても、分からないよね」

「その“ゲーム”とは、何のことですの？」

「だよね。この世界には、テレビゲームないもんね」

　――テレビ、ゲーム。

　耳慣れない単語が並び、思わず眉根を寄せる。

　意味が分からない、というより、概念そのものがこの世界に存在しない。

　マヤは少し考える素振りを見せ、やがて軽い調子で続けた。

「じゃあさ。あたしが――この世界とは違う場所で生きてた記憶を持ってる、って言ったら。イデアは、信じてくれる？」

「……」

　正直に言えば、信じられるはずがない。

　そんな話、正気の人間が口にするものではないし、常識の範疇からも完全に逸脱している。

　だが――。

　ここで一蹴してしまえば、真実に辿り着く糸口そのものを失う。

　私は一瞬だけ思案し、静かに答えた。

「……話だけは、聞いて差し上げますわ。真偽の判断は、その後です」

「オッケー。じゃあ、“そういう体”で話すね」

　マヤは、どこか楽しそうに頷いた。

「前世のあたしが住んでた世界はね、地球って言って――」

　そこから先の話は、想像以上に長く、そして――突飛だった。

　【The Shining Destiny〜愛と光のメモリー】。

　それが、前世のマヤが遊んでいた“ゲーム”のタイトルだという。

　ゲームとは、彼女の言葉を借りれば、“物語を体験する娯楽”。

　選択肢によって展開が変わり、登場人物の運命が分岐する。

　小説や絵本に似てはいるが、読者ではなく“参加者”として物語に関わるものらしい。

　――荒唐無稽。

　そう切り捨てるのは簡単だった。

　けれど。

　彼女の語る内容は、あまりにも具体的で、あまりにも整合性が取れていた。

　そして何より――私と、この指輪と、この世界の未来に関わることばかりだった。

　胸の奥で、嫌な予感が静かに膨らんでいく。

　……この話、冗談では済まされませんわね。

　私は、無意識のうちに左手の指輪を握りしめていた。

　一通り話を聞き終えたとき、私は本気で頭を抱えそうになっていた。

「……イデア？」

「申し訳ないけれど……少し、静かにしていただけるかしら……」

「うん」

　マヤは素直に口を閉じた。

　私はそっと立ち上がり、中庭の奥に咲き誇る白い花へと視線を向ける。

　柔らかな陽光を受け、気品ある白を湛えるシャクヤク。

　――花言葉は、“幸せな結婚”。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　その言葉とはあまりにもかけ離れた未来が、やがて私を待っているのだと、彼女は言った。

　――悪役令嬢。

　それが、本来の私の役割なのだと。

　マヤの語る“物語”の中で、私はこの世界でもっとも嫌われ、もっとも憎まれ、そして――もっとも忌み嫌われる存在だった。

　否定したい気持ちは、確かにある。

　私は残酷な人間ではない。

　慈悲の心もあるつもりだ。

　アールの左目を治してあげたいと思った、あのときの感情も――偽りではない。

　けれど、マヤは淡々と、あまりにも冷静に告げた。

　――それは、まだ私が“覚醒”していないからだと。

　私はこれから、長い時間をかけて、ゆっくりと、確実に闇へと染まっていく。

　本格的に堕ち始めるのは、高等部に上がってから。

　九年後。

　私の前に、“本物の聖女”が現れる。

　私はその少女に、ありとあらゆる意味で嫉妬する。

　才能、愛情、祝福、存在そのもの――すべてに。

　やがて精神は摩耗し、壊れ、狂気に呑み込まれる。

　――狂人。

　それは、マヤ＝キリングのことではない。

　未来の私自身のことだった。

「……マヤ」

「なに？」

「私は……死ぬのかしら？」

「……うん」

「……そう」

　不思議と、声は震えなかった。

　馬鹿馬鹿しい話だ。

　こんな荒唐無稽な未来予測、誰が信じるというのか。

　いつもの私なら、鼻で笑って切り捨てていたはずだ。

　――すべては、狂人マヤ＝キリングの妄想だと。

　けれど。

　彼女の言葉は……おそらく、真実なのだろう。

　なぜなら、彼女は聖女の指輪を言い当てただけではない。

　国王陛下ですら知らない真実――

　この世界に暗躍するアサシン教団の黒幕が、シュベルッツベルグ家であるということまで、正確に言い当てたのだから。

　白いシャクヤクが、風に揺れた。

　その花弁は、まるで私の未来を暗示するかのように、静かに、そして残酷なほど美しかった。

「……選択肢で未来が変わる。そう、言っていましたわよね？」

「うん」

「……でしたら。私が助かる未来も、存在するということなのかしら？」

　選択ひとつで無数の未来が枝分かれしていくのなら。

　その無数の枝の先に、私が幸せになる未来が、ひとつくらいあってもいいはずだ。

　――そう、思いたかった。

「……」

　マヤは俯いたまま、何も答えなかった。

　沈黙が、やけに長く感じられる。

　やがて、彼女がゆっくりと顔を上げる。

　視線が重なった瞬間、私は息を呑んだ。

　そこには、いつもの脳天気な笑顔はなかった。

　代わりに浮かんでいたのは――あまりにも露骨な、同情の色。

「あたしね……イデアが、大好きなの」

　唐突な告白に、胸の奥が小さく揺れた。

「友達はみんな、悪役令嬢のイデアなんて大嫌いだった。殺されて当然だって、笑ってた。……でも、あたしは違った」

　言葉は途切れがちで、それでも必死に紡がれていく。

「だってイデアは、愛する人たちのために、必死で“聖女”を演じようとしていただけなんだよ。それだけなんだよ……！」

　マヤの声が、震えた。

「みんな、本物の聖女が現れるまでは、イデアに頼りきりだった。怪我をするたび、病に倒れるたび、イデアのところへ来て……癒しの力で治してもらって」

　私は、何も言えなかった。

「……本当は力を使うたび、イデアは苦しんでたのに。誰も気づこうとしなかった！」

　胸の奥が、きしりと音を立てる。

「それなのに……全部なかったことみたいにして、偽聖女だって糾弾するんだよ」

　マヤは拳を握りしめ、唇を噛んだ。

「……大好きな人を、あとから来た“本物”の聖女に奪われるんだよ？　そんなの、辛いに決まってるじゃん……！」

　感情が、ついに堰を切った。

「ずっと側で支えてきたのは、偽物でも……イデアなのに……！」

　その声は、ほとんど叫びだった。

　私は気づけば、そっとマヤの頭に手を伸ばしていた。

　泣き出す寸前の子どもをあやすように、優しく。

　――温かい。

　胸の奥に、今まで感じたことのない熱が灯る。

　私のことを、ここまで想ってくれる存在がいた。

　未来の私がどれほど憎まれ、蔑まれる存在であろうと――この子だけは、違った。

　この子を、狂人だと呼んでいた自分が、急にひどく恥ずかしくなる。

　……本当に、どうかしていましたわね。

　白いシャクヤクが、静かに風に揺れていた。

　その花はもう、先ほどほど“残酷”には見えなかった。