悪役令嬢のまま死んでたまるか！ 偽聖女ですが、何か問題でも？

第1話 死の宣告

「――近い将来、あなたは死ぬよ」

　その言葉は、刃物のように鋭く、しかも妙に静かだった。

　王立ヒステリック学園初等部に入学して、ようやく一月が過ぎた頃のことだ。

　磨き上げられた大理石の廊下を歩いていた私の前に、ひとりの少女が立ち塞がり、前触れもなく、そんな不吉な宣告を突きつけてきた。

「……っ」

　本来なら、その場で平手の一つも見舞ってから、礼儀と身の程というものを骨の髄まで叩き込んでやるところだ。

　相手が涙を流し、許しを乞うまで罵倒を浴びせる。それが、これまでの私だった。

　だが――この時ばかりは、声が出なかった。

　ただ、きつく睨み返すことしかできなかったのである。

　同い年とは、とても思えなかった。

　少女の纏う空気は、幼さとは程遠い。感情の起伏を感じさせない静謐さと、根拠のわからぬ確信が、私の呼吸をわずかに乱した。

　――圧倒されたのだ。

　この私、シュベルッツベルグ公爵家の令嬢を前にしても、彼女は一歩も引かず、威風堂々とこちらを見据えている。

　媚びも、恐れも、計算もない。ただ、事実を告げたにすぎない――そんな目だった。

「な、なんですの、突然……。失礼だとは思いませんの？」

　どうにか絞り出した声は、思った以上に硬かった。

　彼女の髪と瞳は、この国では珍しい濡羽色をしていた。

　光を吸い込むような黒。その奥に、底の見えない影が揺れている。

　――ああ、思い出した。

　いつも教室の隅に座り、誰とも群れず、誰からも顧みられない少女。

　ひどく地味で、存在感が薄いくせに、なぜか記憶の片隅に残るクラスメイトだ。

　名前までは覚えていない。

　確か、実家は男爵家だったはず――その程度の認識でしかなかった。

　対して、私の実家は公爵家。

　建国の時代から王家を支えてきた、由緒正しきシュベルッツベルグ家。

　その長子である、この私に向かって――

　彼女は「死ぬ」と、断言したのだ。

　理屈では理解できない。

　だが胸の奥で、冷たいものが、ゆっくりと蠢き始めていた。

「あたしはあなたの――イデア＝シュベルッツベルグのファンなの」

「…………は？」

　耳を疑った。

　つい先ほどまで、平然と「近い将来、あなたは死ぬ」と言い放っていた少女が、今度は一転して、まるで舞台女優の告白めいた口調でそんなことを言い出したのだ。

　死の宣告の直後に、好意の表明。

　常識というものが、彼女の中では粉々に砕け散っているらしい。

　――情緒不安定。

　この言葉ほど、彼女に相応しいものはないだろう。

「本当はね、干渉せずに、自然の摂理に委ねるつもりだったの」

　少女は独白するように続ける。

「でも……あなた、可愛すぎるから無理！」

「え……？」

「こんなに可愛いあたしの“推し”が、悲惨な最期を迎えるなんて、やっぱ無理すぎる！　だから決めた。前世の記憶を総動員して、あなたを助けるって！」

「…………」

　言葉を失ったとは、まさにこのことだ。

　前世。推し。助ける。

　意味は一応理解できるが、理解したところで、何一つとして納得はできない。

　――この子、完全に精神を病んでいる。

　男爵家ごとき分際で、この私に向かって、ここまで無遠慮な物言いができる理由も、それなら説明がつく。

　正気の人間でないのなら、礼節も身分も、通用しないのだろう。

　関わらないに越したことはない。

　そう結論づけ、私は踵を返した。

「イデア」

　背後から、名前を呼ばれる。

「あなたは、この世界が“ゲーム”の世界だって言ったら、信じる？」

「……」

　――しまった。

　突拍子もなさすぎるその問いに、反射的に足が止まってしまった。

　立ち止まった自分に、内心で舌打ちする。

　だが、ここで何も言わずに立ち去るのは、逃げたようで気に食わない。

　シュベルッツベルグ家の名にかけて、そんな真似はできなかった。

　ゆっくりと振り返る。

　少女は逃げもせず、ふざけることもなく、ただ真っ直ぐにこちらを見つめていた。

　狂人特有の濁りはない。むしろ澄み切った、異様なほど真剣な瞳。

　その視線に、ほんの一瞬、足が竦みかける。

「……あなた、一度、精神科で診てもらうことをおすすめしますわ」

「すぐに信じろなんて言わない」

　少女は、静かに首を振った。

「だって、あたしがイデアの立場でも、きっと信じられないもん。……でもね」

　そこで、彼女は一拍、言葉を切った。

　まるで覚悟を固めるように、小さく息を吸い込む。

「これだけは、覚えておいて」

　そして――はっきりと、断言した。

「あなたは、悪役令嬢なんだよ！」

　その声が、磨き抜かれた廊下に反響する。

　空気が、一瞬、凍りついたように感じられた。

　――ぷつり。

　理性の中で、何かが音を立てて切れた。

　気がつけば、私は彼女に向かって歩き出していた。

　視界が狭まり、耳鳴りがする。

　次の瞬間――

　パン！

　乾いた音が、はっきりと響き渡った。

　我慢の限界だった私は、ためらいもなく、彼女の頬に張り手を叩き込んでいた。

「……私に喧嘩を売りたいのなら」

　震えそうになる声を、無理やり抑え込む。

「最初から、そうおっしゃいなさい。――いつでも、買って差し上げますわ」

　誇り高き公爵令嬢としての矜持を胸に、私は彼女をきつく睨みつけた。

　視線に込めたのは、拒絶と侮蔑、そして――理解不能なものへの本能的な恐怖である。

　それ以上、言葉を交わす価値はない。

　私はそのまま、再び踵を返した。

「――待って、イデア！」

　背後から、あの狂人が私の名を、まるで旧知の友であるかのように気安く呼ぶ。

　だが、もう振り返ることはなかった。

　あのような正気を疑う者と、これ以上関わり合う理由など、どこにもない。

　耳に入ってくる声を雑音として切り捨て、私は前だけを見据えて歩き続けた。

　――はず、だった。

「あなたは近々、この国の第一王子となる、未来の勇者――アレン＝ロードナイトと婚約することになる！」

　歩調が、わずかに乱れる。

「それが、あなたの苦悩の始まりでもあるの！」

　背筋に、ひやりとしたものが走った。

「――忘れないで、イデア。どうか、自分を責めないで！」

　少女の声は、叫びに近かった。

「お願い……あたしは、あなたに闇堕ちなんてしてほしくない！」

　最後の言葉は、切実さを帯びて、廊下の奥へと消えていった。

　私は、振り返らなかった。

　けれど――その声を、完全に無視できたかと問われれば、答えは否だ。

　胸の奥で、何かが微かに、音を立てた。

　そして――数日後。

　あの狂人の予言は、恐ろしいほど正確に、現実となる。

　この私、イデア＝シュベルッツベルグが、王国第一王子にして、次代の勇者と目される存在――

　アレン王太子殿下の、正式な婚約者に選ばれたのだ。

　あの廊下で聞いた言葉が、今さらのように蘇る。

　――それが、あなたの苦悩の始まり。

　私はまだ、この婚約が意味する“本当の運命”を、何ひとつ理解していなかった。