暗殺されかけた皇女、魔王と生き抜く

第5話 ぬくもりの期限

　薄曇りの午後――魔王の森には柔らかな陽光が差していた。

　セシリアは拠点の外に出て、深く息を吸う。

　湿った土と草の匂いが鼻をかすめ、遠くで鳥のさえずりが響く。

　胸の奥で、なにかが引っかかった。

　思い出す。

　革袋の中の、砕けた菓子。

　息が、最後まで吸いきれなかった。

　そのとき、足元に淡い影が落ちた。

「……あら」

　ふわふわの白い毛並み。

　山のような巨体。

　――フェンリル、ヤマト。

　その巨体に似合わず、丸い瞳は子犬のように澄んでいる。

　今こうして見ると……ただの大きな犬にしか見えない。

「……昨日はごめんなさい。驚かせちゃったわよね」

　そっと手を伸ばすと、ヤマトは鼻先を押しつけてきた。

　くぅん、と控えめに喉を鳴らす。

　まるで彼女の不安をそっと吸い取るような仕草。

　体温が手のひらを包む。

　――あたたかい。

　それだけで、涙が出そうになるのをこらえた。

「ふふ……かわいい子。私ったら、怖がる必要なかったんだわ」

　ふりふり――と巨大な尻尾が揺れ、軽く風を起こした。

「……まだ昼だぞ……」

　背後からぼそりとした声。

　振り返ると、角の生えた黒鉄の兜を被ったリオルが立っていた。

　素顔は影に隠れ、兜の一つ目だけが妙に主張している。

　寝起きで目がしょぼしょぼしているのか、日差しに弱いのかは分からないが、とにかく眠そうだ。

「くぅん？」

「今日はすっかり懐いてる……」

　ほとんど寝言みたいな文句だった。

「ふふ。優しい子だって分かったのよ」

「……キノコしか食べないしな……」

　リオルの体がぐらりと揺れて、また軽く船を漕ぐ。

　ヤマトは誇らしげに胸を張り、セシリアへ鼻を寄せた。

　その平和な仕草に、思わず笑みがこぼれる。

　胸の奥まで温かくなるような、柔らかな時間が流れた。

　ほんの少し、このひとときが愛しく思えた。

◇◇◇

　ここにきて丸三日。

　秘密基地とは思えないほど整ったこの場所――簡素ながら清潔で心地よい客間、柔らかな寝具に、湯気の立つ浴室。

　忠実なアシスタントゴーレム8号は、香り高い紅茶まで用意してくれる。

　無愛想に見えるリオルも、意外に世話好きだった。

　ときには夕食に自作のカレーまで振る舞ってくれる。匂いがふわりと立つ夕餉を囲む。

　鍋を開けた瞬間に漂うスパイスの香り。

　森のキノコと野菜を丁寧に煮込んだ旨味。

　とろりとした黄金色のルゥを口に運べば、深い甘みとほどよい刺激が喉を通り抜ける――そんな、心まで温かくなる味だった。

　危険な森とは思えないほど安心が満ちていた。

　傷も、心も、ゆっくり癒えていく。

　けれど――いつまでも甘えてはいられない。

　革袋は、今も枕元にある。

　それが、答えを急がせていた。

　帰らなくてはならない理由が、確かにあった。

「……リオル。私、戻らなければならないの」

　夜になり、完全に目が冴えたリオルの瞳が、ゆっくりと細められた。

「……殺されにいくようなもの」

「分かってる。分かってるわ。でも……護衛たちの名誉を守りたいの。

私が行方不明のままでは、彼らは“謀叛の疑い”をかけられるかもしれない。家族まで処罰されることだって」

　言葉が震えても、説得の意志だけは揺らがない。

「それに――お祖父様だって、きっと無茶をする。私を探すためなら、商会の全てを動かすことさえ厭わないはずよ。

宰相が次の手を打つ前に、私が帰らないといけないの」

　胸が痛んだ。

　言葉を搾り出すたび、涙がこぼれそうになる。

　リオルはしばらく黙って、炉の炎を見つめた。

「……そうか」

　短い言葉。

　だがその声音には、彼女の覚悟を尊重する強さがあった。

「なら、止めはしない」

「ありがとう……あなたの世話になってばかりで」

「気にするな。明日の夜なら、森の外まで送ってやれる」

　その言葉に、胸がじんと温かくなった。

◇◇◇

　翌日、帝都では――

　皇女失踪の噂は、火のように街へ広がっていた。

「第三皇女が行方不明らしい！」

「馬車ごと消えたらしいぞ」

「お綺麗な方だったのに……」

　昼下がりの市場は、不穏な囁きでざわめいていた。

　噂から少し離れた商館の奥。

　老商人バルド・ドゥルセは、帝国印の書簡を震える手で握りしめていた。

「……セシリア……」

　隣の妻が涙ぐみ、夫の腕にすがる。

「あなたまで動いたら……宰相派の耳に入ります。どうか、今は……」

「分かっておる。だが――孫を捨てることなどできん」

　老いを越えた執念が、彼の瞳に宿った。

◇◇◇

　同じころ――帝都の奥深く、黒幕の部屋。

　焦げた油のような重い空気が漂っていた。

「なぜだ！　なぜ連絡が来ない！」

　老宰相メルヴィクの怒号が響き、部下たちが震え上がる。

「“野盗に襲われた”――そう見せかけるよう、手はずは整えてあったはずだ。第三皇女は逃げ場もなく、護衛も薄い。仕留め損ねるはずがない」

「そ、それが……！」

　報告官は脂汗を流しながら、震える声で続けた。

「街道で、護衛兵と侍女の遺体は多数確認されました。しかし……皇女本人と、側近三名が行方不明でして。

追撃に向かった傭兵団も、全員……森の手前で消息を絶っております」

「森……？」

　メルヴィクは地図へ視線を落とした。

　赤文字で記される、《魔王の森》。

「……まさか、あそこに逃げ込んだのか……？」

　血の気の引いた呟き。

「ローレイド家に通達だ。

“皇女捜索の名目で、魔王の森周辺に封鎖線を敷け”とな」

「封鎖……でございますか？」

「よいからやれ。

森から出るすべてを洗い出せ。人も物資も――影ひとつ通すな」