魔道具オタクの自称・魔王が帝国の花を娶るまで

第1話 帝国の花

　朝霧の立つ帝都の通りに、鐘の音が響いた。

　露をまとった屋根瓦が光り、石畳の上をパン屋の香ばしい匂いが流れていく。

「今日も、第三皇女さまがお菓子を配ってくださったんだって」

「ええ、孤児院の子たちが嬉しそうにしてたわ」

「本当にお優しい方だね。あの方こそ、帝国の誇りだよ」

　誰かが声を潜めた。

「……そういえば、西の森の噂、聞いた？」

「魔王の森？　また兵が引き返したって話？」

「なんでも、霧の中で雷が落ち続けたとかでさ。近づいた騎士が半分戻ってこなかったって」

　露店の主人が苦笑しながら肩をすくめる。

「まあ、あんな不吉な場所に用がある人なんて、そうそういないさ」

　そんな噂が行き交う朝。

　市場の誰もが、自然とその名を口にしていた。

　金の髪と碧の瞳をもつ少女――セシリア・ドゥルセ・アルステイン。

　皇帝の第三皇女であり、側室の娘として生まれた彼女は、皇城にいながら民に寄り添う稀有な存在だった。

◇◇◇

　皇城の一角。高窓から朝の光が差し込む厨房に、ひときわ明るい笑い声が響く。

「殿下、また厨房にお入りですか？　手を火傷されますよ」

「大丈夫。ほら、今日はちゃんと手袋をしてるもの」

　セシリアは袖を少し上げ、焼きたての菓子を天板ごと取り出した。

　小ぶりな花の形をした焼き菓子――帝都では“セシリア菓子”として人気の品だ。

　香ばしい香りが漂うと、使用人たちの顔に笑みが浮かぶ。

　焼き上がった菓子を並べた瞬間――

「……あ」

　ひとつだけ、花びらの形が崩れていた。

　焦げも少し強い。

　セシリアはしばらく眺めてから、小さく息をつく。

「……これは、私が食べる用ね」

「セシリア様のお菓子を食べると、風邪が治るって子どもたちが言ってましたよ」

「うふふ、そう言ってもらえるのがいちばん嬉しいわ。……ねえ、カインもどう？」

　扉の近くに控えていた護衛騎士が、苦笑しながら一歩前へ出る。

　規律正しく刈り上げた髪の青年――カイン。

　真面目すぎるとよく言われる彼は、手を差し出すのにも少し戸惑っていた。

「お務めの最中に頂くのは……」

「いいの。朝ごはん代わりにして。あなた、また食べてないでしょ？」

　やわらかな笑み。

　菓子を受け取ったカインは、礼儀正しく一礼しただけで、ほとんど表情を変えなかった。

（……固い人。いつも通りね）

　セシリアは思わず笑ってしまう。

　その笑みは、厨房の空気をほんの少しだけ柔らかくした。

　――こうしている時間が、いつまでも続けばいいのに。

　そんな思いが胸の奥に小さく浮かんだ。

◇◇◇

　だが、その日の夕刻。

　晩餐会の席で、空気は一変した。

　重々しいシャンデリアの下、老宰相メルヴィク・ハーランドと、その派閥の貴族たちが列をなし、

　長い卓の中央には皇帝の椅子――そしてその隣に、第三皇女の席が用意されていた。

「おや、これはこれは。殿下もようやくご出席を賜るとは」

「厨房ではお忙しいと伺っておりましたぞ」

「まこと、“帝国一の花”というのは香りを振りまくのもお仕事で？」

　笑い交じりの皮肉が、葡萄水の甘い香りに紛れる。

　セシリアは穏やかに微笑み、薄紫の液体が揺れるグラスをそっと口元へ運んだ。

　その指先が、かすかに震えていた。

「殿下のお母上も菓子作りに夢中でいらしたとか。お優しい血筋というわけですな」

「ええ、慈悲深くて――脇も、いささか甘かったようで」

「……！」

　隣席の若い貴族が思わず声を上げたが、宰相メルヴィクは意に介さない。

　ただ、グラスを傾けながら笑った。

　セシリアは深く息を吸い、顔を上げた。

　碧の瞳が、凪のように静まる。

「皆さま。母のことを覚えていてくださって、光栄です。

母が愛した帝国を、私はこれからも支えていきたいと思いますわ」

　微笑のまま、完璧な答礼。

　拳の中で、爪が掌に食い込むのを誰も見ていなかった。

◇◇◇

　その夜。晩餐が終わり、客が引いた後。

　宰相メルヴィクは皇后の居室を訪れていた。

　静かな灯が揺れる中、銀のティーセットが二人の間に置かれている。

「――お約束の件、進めております」

　宰相が恭しく頭を下げる。

　皇后はグラスを持ち上げ、淡い笑みを浮かべた。

「例の娘ね。母親そっくりに人の心を掴む。平和だの協調だの唱え出す前に芽を摘んでおかなくてはね」

「ゆえに、陛下のお耳に入る前に手を打たねば。辺境視察の名目で連れ出します」

「証拠は残さないで。あの女の娘に慈悲など必要ないわ」

　宰相はゆっくりと頭を垂れた。

　蝋燭の炎が、彼の顔を一瞬だけ赤く照らす。

　その影は、地図の上で帝都の西方――辺境をなぞっていた。

◇◇◇

　翌日。

　皇帝主催の会議の席で、宰相メルヴィクが立ち上がる。

「ところでセシリア第三皇女殿下。来月の辺境視察にはぜひご同行を願いたい。

民にお優しい皇女殿下には、民の暮らしをその目で見ていただきたいものですな」

　周囲がざわめく。

　辺境とは、最近盗賊団が頻発している西方の村々のことだ。

　カインがすぐに口を開いた。

「宰相閣下、それは――危険すぎます。殿下を軽々しく外に出すなど――」

「構いません」

　セシリアの声が静かに響いた。

　すべての視線が彼女に集まる。

「民のための帝国であるなら、私たちが民を恐れてはなりません。

……私も、この国を見ておきたいのです」

　その言葉に、誰も続けられなかった。

　宰相は薄く笑い、ゆっくりと席に戻った。

◇◇◇

　夜。

　皇城のバルコニーに一人立つセシリアは、胸元のロザリオをそっと握りしめていた。

　母の形見――銀の十字に、月光が冷たく光る。

　眼下には、灯火が星のように瞬く帝都。

　その明かりのひとつひとつが、彼女の守りたい人々の暮らしだった。

（お母様……私はちゃんと見届けます。帝国を。あなたが愛した人々を）

　風が金の髪をなでる。

　遠く、夜の地平の彼方――“魔王の森”と呼ばれるその地が、静かに息づいていた。

　その森の奥で――

　噂の裏側にいる“少年”が、静かに目を開けようとしていた。