訪問者は驚愕の事実を告げ、とてつもない謎と恐怖に僕は押し潰される・・・
玄関まで行く気力もない・・・
おっさんの様子は気になるけど・・・
まぁいいか・・・
「総純君！ 緊急事態だ。悪いが上がらせてもらうよ」
寝室のランタンは一応点けていたので、外に明かりが漏れていただろう。僕がいることはわかっていたのかな？
まぁこの家にいるしかないからな。
ミシッ、ミシッと、ゆったりした足音が聞こえる。
ガラッと引き戸が開く。
「総純君・・・」
おっさんは僕の名前を呟いたけど、僕は何の応答もする気力もなかった。
「だいぶ弱ってるようだね」
「もう3日間くらい・・・何にも食べてないんで・・・」
弱々しく答えると、おっさんは軽く驚いたようだった。
「包丁も無いし、料理はできそうにないな・・・」
？
あぁ玄関に刺さってるの見られたか・・・
取るの忘れてた。
それにしても冷静に言いやがって、普通驚くと思うけど・・・
何であんな所に刺さってるのか、薄々は感付いているのかいないのか、一体どういう心境なんだ？
もうそんなことはどうだっていい。腹が減った・・・
「カップラーメンが・・・」
「カップラーメンか。よし。分かった」
思わずおっさんに助けを請うてしまった・・・
僕はやはり生への執着があるのか・・・
おっさんは土間へ向かった。
ガサゴソと音が聞こえる。用意してくれてるんだろう。
しばらくしておっさんは戻って来た。
何故か湯飲み茶碗を握っている。
「3日も何も食べてないのに、いきなり食べ物を胃に入れるのは毒だ。まずはぬるま湯の塩水を飲みなさい」
「そうなんですか・・・ありがとうございます」
何故か礼なんて言ってしまった・・・
続いてカップラーメンを持って来てくれた。
「ゆっくり食べなさい」
僕は受け取り、気力も無いし、ゆっくり食べた。
美味い・・・
おっさんがぬるま湯にしておいてくれたんだろう。熱く無いし、ゆっくり味わい、ゴクリと飲み込む。
喉から食道、胃へと・・・
スープが移動し、ゆっくり染み渡るのが分かる・・・
ジーっと僕が食べるのを見つめていたおっさんが、おもむろに口を開く。
「総純君」
なにやら神妙な顔してる。
そして驚愕の事実を告げて来た。
「太郎が・・・連れ去られた」
「えっ？」
「犬の・・・化け物に・・・」
僕は一瞬にして凍り付いた。
犬・・・の・・・化け物・・・
凄まじい恐怖が襲って来て、ぶるぶると震えが来た。
そんな僕の様子を見て、おっさんは言った。
「すまない。怖がらせるつもりはなかった」
僕はぶるぶると震えが止まらないが、おっさんは続けた。
「私も・・・怖いのかも知れない。そしてまさかとは思うが、遥か年下の総純君に助けでも求めようという意識でもあったのか、何故かここへ来てしまったんだ」
「で、でも連れ去られたって、一体どうして・・・」
おっさんは事の顛末を一部始終話した。
どうやら松郷が死にそうになって僕の家へ来た後、原因不明の高熱が続き、おばさんはずっと付きっきりで看病してたんだとか。
どうりで僕の料理の特訓には来なかったわけだ。
そして3日ほどで松郷の熱は下がり、今度は看病疲れなのか、おばさんの方が高熱で倒れてしまい、松郷が看病する側になった。
そして今夜、つまりついさっきのことらしいけど、松郷がおばさんにお粥を食べさせている所へおっさんが帰宅。
そこで信じられない光景を目撃した。
何の前触れもなく、いきなり窓を突き破って犬の化け物が入って来た。
そして瞬く間に松郷の体を口に加え、自身が入って来て割れた窓へとジャンプして出て行ってしまった。
軽く松郷の体をくわえられるほど、とてつもない大きさだったらしい。
あまりのことに驚き、呆然としてしまったことと、おばさんが熱を出して寝込んでいたのもあり、すぐ追いかけることは出来なかった。
しばらくして外に出たが、もう化け物の姿は見当たらなかった・・・
「体長はゆうに2メートルを越えていただろう。あんなデカい犬は見たことがない」
「僕がはっきり見れたのは、その犬の化け物の下っ腹の部分だけだったけど、確かにそれくらいあったと思います」
「おそらく総純君が見た犬の化け物と同じものだろう。あっという間の出来事で、どういう相貌をしていたかはよく見れなかったが」
でも一体何で松郷を連れて行ったんだろう？僕は尋ねた。
「あの・・・殺すわけでもなく、連れ去ったんですか？」
「うむ。まさかあの化け物は何かしら意思とでも呼べるものを持っていて、何らかの意図を持ってそういう行動を取ったのか・・・」
「意思を・・・持ってる？」
確かに何故、僕の所にも襲って来たんだろう・・・
「太郎から、以前総純君も襲われたと聞いていてね。もしやこっちにも・・・と思ったんだが・・・」
こっちには来て欲しくないけど・・・
「総純君」
おっさんはやや冷静さを取り戻し、改まって僕の名を呼んだ。一体何だ？
「もしかしたら私も犬の化け物に連れ去られるか、運悪くば殺されるかも知れない」
「えっ？」
「だから私がこれまで調査した、この村に関して分かり得たことをこれから話そう」
「で、でも松郷君は・・・」
「太郎も心配だが、連れ去ったということは、すぐ殺すようなことはしないと思う。いや、そう信じたい」
僕はなんとも判断できないけど、あの犬の化け物は何らかの意思を持っているのか？
だとしたらますます恐怖が沸いてくるけど・・・
僕は戸惑っていたが、おっさんは続けた。
「実は・・・総純君と同じような境遇の子が、少なくともあと二人いることが判明した」
「えっ！！」
僕は思わず大きな声で言ってしまった。
つまり、僕のように何故か中学入学と同時に、強制的に親元から離され、独り暮らしさせられている子が、あと二人いたなんて・・・
そんなこと、考えもしなかった。
「正確に言えば、一人はまだ幼いうちに、もう一人は成人してから、親元を離れ、独り暮らしをさせられているらしい。二人とも性別までは分からなかったが・・・」
「でも、一人は幼いって・・・」
「うむ。小学校に入学するような年齢の頃かららしい」
「そんな・・・そんな年齢で独り暮らしなんかできるんですか？」
「しかも二人とも・・・どうやら村の外に出ているらしい」
「えっ！ そんなバカな！！」
僕はかなり驚いた。それは完全に村の掟に反する。
「信じ難いことだが、かなり特殊なケースかも知れない。もっとも総純君の場合も、村の中で独り暮らしさせられ、常に監視されているというのも特殊だが・・・」
「どういうことなんだ・・・」
「私が思うに、総純君含めた3人は、何か共通する秘密があるように思える。そしてその秘密こそが、この村の謎の根幹を為すものだろう」
！
この謎だらけの村の、謎を解くカギは僕にあるってこと？
「実はその謎を解くカギは、私は既に目にしている」
「えっ・・・目にしてるって・・・」
「この間、総純君に催眠術を掛けた時、君が檻に閉じ込められていると言ったね？」
「あっ・・・そういえばそんなこと言ってましたね」
「実は檻の中には、総純君とは別の何かも閉じ込められていたんだ」
！
「別の何かって・・・？」
「それは・・・」
ドン！
突然、引き戸を叩く音。
！
ビクッとした。一体何だ？
「何かとてつもない大きなものがぶつかったような音だ」
おっさんはそう言ったけどまさか・・・
あの犬の化け物・・・？
ドン！
また同じような音！
おっさんは冷や汗をかいている。
「間違いない」
ドン！
また！
おっさんはどうやら確信をしたようだ。
「あの犬の化け物だ！」
