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【廃都に咲く炎】

黒炎を裂いた稲妻の残響が、瓦礫の街にこだまする。

　瘴気が薄れ、焦げた大地の上に、ひとすじの風が吹いた。

　「……っ！」

　レイが息を詰める。剣にまとっていた黒炎が不安定に揺れ、制御が乱れる。

　その一瞬の動揺を逃さず、ソフィアが地を蹴った。

　「はああああっ！！」

　炎を纏った剣が、闇を裂くようにレイの剣へと打ち込まれる。

　火花と黒炎が交錯し、激しい衝撃音が夜空を揺らす。

　レイは剣で受け止めつつ、口元を歪めた。

　「……まだ、そんな力が残ってたか」

　「私には……あなたを止めたい“理由”があるの！」

　ソフィアの剣撃は一閃では終わらなかった。二撃、三撃と連ね、激しい斬撃の嵐を繰り出す。

　その全てが、レイの迷いに訴えかけるような“痛み”を孕んでいた。

　「レイの“優しさ”に、私は救われた！だから、私は――！」

　だが、刹那。メリュシアが不快そうに顔をしかめ、唇を歪ませた。

　「……本当に鬱陶しい子ね。そろそろ、邪魔な感情は全部“壊して”あげる」

　その声と共に、彼女の手に第三の《黒花（ヘカーテ）》が浮かぶ。

　それは精神を蝕む、深層幻覚を植え付ける禁術だった。

　ミカの目が瞬時に警告を発する。

　「ソフィア、下がって！メリュシアが来る！」

　しかしソフィアは一歩も引かない。

　「……私が前に出る。ミカは、お願い」

　ミカは一瞬、迷った。けれど、すぐに頷く。

　「……わかった。あなたを“支える”のが、私の役目よ」

　その時だった。

　メリュシアが黒花を指先ではじき、闇の花弁が空中で炸裂する。

　「見せてあげる、あなたの深層に潜む“恐怖”を――！」

　ソフィアの目の前に、幻影が広がる。

　焼けた村。

　倒れ伏す人々。

　泣き叫ぶ少女──それは、かつての自分。

　「違う……これは……！」

　膝が震えかける。だが、次の瞬間――

　「“ソフィア！！”」

　ミカの声と同時に、光の紋章がソフィアを包んだ。

　《精神遮断結界（カームフィールド）》。

　メリュシアの幻覚術を完全には防げずとも、効果を半減させる結界魔法。

　ソフィアの瞳が再び確かな意志を宿す。

　「ミカ……ありがとう。私は、もう負けない」

　「行って。これは“あなたの戦い”」

-レイは再び剣を構える。その目に、僅かに“迷い”が戻っていた。

　「ソフィア……なぜ、そこまで……」

　「分からなくてもいい。でも、私は……あなたを信じたいの！」

　その言葉に、レイの剣が揺れる。

　そこへ、メリュシアの怒声が響いた。

　「レイ！何をしてるの！？あなたは“裏切られた”のよ！怒りを、もっと憎しみを思い出して！」

　だがレイの瞳が、ゆっくりとソフィアを見つめ返す。

　「……わからない。もう、自分が“正しい”のかどうかも」

　「それでいい！悩んで、苦しんで、それでも――！

　　あなたの手で“誰か”を救ってよ！」

　ソフィアが剣を振るい、黒炎の剣と再び交錯する。

　雷鳴のような衝撃が街を包み、粉塵が舞い上がる。

　その中で、レイは剣を握る手を震わせながら、呟いた。

　「……ソフィア……ミカ……俺は……」

　剣はまだ交差していた。

　けれど、もはやそこに殺意はなかった。

　黒炎が、徐々にその輝きを失っていく。

　――しかし、その瞬間。

　「甘いわね❤」

　メリュシアの声と共に、彼女がレイの背後から伸ばした魔力が、レイの背中に突き刺さった。

　「“闇の核”よ、暴走しなさい！」

　悲鳴を上げるレイ。

　その胸元から、黒い光が脈打ち、再び魔力が暴発する。

　「レイ！！」

　「これは……まずい、完全に自我が……！」

　ミカの叫びと同時に、空間がひび割れ、禍々しい黒炎の魔紋が再び開かれる。

　暴走するレイ。その中心で、もはや人の姿を保てなくなった“黒焉の剣士”が立ち上がった。

　メリュシアは笑う。

　「さあ、どうする？あなたたちの“希望”は、もう戻れないところまで来たのよ？」

　それでも、ソフィアとミカは剣と杖を構える。

　「まだ、終わってない」

　「ここからが本当の勝負よ」

　風が吹く。廃都に、再び火花が散る。

暴走するレイの黒炎が廃都の空を染め上げる。

　メリュシアの魔力がその炎を促進し、空間が軋んだ瞬間――

　「……やりすぎだよ、メリュシア。壊しすぎると、使いものにならなくなる」

　異質な声が、頭上から降ってきた。

　その瞬間、空が裂けた。

　宙に浮かぶ「巨大な目」が無数に現れ、その瞳孔が一斉にソフィアたちを見下ろす。

　「っ……この気配……！」

　ミカが顔をしかめる。

　「まさか……！」

　破裂音とともに、空間に踏み込むようにして現れたのは、漆黒の衣を纏った男だった。

　肩から鎖のような触手が垂れ、口元には笑み。

　だがその眼だけは、あまりにも冷たい。

　「七魔帝――クラヴィス……！」

　ソフィアが絞り出すように名を呼ぶ。

　「その通り。拷問と真実の使徒。君たちの“痛いところ”を暴くのが仕事さ」

　彼の登場に、メリュシアが不機嫌そうに顔を歪める。

　「クラヴィス……来るのが遅いのよ。もうすぐ“完成”なのに」

　「ふふ、あまり焦るなよ。レイはね、“本当に壊れる”までが面白いんだ。

　ソフィア、君が苦悩する顔が……一番の調味料さ」

　クラヴィスが指を鳴らすと、レイの体から黒い鎖のような魔力が噴き出し、彼の周囲を巡った。

　「やめて……レイは、まだ戻れる……！」

　「ふぅん？じゃあ、試してみなよ。彼の中にまだ“君の名を呼ぶ声”があるかどうか……！」