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【真実】

剣が再び交錯する。ソフィアの一太刀はレイの肩をかすめ、赤黒い血が飛び散った。

　「……ソフィア、本気で俺を殺す気か」

　レイの声には、怒りだけでなく、どこか哀しみが滲んでいた。

　「違う。私は……あなたを、取り戻したいだけ！」

　刹那、ミカの雷撃が空を裂く。だがそれも、レイの剣が巻き起こす黒炎に掻き消される。

　「あなたの“痛み”は、私たちの誰にも分からない。けど――だからって、一人で背負うなんて、そんなの違う！」

　ミカの叫びが、瘴気に揺れて響く。

　「うるさい……！お前たちには、わからない……！」

　レイは両腕を広げ、魔力を放出する。黒い炎が大地を舐め、辺りを焼き尽くしていく。

　「なら、私たちに分かるように……話して、レイ！」

　ソフィアが黒炎の中へと踏み込む。

　「黙れ！」

　剣を振り抜くレイ。けれど、その刃先はわずかに震えていた。

　――レイ、あなたはまだ完全に堕ちてない。

　ソフィアはそれを見逃さなかった。

　だがそのとき、甘ったるい声が再び戦場を包む。

　「ふふ……もう少しなのに。やっぱり、あなたには“躊躇”が残ってるのね」

　メリュシアがゆっくりとレイの背後に近づく。手には、黒い花びらのような魔術具。彼女がそれをレイの背に当てた瞬間――

　「うっ……！」

　レイの身体が一瞬、跳ねる。

　「ねぇ……忘れちゃった？　あなたのお母さんが、どうやって殺されたか。ほら、もう一度見せてあげる」

　メリュシアの瞳が紫に輝いた瞬間、レイの脳裏に“記憶”がなだれ込む。

　――焼け焦げた部屋。倒れた母。泣き叫ぶ妹。

　そして、笑いながら引き金を引く“人間”の兵士たち――

　「やめろ……やめてくれ……！」

　レイの魔力が暴走する。黒炎が彼の身体から噴き出し、空を焦がした。

　「これが……俺の“真実”だ……！」

　「違う！！」

　ソフィアの叫びが、暴風の中を貫いた。

　「そんなのは“作られた悪夢”！あなたの中の“優しさ”まで、偽物だっていうの！？」

　レイの剣が再びソフィアに向けて振るわれる。その刹那――

　ミカが叫び、割って入った。

　「ソフィア、下がって！」

　雷光が炸裂し、二人の距離を切り裂く。メリュシアが忌々しげに舌打ちする。

　「邪魔するわね、ほんと。まぁいいわ……もっと深く、もっと確実に、レイを闇に染めてあげる」

　彼女は黒い花びらをもう一枚、手の中に浮かべた。

　「それ以上、レイに触れるな……！」

　ソフィアの怒気をはらんだ声が響く。

　メリュシアはくすくすと笑った。

　「なら、力で止めてみせなさい？ “あなたの”レイを」

　黒炎が再び巻き起こり、地を焦がす。ソフィアの剣がその熱に軋む中、レイの魔力が激しく膨れ上がっていく。

「……これ以上、お前たちの言葉に惑わされたくない」

　レイが低く呟いた瞬間、彼の全身から黒い雷光が弾けた。空が揺れ、戦場の瘴気が飲まれていく。

「これは……魔力の質が変わった……！」ミカが目を見開く。

　メリュシアは笑みを深めながら、そっと囁いた。

「ふふ、そう、それでいいのよ。解き放ちなさい、レイ。あなたの“全て”を」

　レイの背後に現れる、禍々しい黒炎の魔紋。その中心で、彼が剣を両手で構えた。

「――《黒焉斬〈こくえんざん〉》」

　その名が告げられると同時に、漆黒の炎が剣に宿り、周囲の闇を吸い込むように収束した。

　次の瞬間、レイはソフィアめがけて駆ける。刹那、空間すら歪むほどの速さ。雷のような一閃。

　ソフィアは反応し、剣で受け止める――しかし、衝撃は防ぎきれなかった。爆ぜる黒炎の波動が彼女を吹き飛ばし、地に叩きつける。

「ぐっ……！」

　地面が抉れ、ソフィアは咳き込みながら立ち上がる。鎧は焼け、髪は焦げ、呼吸が荒い。

「それが……あなただけの力……？」

「“あの夜”に得たものだ……。奪われた代償に、俺が得た“闇の剣”」

　レイの瞳に、憎しみと苦しみが揺れていた。

　ミカが叫ぶ。「ソフィア、ダメよ！あれは命を削ってる！使えば使うほど、彼は――！」

「分かってる。でも、今は私しか……彼を止められない！」

　ソフィアは剣を構え直し、血を拭う。地に伏してもなお、彼女の瞳は折れていない。

「なら、来い。お前の“信念”で、俺の“憎しみ”を超えてみろ」

　二人の足が動く。

　次の瞬間、炎と雷が交錯し、闇の剣がその中心に閃いた――

　ソフィアが黒炎に押され、膝をつきかけたその瞬間、空気が震えた。

「今よ、ソフィア！」

　ミカが呪文を唱える。彼女の掌から放たれたのは、青白い稲妻の束。魔力の奔流が敵の黒炎を切り裂き、瘴気の濃度を一気に薄めていく。

「雷鳴よ、我が刃となれ！《雷光連鎖（らいこうれんさ）》！」

　稲妻が空間を駆け巡り、レイの闇の剣を囲む黒炎を一瞬で消し去った。黒く淀んだ魔力が揺らぎ、レイの動きにわずかな隙が生まれる。

　その隙を見逃さず、ソフィアは立ち上がり、再び剣を構えた。

「ありがとう、ミカ……！」

　ミカは微笑み、次の援護魔法を準備する。

「ソフィア、私があなたの盾になる。思い切り行って！」

　ミカの声に励まされ、ソフィアは気合を入れ直す。

　二人の絆が、戦場にひとすじの光を灯した。