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潜入

　長い廊下の着く先は行き止まりだったが、エリクル氏が手をかざすと魔法陣が浮かび上がる。

　こういうのは王族しか開けないのでは？　と疑問だったが、この仕組みを作ったのはエリクル氏だったらしい。そんなわけで、難なく開くことができたのである。

　そこは霊廟みたいな石造りの空間で、床には大きな魔法陣が描かれていた。

　ここは有事の際に王族が逃げ込み、郊外にあるエルク殿下のお屋敷に逃げるための転移陣なのだ。

「これを」

　エリクル氏が私達に手渡したのは、香炉（こうろ）と呼ばれる異国の舶来品だという。

「姿消しの香だ。これを纏うと周囲の者には見えなくなるゆえ」

　足音や匂いさえも消してくれる特別製だとか。

「ただ気配だけは消えないから、気をつけるように」

　そんなことを言われても、気配を消すなんて芸当はできないのだが……。そんな心配をしていたら、ギルベルトが大丈夫だと言ってくれた。

「それからこれも」

　シュガーポットに入っていたのは飴だった。なんでもこれは夜目が利くようになる魔法がかかっているという。

　エルク殿下のお屋敷の使用人に見つからないためには、灯りさえも点さないほうがいい。ありがたい心遣いである。

　飴を食べると、信じられないくらい視界がクリアになった。

「そろそろか」

　そう言ってエリクル氏は転移魔法を展開させる。

　私達の体は光に包まれ、あっという間に景色が変わった。

　下り立ったのは地下部屋の一角らしい。お屋敷の地下空間に詳しいテアが説明してくれる。

「地下には施錠されている部屋がいくつかあって、ここはその一つでしょう」

　強固な結界が張られているようで、逃げ込んでも安全が確保できるようになっているようだ。

　鍵は内側から開くことができた。なるべく音が鳴らないよう慎重に解錠させる。

　それでもカチャン、と音が鳴ってしまった。

　地下は静寂に包まれている――と思いきや、何か生臭（なまぐさ）い臭（にお）いと激しい息づかいが聞こえてきた。

「なんだよ！　最悪じゃないか！」

　ギルベルトはそう言って剣を抜いた。遠くから足音が聞こえる。

　人間のものではない。軽やかで俊敏な――魔物！？

『グルルルルルルル！！！！』

　ウォーグ・ウルフ！　狼系の魔物だ。

　どうしてこんなところに？　人が住む屋敷に魔物が潜伏しているなんてありえないのに。

　私達の姿や匂いは消しているのに、気配だけでこのように襲ってきているのだろう。

「くそ！　五頭もいる！　ご近所さんお誘い合わせでやってきたのかよ！」

　こんな差し迫った状況なのに、面白いことを言うのは止めてほしい。

　ギルベルトは剣を揮い、ヴォーグ・ウルフの首を刎（は）ねる。

「下がってろ――いや、待て！」

「なっ――！？」　

　前方からでなく、背後からもヴォーグ・ウルフがやってきたのだ。

　テアを抱きしめ、その場にしゃがみ込む。

　そんな中で、アンゼルムが姿を現した。

『あたしに任せてちょうだい！』

「アン！」

　アンゼルムは身をかがめ、襲いくるヴォーグ・ウルフに飛びかかる。

　鋭い爪で額を一閃。ヴォーグ・ウルフは『ギャウン！』と悲鳴のような鳴き声を上げて倒れる。アンゼルムは続々とヴォーグ・ウルフを倒していった。

　テアがガタガタと震えていた。そんな彼女に耳打ちする。

「大丈夫、テア、あの大きな猫ちゃんは味方だから」

「はい……。何度か、お屋敷で姿を見たことがあります」

「あ、そうだったんだ」

　アンゼルムのへそを上に向けて寝る姿だったり、丸くなっている姿だったり、姿消しを忘れて気の抜けた瞬間をテアに見られていたようだ。

　もしかしたら今日みたいな日を想定して、わざとテアに姿を見せていた可能性もあるが。

　あっという間にギルベルトとアンゼルムはヴォーグ・ウルフを倒してしまった。

　戦闘後、アンゼルムは浄化魔法を展開させ、返り血などをきれいにする。

「おい、俺にも浄化魔法をしてくれ」

『あら、返り血がお似合いなのに』

「ふざけるなよ。不快でたまらないんだ」

『わかったわ』

　同じく血まみれだったギルベルトも浄化魔法を施してもらい、きれいな体となった。

「それにしてもあの野郎、こんな魔物を配置しておくなんて」

「私達が潜入することはお見通しだったのかな」

「おそらくな！」

　それからというもの、次々と魔物の襲撃を受ける。

「どうしてあいつは、こんなに魔物を所有していたんだよ！」

『倒さずに、捕まえていたのね』

「くそ野郎が！」

　やっとのことで地下冷凍庫に到着した。今日も施錠はされていない。

『まるで歓迎してくれているみたいね』

「不気味だな」

「ギルベルト、早く回収して帰りましょう」

「ああ、そうだな」

　帰りはまた転移の魔法陣がある部屋まで戻らないといけないのだ。お喋りしている暇はない。

　中に入ると家畜の肉がぶら下がっていて、ゾクッと鳥肌が立つくらい不気味に思ってしまった。

「あちらの箱です」

　テアが指差したほうには、棺のような大きな長方形の木箱が置かれていた。

　ギルベルトは容赦なく蓋を開く。

「――なっ！？」

『これは』

　そこに納められていたのは、婚礼衣装のドレスをまとった白骨死体だった。