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帰宅

　無事、ヴェイマル家の私室に到着したのがわかると、膝から崩れ落ちた。

『ちょっとルル、大丈夫なの！？』

「う、うーーん」

　あまり大丈夫ではないのかもしれない。

　立ち上がれないでいたら、アンゼルムが優しく背中をぽんぽん叩いてくれた。

『さあ、お水を飲んで』

「ありがとう」

　勧められて喉がカラカラだったことを思い出した。水をごくごく飲み、アンゼルムから優しく声をかけられているうちに、落ち着きを取り戻す。

「あ～～～～、なんとかやりきった！」

『見事な立ち回りだったわ』

「私、上手くできていた？」

『もちろん。あれは本当のツィツェリエル嬢だったわ』

　アンゼルムの言葉を聞いてホッと胸をなで下ろす。

　自分では上手くできているつもりでも、実際は台詞を噛み噛みだったのではないか、と不安だったのだ。

「ギルベルトは大丈夫かな？」

　今頃幻術の私を連れて帰ってきているはずだ。現在、魔力糸の繋がりは切れているので、向こうがどんな状態なのかわからないのだ。

『あの子は心配ないわ。ああ見えて、ヴェイマル侯爵家の跡取りだから、あの場を上手く脱出する術は知っているはずよ』

　きっとテア達のことも連れてきてくれるだろう。そうアンゼルムは言ってくれる。

「テア達、思っていた以上に酷い状況だった……」

　もしかしたら盗難事件の罪のすべてを、テア達に押しつけるつもりだったのかもしれない。

「あの子達だけはエルク殿下を心から慕って、日々働いていたのに」

『本当、えげつない状況だったわねえ』

　テア達の何もかも諦めたような表情を思い出すと、胸がぎゅっと苦しくなる。

　作戦実行前に、ギルベルトは約束してくれた。必ずテア達を連れて帰ってくる、と。

　今はギルベルトを信じて待つしかない。

　ツィツェリエル嬢の派手なドレスを脱いで、化粧魔法も元に戻す。見慣れた私の顔が鏡に映ったので安堵できた。

　ギルベルトやテア達はお腹を空かせているかもしれない。

　そう思ってドロップスコーンを焼いてみた。

　ドロップスコーンというのはパンケーキみたいな、クラペットみたいな、王道のスコーンとは異なる食べ物で、生地にふくらし粉を入れて作るのが特徴である。

　深型のお皿に小麦粉とふくらし粉、砂糖、塩をふるい入れてよく混ぜる。卵と牛乳、溶かしバターを加えて攪拌し、少し生地を休ませたら焼いていくのだ。

　小さめに焼いて、お皿に重ねた状態で置くのが定番である。

　トッピングは先日アンゼルムと作った薔薇のジャムに、蜂蜜、カリカリベーコン、ソーセージにバターなどなど、好きなものと一緒に食べてもらおう。

　そうこうしているうちに、ギルベルトが帰ったとメイドが知らせてくれた。

　すぐさま私は全力疾走で玄関に向かう。

　ギルベルトと一緒に、テアとチェルシー、クララにアビーがいた。

「み、みんな～～～！」

　涙を浮かべる彼女達を抱きしめる。辛かったのだろう。皆、声をあげて泣き出した。

「もう大丈夫だから！」

　私も一緒になって泣いてしまった。

　その後、瞼を腫らした私達は一緒にドロップスコーンをいただく。

　ギルベルトがいると萎縮すると思って、彼は別室で食べてもらうことにした。

　お腹いっぱいドロップスコーンを食べて、温かい紅茶を飲んで、しばし静かな時間を過ごす。

　ようやく彼女達は落ち着いたようで、ぽつりぽつりと話し始めた。

「ルル様、本当にありがとうございました」

「私達、突然呼びだされて」

「手を縛られて」

「罪人みたいに連行されたんです」

　保身のために彼女達に罪をなすりつけるなんて、許せるものではない。

　火山が爆発するような憤怒を覚えるも、きちんと仕返しはしてきたのだ。落ち着け、落ち着けと怒りをなんとか鎮める。

「ツィツェリエル様までいらっしゃるなんて」

「驚きました」

「救世主かと」

「敵に回したら恐ろしいのに、味方になったら頼もしかったです」

　ツィツェリエル嬢の存在が彼女達を怖がらせることなどなく、逆に安心できたと聞いてよかったと思う。

「盗難については、みんなやっているんだって、薄々気付いていました」

「食料とか、備品とか、よくなくなっていて」

「一つくらい盗んでもバレやしないって、悪びれもなくする人もいて、びっくりしたことも一回や二回どころではなく」

「誘われたこともあったけれど、盗みはよくないって思って、断っていたら顰蹙（ひんしゅく）を買ってしまい……」

　大変な状況の中、彼女達は健気に働いていたようだ。

　あのあとギルベルトは上手く立ち回っていたようで、テア達には荷造りをするように言い、エルク殿下にも退職金をたんまり用意するように言ったという。

　今回の騒動について口外しない代わりに、かなりの大金を渡すよう交渉を持ちかけたようだ。

「退職金、給金三年分もいただいて」

　なかなかやるなギルベルト、と心の中で思ったのだった。