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ギルベルトと

　ギルベルトが「お前も食え！」と言うので、久しぶりに焼きマシュマロをいただいた。

　表面はサクサクで、中は溶けたマシュマロがとろ～り。

　優しい甘さが口いっぱいに広がる。

「うん、おいしい！」

　安定安心のおいしさである。

　焼きマシュマロは年に一度開催される収穫祭の出店の一つだった。

　収穫祭といっても大した量は採れないのだが、それでも領民の楽しみを作りたい、と父が考案したものである。

　出店は焼きマシュマロ、焼きジャガイモ、穀物ジュースの三種類のみ。

　収穫量が極端に少ない年は、焼きマシュマロのみだった。

　しかもこの出店は私達領主一家が出店していたのだ。

　子ども達には無料券を配り、大人にも安価で提供する。

　毎年赤字だと父は嘆いていたが、それでも領民が喜ぶ姿を眺める様子はとても嬉しそうだった。

　私は十二歳の頃から焼きマシュマロを担当していた。その前の年まで二つ年上の姉がしていたのだが、嫁いでしまったので私が引き継ぐことになったのだ。

　今年は妹達に引き継がれるのだろうか。なんて考えると、胸が切なくなってしまう。

「おい、どうした？」

　ギルベルトに話しかけられ、ハッと我に返る。

　暖炉の前で並んで座っていたことをすっかり忘れていた。

「急に元気がなくなりやがって。人にはさんざん口の中を火傷するなとか言いながら、こっそり負傷でもしているのか？」

「あ――いえ、少し懐かしい気持ちになって」

　幼少期によく食べていたものだ、と説明しておく。

「幼少期って、養育院にいた時代か？」

　この辺は曖昧に微笑んでおく。すると、ギルベルトは何か複雑な事情があるとでも思ったのか、それ以上聞いてこなかった。

「辛いのか？」

「え？」

「ここでの任務が」

　思いがけないギルベルトの気遣いに驚いてしまう。

「なんだよ、その目は」

「ギルベルトに人を気遣う心というものがあるのか、と思って」

「あるに決まっているだろうが！　俺のことなんだと思っているんだよ！」

「ごめんなさい」

　極めて粗暴な男性で、エルク殿下とは大違いだ、と思っていましたとは言えない。

　エルク殿下は完璧過ぎて、言葉を交わすことすら恐れ多いと思ってしまう相手だ。その一方で、ギルベルトのほうは多少口は悪いけれど、人間味があって親しみすら覚える。

　こうして言葉を交わしてみると、案外悪い人ではないんだな、と感じつつあった。

　エルク殿下がギルベルトのような人だったら、仲よくなれたのかもしれない。

「それで、どうなんだよ、任務は。きつかったら俺が引き継いでやってもいいんだが」

「ギルベルトが侍女をするの？」

「どーしてそうなる！」

「ふふ、ごめんなさい。冗談だから」

　ギルベルトが健気に侍女の仕事をする様子を想像して、少し笑ってしまう。勘が鋭い彼から「お前変なことを想像していないだろうな！？」とがん詰めで追求されてしまった。

「みんな親切な人ばかりだから、大丈夫。情報もいろいろ集めているんだけれど」

「報告しろ。つーかそれを聞きにきたんだよ」

「そうだったんだ」

「なんだと思っていたんだよ」

「不法侵入」

「お前は……」

　ギルベルトはがっくり項垂れる。一日中働き、私の報告を聞きにきたのに、不審者扱いされて脱力してしまったのだろう。可哀想に……。

「それで報告だけれど――」

　今日、さまざまな情報を得たものの、どれもツィツェリエル嬢がやらかしたことである。

　この辺に関しての情報はヴェイマル家側も持っているに違いない。

　だから別のことを伝えた。

「エルク殿下は結婚相手を探しているそうで、その、ここへ奉仕にやってきたルル・フォン・カステルを婚約者にしたい、と使用人達は目論んでいるみたいなの」

「ルル・フォン・カステルに変装したお前を、結婚相手に抜擢したのか？」

「ええ、そうみたい」

「なぜ！？」

　ドスの利いた声と凄み顔で聞かれましても。

「えー、そのー、なんと言いますか、エルク殿下は数年前の失恋を引きずっていて、なかなか結婚しようとしないらしく、もうこうなったら選り好みせずに、地方領主の娘でもいいか！　みたいになったみたい」

「なんだそりゃ！　王族の結婚は政略的な意味合いが強いのに、国内の、しかも地方領主の娘と結婚させるなんて、なんの利益もないじゃないか！　全員バカじゃないのか！？」

　一応、国王陛下の許可もある計画だ、と伝えておく。

　するとさすがのギルベルトも気まずく思ったようで、明後日の方向を向いていた。

「それで、周囲のお膳建てもあって、エルクの野郎と仲よくしているってわけか？」

「いや～～～、その辺はどうも上手くできなくって」

「ほう？　それはどうしてだ？」

「エルク殿下は人間味がないというか、完璧過ぎて近寄りがたいというか、優しすぎて構えてしまうというか、とにかく少し……」

　そう、少し苦手なんだと思う。という言葉までは言えなかった。

　ギルベルトも私の様子から察したのか、「そうか」と早めに相づちを打ってくれた。

「ひとまずエルク殿下との仲よし作戦が多少進めば、いろいろ状況も変わってくるから、もう少しだけ待っていてほしい」

「わかった」

　ギルベルトは立ち上がり、私へ手を差し伸べる。

「まさか、手を貸してくれるの？」

「なんでそんなに驚いた顔をして聞いてくるんだよ」

「そういう優しさなんてないと思っていたから」

「普通にある！！」

　ギルベルトが持っている普通の優しさを受けることにした。　

　そっと手を差し伸べると、ギルベルトは思いのほか優しく握って立ち上がらせてくれる。

「ありがとう」

「別に、礼を言われるほどのことはしていない」

　このまま帰るのかと思いきや、ギルベルトはさらに話しかけてくる。

「そーいや小説は読んだのか？」

「いいえまだだけれど」

「なっ、読めよ！！　急いでかき集めてきたのに、まだだったとは」

　急いで持ってきてくれとは一言も言っていなかったのだが……。

　まあでも頑張ってくれたことに変わりはないので、謝っておく。

「ごめんなさい。このあと読むから」

「いや、夜は寝ろ！　明日もあるんだから」

　ギルベルトは早起きして読め！　と言って去って行く。

　昨日に引き続き、今日も嵐のような夜だった。　