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プレッシャー

　生まれて初めて、家族以外の男性から慰めてもらった。

　しかも、優しく肩を支えてくれたのだ。

　びっくりしすぎて涙が引っ込んでしまう。

「一度、故郷に帰りますか？」

「い、いいえ、大丈夫です」

　優しく手を握られ、硬直してしまう。

　ミセス・ケーラーに「もうこれ以上無理です！」と目線で訴えたら、晩餐室から連れ出してくれた。

　よくやった！　と褒められるかと思いきや、彼女は私を心配している。

「ルルさん、故郷に帰りたくなったときはいつでも言ってね。休暇を入れてあげるから」

「故郷まで……片道馬車で十日ほどかかるのですが」

「十日……」

　馬車で数時間の距離にあるとか思っていたのだろう。思いのほか日数がかかるとわかったからか、ミセス・ケーラーはしょんぼりしていた。けれどもそれは一瞬で、何か思いついたのかぽん！　と手を打つ。

「そうだわ！　エルク殿下の竜に乗ったら、もっと短い日数で行けるはずよ！　ご両親にも挨拶できるし、いい案だと思わない？」

　思わないです……。

　そうだった。エルク殿下は竜の使い魔を使役しているのだ。

　私が往復日数を気にして帰らないと言えば、竜で送り迎えをしてくれる可能性がある。

　発言には気をつけよう、と心の奥底から思った。

　最後に、ミセス・ケーラーは部屋の前で謝罪した。

「ごめんなさいね。私があまりにもエルク殿下との関係に期待しちゃったから、追い詰めてしまっていたわね」

　お気づきでしたか……と言いたくなったが、ぐっと我慢した。

　ミセス・ケーラーは今後も味方として傍にいてほしいので、このまま良好な関係を続けたいのだ。

「これからいろいろなことがあるかもしれないけれど、なんでも相談してね」

「はい、ありがとうございます」

　これから起こるいろいろなことってなんだよ、と思ったものの、こちらの疑問も呑み込んだ。

　ミセス・ケーラーと笑顔で別れ、部屋に戻る。

　すると、バルコニーに続く窓に人影があったのでギョッとした。

　さらにその人影は、ハティと何やら言い合いをしている。

「おい、鳩！　ここを開けろ！」

『不審者は入れたらだめって、言われているから無理～～』

「なんだと、この鳩！　いやお前、喋ることができたのか？」

　ここでハティは左右の翼で嘴を隠す。

　普通の鳩の振りをしていたようで、初めて私以外の人前で喋ったようだ。

「つーかおい！　お前、帰ってきているじゃないか！　早くここを開けろ！」

　アンゼルムが姿を現し、人影もといギルベルトのもとへ歩いて行く。

『物を頼む態度ではないわねえ』

「お前、生意気な野良猫め！」

『相変わらずお口が悪いのねえ』

「うるさい！」

　見回りの使用人に発見される前に、ギルベルトを中に入れてあげる。

「まったく、遅いんだよ！」

「夕食の時間だったの」

「いいご身分だな。俺は食事も食べずに仕事をしてきたというのに」

　空腹なので余計にイライラしているのか。可哀想に思ったので、お菓子を入れた籠の中からマシュマロを取り、ギルベルトへ差し出す。

「どうぞ」

「こんなもんで腹が膨れるわけがないだろうが！」

『それ、どんな味！？　ハティも食べたい！』

　ギルベルトではなく、ハティが食いついてきた。瞳をキラキラ輝かせ、マシュマロを見つめている。

「おい、嘴でこんなもんを食ったら、喉に詰まるんじゃないか？」

『ハティは平気！　精霊だから！』

「お前、精霊だったのかよ！」

　ギルベルトは喋り始めたハティのことを、少し賢い鳩だと思っていたらしい。

『あなた、気付いていなかったのねえ』

「精霊の魔力糸は目視しにくいんだよ」

『そうなの』

　妖精、精霊、幻獣の魔力糸は透明で見えなくもないが、見ようと意識し、集中しないと捉えることができないらしい。

　逆に魔物の魔力糸は禍々しい色合いなのでわかりやすいようだ。

　そんな話を聞きながら、私はフォークにマシュマロを刺す。

　持ち手に布を巻いて、暖炉の炎でマシュマロを炙った。

「おい、何をしているんだよ」

「マシュマロはこうやると、世界一おいしくなるの」

「はあ、火で炙っただけのマシュマロが世界一おいしくなるのかよ」

「食べてみて」

　ほどよく焼き色がついたマシュマロを、ギルベルトへ差し出す。　

　食べないかも、と思ったが彼は挑むように受け取った。

「熱いから気をつけて。フォークも熱してあるから、外して食べたほうがいいかも。頬張る前にも、ふーふーしてね」

「ふーふーって」

　ギルベルトは私の忠告を無視し、そのまま食べようとした。けれども唇に触れた途端、熱くて悲鳴をあげる。

「だから言ったでしょう！」

「う、うるさい」

　よほど熱かったのか、ギルベルトはきちんとふーふーしてからマシュマロを頬張る。

　真っ赤な瞳が、ハッと見開かれた。

「おいしいでしょう？」

「まあ、悪くない」

　おいしかったらそう言えばいいのに、素直ではないのだろう。

『次はハティのマシュマロ炙って！』

　ハティはいつの間にか外で枝を拾ってきたようで、そこにマシュマロを指して炙ってくれと頼んでくる。

　お安いごようだ、とばかりにマシュマロを枝に刺し、炙ってあげた。

『まだ？　まだ？』

「もうすぐだから」

『わあ、甘くていい匂い～～』

　ほどよい焼き色が付いたマシュマロを、ふーふーしてあげる。

「鳩にはふーふーしてやるのかよ」

「あなたもしてほしかったの？」

「は！？　なんでそうなる！？　別にしなくてもいい！」

　そう言ってギルベルトは二個目のマシュマロを手に取り、フォークに刺す。そして暖炉の前に座って炙り始めた。

　耳の端っこが少し赤く見えるのは、暖炉の炎のせいなのか。

　まあ、今は放っておこう。