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お願い

「何すんだ、この野郎！！」

『野郎ではないわ、男女（おとめ）よ！！』

「うるさい！！」

『それはこっちの台詞だわ』

「あの、あんまり騒ぐと他の使用人に見つかってしまうから」

　肉球と拳を振り上げ、ケンカしそうだった二人を制する。

　すると一瞬で大人しくなった。聞き分けがいい子達で助かる。

『というかあなた、いったい何をしにきたの？　女性の部屋を一人で訪問するなんて、マナー違反よ』

「親父にエルクの野郎のところに送り込んだのが誰だか、調べてくるように言われたんだよ。どこの誰だかわからなかったから」

『あら、お父様の言うことをきちんと聞いて、偉いじゃないの』

「仕方がないだろうが。どこを探しても、離れの使用人に聞き回っても、顔にそばかすがある長身の女なんて知らない、って言うから」

　ギルベルト自身が送り込むように進めた手前、知らないと言って断るわけにはいかなかったのだろう。

「お前の侍女だと思ってたから勧めたのに、こんなところまで忍び込まなければならなくって、酷い目に遭った！」

『自業自得よねえ。というか、よくここを発見できたわね。けっこう見つけにくかったでしょう？』

　なんでもここはわかりにくい場所にあるだけでなく、いくつもの結界が張られ、許可のない者は入れないようになっているのだとか。

　もしもギルベルトが侵入したことが明らかになれば、大騒ぎとなるだろう。

「まあ、少し面倒だったが、わからなくもなかった」

『案外有能なのねえ。でも、エルク殿下が知ったら卒倒しそうだけれど』

「帰ってきたあいつの前に出て行ってやろうかな」

『やめてちょうだいな』

　私が誰か、というのは明らかになったので、一刻も早くここを出て行ってほしい。そう強めに訴える。

「わかった、わかった、伝えておくから。しかし、わざわざ地味な顔に変装するって、物好きなんだな」

「あの、こっちが地顔で、普段が化粧した顔なんだけれど」

「あ……そうだったのか」

　がはは！　と笑うのかと思いきや、気まずげな様子でいた。以外と殊勝なところもあるものだ。

「あー、なんだその、必要な物はあるのか？」

「え？」

「必要な品はあるのか！　って聞いたんだ！」

「いいえ、聞こえていたけれど、あなた――から支援があるとは思っていなかったから」

　ギルベルトの呼び方を聞いていなかった。あなた、ととっさに誤魔化したけれど、お兄様とかでよかったのだろうか。

「別にお前を支援しようと思って言ったわけじゃなくて、親父からもしも困っているようだったら助けてやるように、って指示があったんだよ！」

「そうだったんだ」

「いいから早く必要な品を言え！」

　必要な品と言われても、アンゼルムが完璧な荷造りをしてくれたのだ。何もない、と思いきや、気になっていることがあったのを思い出す。

「今日から遡って二十日分のドリス紙とか、用意できる？」

「ドリス紙？　なんか調査でもするのか？」

「いいえ、エーリン先生の〝心躍らず〟の連載だけ読みたいの」

　そう訴えると、ギルベルトは目を丸くする。

　新聞紙を二十日分集めさせて、恋愛小説だけ読みたいなどと言うとは思わなかったのだろう。

「あんなの、子ども騙しの小説だろうが」

「読んでいるの？」

「ばっ――違う！　新聞紙は一語一句残らず目を通しているだけだ！」

「そうだったの」

　まあ、あの小説は女性向けの甘ったるい内容なので、男性が読んでも心に響かないのだろう。

「無理だったら別にいいけれど」

「無理とは言ってない！　後日送る」

「ありがとう！！」

　実はずっとまとめて読みたいと思っていたのだ。

　嬉しくってギルベルトの手を握って感謝の気持ちを伝えていた。

「なっ――！？」

「あ、ごめんなさい」

　私も距離感を誤ってしまったようだ。すぐに手を離して、嬉しくってついと言い訳をしておいた。

　ギルベルトはすぐに踵を返し、入ってきた窓のほうへスタスタ歩いて行く。

　アンゼルムと私は窓際でお見送りだ。

　ギルベルトは背を向けたまま忠告する。

「いいか、エルクの野郎には気をつけておけよ？」

「ええ、ありがとう」

「礼を言われるようなことはしてないが」

「そう？　私を心配してくれたのかと思って」

「誰がだ！！」

　その言葉を最後に、ギルベルトはバルコニーから飛び降りる。ここは二階だが、問題なく着地したようだ。

　なんというか、嵐のような時間だったな、と思ってしまった。