開拓のアリカ

第１章 少女は開拓士を志す

第６話 命懸けの修行

「ねー師匠。結局修行っていつからすんの？」

「まずは森の探索が先だ。修行つけんのはその後だ」

「はーい！」

　そりゃそうだと納得して大人しく従う。

　でも、何をするのかワクワクして今から楽しみだ。

「それよかアリカ。お前は森を探索して気づいたことないか？」

「うーん。そうだなぁ」

　案内係だったので正直クオンが何をしているのかわからない。

　周りを見ているのはわかるけど、やっているのはぶっちゃけそれだけだ。

　たまに「ふむ」とか言ってるけど何に気づいているのかは教えてくれない。

　なので、私は私なりに思ったことを言ってみる。

「気のせいかもしれないけど《灰色猪(アッシュボア)》が現れた時は、嫌な感じがした。なんかいつもの森じゃない静かな感じというか」

「なるほどな」

　あの時は背筋が冷たくなる感じがした。

　いつも聞こえる森の声が聞こえなくて森に食われそうというか。

　今もその感覚は続いている。

「師匠は何か気づいたの？」

「それなりにな。今はそれを裏付けるために調査してるっつーとこだ」

「むぅ。私の方が森に詳しいのに気付けないのなんか悔しい！」

「ばーか。当たり前だろうが」

　感覚でなんかおかしいことはわかるのに、それが何なのかわからない。

　クオンは私には見えないものがわかっていて悔しい。ずるい！

「開拓士ってーのは未開拓の土地を探索するのが仕事だ。どんな場所に行っても危険に気付けないと話にならん。知識と経験の裏付けが必要なんだよ」

「うぅ……勉強は苦手だ」

「はっ、精進しろってことだ」

　開拓士(ピス)は勉強も必要なのかと私は辟易する。

　強くなりたくて弟子入りしたわけだが、ぶっちゃけ開拓士になりたいかと言われたら微妙だ。

　でも、きっと開拓士になるならこんなことも覚えないといけない。

　勉強嫌いの私からしてみたら、こっちの方が辛い修行だ。

　その後も森も探索を続けて戻る時間がきた。

「よし、今日はこんなところだな」

「はい！」

「夕飯どきまで時間があるから修行しながら帰るぞ」

「こっからすんの！？」

「おう」

　てっきり戻ってから修行するのかと思っていた。

　どんな修行をするのかわかんないけど楽しみで仕方がない。

「そんで何すんの！」

「そうだな──今からお前の覚悟を見せてもらおうか」

「覚悟？」

　どういうことかと首を傾げた。

「お前の理想はわかった。意欲もあって努力もできるだろう」

　そんなの当たり前だ。

　自分で言った言葉を嘘になんてしたくない。

　姉としてイリスを守る。どんなに理不尽なものからも。

　そのためならどんなことだってするつもりだ。

「だが、それだけじゃまったく足りねーな」

　でも、クオンは足りないと言う。

　何が足りたいというのだと嫌な気分になりムスッとする。

　文句の一つでも言ってやろうとして、

「自分(てめー)の理想にどれだけのもんを懸けられるのかを見せてみろ」

　何も言えなくなった。

　今までにないクオンの冷たい眼に晒されゴクリと喉が鳴った。

　冷や汗が吹き出し手が震えてきた。

「そ、それで……私は何をすればいい、の？」

「簡単だ。そこから一歩も動くな。目を逸らすな」

「……それだけ？」

「それだけだ」

　なんだそんな簡単なこと──なんてとても言えない。

　多分、クオンは冗談でも何でもなくそう言っている。

「簡単だと思うか？」

「……そんな生易しいものじゃないんでしょ？」

「ったりめーだ」

　今から何をするのかわからない。

　けど、覚悟をしめせと言われたからには、私は逃げてはいけない気がする。

　未だ震えてしまう体。

　こんな様で何ができると両頬をパーンと叩いて喝を入れた。

「いよーし、ばっちこい！！」

「はっ、その意気だ」

　準備万端と私は気合を入れて一歩も動くもんかと意思を固める。

　そして、クオンは言う。

「お前には──今から死を経験してもらう」

　一瞬でクオンからとてつもない殺気が放たれた。

　狩をしているとどんな小さな動物でも殺されまいと反発し、こちらを殺そうとする意思はわかる。意思そのものは見えないけど、相手の挙動、視線、匂い、肌感覚の全てから殺気が『在る』ことが嫌でも理解できる。

　《灰色猪(アッシュボア)》と対峙した時は、それがより顕著だった。生きていた中で一番恐ろしく殺されると思った。

　だけど、今はそんなのが優しく思えるぐらいクオンの殺気は凄まじい。

　行き過ぎた恐怖のせいで呆然と立ち尽くす私。

　──逃げろ。

　呼吸すらどうやるのか忘れつつ息苦しくなる。

　──逃げろ。逃げろ！

　何もできない私にクオンは持っていた大剣を抜いて構えた。

　──殺される。逃げろ。一歩でも遠く。早く！！

　頭の中がうるさい。私の中の私(よわさ)が悲鳴を上げる。

　ここで逃げ出す程度なのか。私が誓った言葉は？

　ふざけんな。ふざけんな！ふっざけんな！！

　嘘にしてたまるか。あんな情けない思い二度としてたまるか。

　──守るって決めたんだ！！

　逃げ出すぐらいなら拳を握りしめろ。

　恐怖があるなら敵に立ち向かえと睨みつけろ。

　最後の最後まで私は逃げ出さないと全てで示すんだ。

　永遠のような一瞬の時を経て、クオンの大剣が──振り下ろされた。

　灰色猪を倒した時と同じ一閃が目の前を通り過ぎた。

「────よく耐えたな」

　クオンがそう言ったが、私の耳には届いていない。

　真っ二つに斬られたと思った。

　絶対に死んだと思った。

　けど、実際は目の先ギリギリのところで斬られずに終わっている。

　私は──生きているの？

「……っは……はぁ…………うぷっ！？」

　息を止めていたことを忘れていた私は、途端に息苦しくなり空気を取り込む。急激な変化に耐えきれず、胃の中のものが上がってきて地面に蹲って吐き出した。

　気持ち悪い。生きていた。絶対死んだ。やり遂げた。

　心も体も全部がぐちゃぐちゃと混沌としている。

　ようやく全てを出し切って、ぐるりとクオンに向かい一言。

「いきなり何てことすんのさ師匠！？」

「だから言ったろ死を経験してもらうって」

「確かに言ったけどさ！」

　本当に死んだかと思ったというか間違いなく一回死んだ。

　それだけ凄まじい体験だった。

「だがまぁ、お前の覚悟はよくわかった。認めてやんよ」

「あんなことしなくてもいいと思うんだけど……」

「ばーか。死に際じゃないとわかんねー真価があんだよ。特にお前みてーな理想を持っちまうと命がどれだけあっても足りん」

「そうかもしんないけどさー」

　それでもやりすぎだと思うんだ。

　修行が厳しすぎる以前に命の危険で覚悟を問うって何だ。

「けど、これでわかったでしょ。私の覚悟ってやつが」

「よーくわかったよ。お前が類稀なるアホだってことに」

「誰がアホだ！？」

「お前だよ。──ったく、本当に大したもんだ」

　アホだと言いながらクオンは笑っていた。

　褒められているのか貶されているのか。

　こうして私とクオンの修行の日々が始まった。