永遠（とわ）の誓いは忠誠の
「しかし、ひとつだけ変わらないことはございますよ」
不意に話題が別のほうへ行った。グレイスは不思議に思ってしまう。
この話題、恋がどうとかいう話が続いてももう話せることはなかったので幸いだったけれど。
フレンのほうを見た。フレンは何故か、微笑を浮かべている。
そっと近付いてきて、グレイスの座るソファの前。腰を落とした。グレイスに靴の用意をしてくれるとか、そういうときのように、だ。
ホットチョコレートのカップをテーブルに戻していたところであったのは、ちょうど良かったようだ。何故なら、膝をついたフレンはグレイスに手を伸ばしてきたのだから。
グレイスの手にフレンの白手袋の手が触れる。
たったそれだけで、そんなこと、もう十年近くもしてきているのに、今ではそうされただけで胸が高鳴ってしまうのに。ここしばらくはエスコートされるときくらいしかそうされないというのに、一体、どうして、今。
思って顔が熱くなるやら戸惑うやらのグレイスだったけれど、フレンはグレイスの手を持ち上げた。自分の手の上に乗せる。
それだけで、手袋越しにも体温が伝わってきて、グレイスの胸をどきどきさせていたのに、そのあとのことは心臓が止まるかと思うようなことだった。
フレンは自分の手と、乗せたグレイスの手を引き寄せて、おまけに顔を伏せて。そっとくちびるをつけてきたのだから。
やわらかなくちびるが、一瞬だけグレイスの手に触れる。やわらかくて、あたたかくて、ひとの肌の感触。
グレイスは本気で心臓が止まるのではないかと思ってしまう。目も丸くなっただろう。息も止まりそうになった。
手の甲へのくちづけを落としておいて、フレンは顔をあげる。グレイスの手を取ったまま。
「わたくしは、いつでもお嬢様のお傍に」
小さな、しかし確かな声音で言われたこと。翠の瞳は優しくも、真剣な色を帯びていた。
その眼に見つめられて、止まりそうだったグレイスの心臓は再び走り出した。今度は胸から飛び出すかと思ったくらいだ。顔も赤くなったかもしれない。
フレンのそれは、忠誠のくちづけだ。手の甲へのくちづけは、そういう意味を持つから。
だからこれは、従者としてしてくれたもの。言ってくれた通り、『いつでも傍にいる』という決意のこもったくちづけなのである。
それでも。グレイスは思った。
それでも、いい。
どくどく心臓が高鳴っているけれど、その速い鼓動はグレイスの体を熱くしていく。
フレンがずっと傍にいてくれる。それだけでも、最上級の幸せではないか。
それが従者としてだって、かまわない。少なくとも、今は。
想い人が『傍に居てくれる』と告げてくれて、嬉しくないはずがない。
熱くなった体は、グレイスの心にそれをしっかりと届けてくれた。
いつのまにか、微笑が浮かんでいた。まだ顔は赤いかもしれないし、速い鼓動も治まらないけれど。
「……嬉しいわ」
それだけで十分だっただろう。フレンは優しく目を細めて「ええ」と言ってくれたから。
「ですから、お嬢様は独りになどなりません。私が独りにしません。そこだけは信じてくださいませ」
立場が違えばそれは告白であり、愛を誓う言葉だっただろう。
フレンの今のものは違うけれど。グレイスに仕える立場からの言葉だけど。
それでも、意味は違っても、相手を想う気持ちが少しでもなければ言ってくれるはずのない言葉だ。だから、『それでもいい』のだ。
「ありがとう。少し、楽になったわ」
「それは良かったです」
見つめ合って、微笑み合う。
やわらかく、優しい空気が流れていた。その空気のままか、フレンは最後にそっとグレイスの手を包み込み、そしてグレイスの膝の上に乗せて戻してくれた。
触れていたのが離れて寂しくなるけれど、グレイスの手には確かにあたたかさが残っていた。
「さぁ、今夜は早くお休みなさいませ。明日、お迎えに参ります」
「ええ。お願いするわ」
それでおしまいになった。グレイスの身を、眠る支度をするべくメイドに引き渡して、フレンは「では、お休みなさいませ」と出ていってしまった。
プライベートの世話をしてくれる同性であるメイドに着替えをされて、眠る前の手洗いや歯磨きを手伝われて。そうされている間もグレイスの心はあたたかかった。
不安はすっかり、ではないが、だいぶ小さくなっていた。
フレンが伝えてくれたから。
独りにはしないと。
そういう類でも、グレイスのことを大切に想ってくれていると。
その気持ちがグレイスの体を満たして安心をくれていた。
誕生日パーティーを明日に控えて、ベッドで眠りにつくときも。少しの緊張や不安はあったとしても、あのときフレンに包んでもらった手がまだほかほかあたたかい気がして、グレイスを安らかな眠りに誘ってくれた。
