従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

永遠（とわ）の誓いは変わらぬ愛の

　フレンと二人きりになる。でもなんだか状況が違いすぎてくすぐったい。いつものように「フレン！」などと近付けるはずもないし、なにを言ったらいいのかわからない。

　それを悟ったように、動いたのはフレンからであった。グレイスの前までやってくる。

「お嬢様。このような事態になるまでお話もせずにすみませんでした」

　軽く礼をされる。グレイスはすぐに理解した。幼い頃に少しだけ話したときのことだ。

「いいえ、……私も、訊いてはいけないのかと思って、触れずにいたもの。でも、訊いておいた方が良かったのね」

　グレイスの心。フレンと会話をする間に徐々に落ちついていってくれた。

　だって、ここにいるのは確かにフレンなのだ。格好が違ったって、このひとであることは変わりやしない。

　急に、先程の比ではなく胸がかっと熱くなった。グレイスの中で熱い感情が爆発する。

「フレン！」

　それでもしっかりとした声で名前を呼ぶ。たっと床を蹴って、フレンの元へ寄る。

　フレンが腕を開くのが見えた。フレンの気持ちも理解して、グレイスは迷うことなく腕の中へ飛び込んだ。

「逢いたかったわ！」

　一番言いたかったこと。やっと言えた。

　抱きついたグレイスを、フレンはしっかり受け止めてくれた。それだけでなく、ぎゅっと強く抱きしめてくれる。

「私もですよ、お嬢様」

　雨の中、縋ったときとはまったく違っていた。フレンの行動にはひとつの迷いもなかったのだから。

　それはグレイスにはっきり伝えてくれた。

　フレンの気持ちを。

　グレイスに抱いてくれる気持ちを。

　あのときの抱擁とくちづけ。

　グレイスをただ宥めるためのものではなかったのだ。

　痛いくらいにそれが迫ってきて、グレイスの目から今度こそぽろぽろと涙を零させた。

　ぎゅっとフレンの胸元を握って抱きつく。服の感触はまったく違ったけれど、そのあたたかさに違いなどない。間違いなく、グレイスの愛しているひとだ。

「お嬢様」

　フレンはしばらくグレイスを抱いていてくれたが、やがてグレイスの肩に手をかけた。そっと自分から剥がす。

　けれどそれは拒絶ではない。グレイスの顔を覗き込んでくれるためだ。

　要されているそのことがわかり、グレイスも顔をあげた。

　視線の先、映ったのは穏やかで優しい翠色。グレイスの大好きな色。

　その瞳は、でも今までとは少し違った。ほろりと崩れそうなほど、やわらかい。

　きっとそれに込められているのは、愛しさ。

「貴女を想っています。貴女のお傍に仕えるようになってから、ずっと」

　静かに言われたことは、グレイスがずっと欲しかった言葉だ。

　ずっと欲しいと思って、けれど言ってもらえることなどないのだと思っていた言葉。

　これは夢ではないかとグレイスに思わせてしまうほど、幸せな言葉だった。

「私もフレンが好きよ。ずっと想っていたわ」

　グレイスの言葉も自然に出てきた。

　夢ではないかと思ってしまうものの、これが現実であることなど疑いようもなかったのだ。

　優しい翠色に見つめられているから。嘘偽りのない、真摯な色。

「貴女の元にいられるように、私はラッシュハルト家に戻りました。今はフレン＝ラッシュハルトと申しましたね。それは名実共になのです」

　グレイスの瞳を正面から見つめて、フレンの言ってくれたこと。

「父上に認めさせました。私の身分を。私生児であることは変わりません。継承権もありません。ですが」

　すぅ、と息を吸って、言われた言葉。力強い響きだった。

「男爵家令嬢と結ばれるには、必要なだけの身分が今はあります」

　それは爵位の大きな違いというもののためだっただろう。グレイスの家がもっと高位の貴族であったなら、私生児である息子が夫になるなど赦されるはずもなかった。

　けれど、下の身分の貴族なら。

　半分は伯爵家の血を持っている身としてなら。

　赦されるだけに値するのである。

「ですから、お嬢様」

　フレンはふと、手を伸ばした。グレイスの頬に触れる。白い手袋の手で。

　そこだけは以前とまるで変わらなかった。グレイスにとって、一番近くにいてくれるあたたかな手の感触。

「私を迎えてくださいますか」

　アフレイド家の事情から、グレイスは外へ嫁ぐことはない。一人娘なのだから。

　だから、結ばれるとしたら外からやってきた人間なのだ。

　フレンもだからこそそういう言い方をしたのだろう。

　身に染み入って、グレイスはまた胸から溢れそうなほどの熱いものを感じた。

　けれど今度は泣かなかった。

　自然に出てきたのは、やわらかな笑み。

　幸せからの、よろこびの笑み。

「ええ。私のもとに居てほしいわ」

　グレイスの返事にフレンの目元が緩んだ。愛しさの溢れていた瞳がもっと優しい色になる。

　グレイスの頬に触れる手に、力が入った。そっと引き寄せられる。

　理解して、グレイスは目を閉じた。自然にそうなったのだ。

　ふわりと触れ合ったくちびるはもう、あの雨の中のような冷たさなど持っていなかった。

　体温のままにあたたかな感触は、心配することなどもうないのだと。グレイスに確かに伝えてくれた。

「貴女のお世話をする役目も、お茶を淹れる役目も、変わらないでいたいですね」

　グレイスを緩やかに抱いたままで、フレンは言った。

　その言葉にグレイスはふふっと笑ってしまう。

　変わらない。

　そう、なにも変わらない。

　フレンとの関係が変わっても、やりとりをする言葉はなにも変わらない。

「それは入り婿様として適切なのかしら」

　ちょっとからかうような響きになった。けれどフレンはすぐに言い切る。

「適切でしょうよ。だって、私は」

　フレンは再びグレイスの肩に触れた。そっと離される。

　しかし今度は瞳を見つめてくれるのではなく、すっと腰を落とした。グレイスの前にひざまずく。

　そしてグレイスの手に触れ、そっと自分の手に乗せ、包み込んで。

　グレイスはなにが起こるかそれだけでわかってしまった。

　幸せと、少しのおかしさが同時にやってきて、グレイスの顔を幸せな笑みで満たした。

「ずっとお嬢様のお傍にいるのですから」

　それは誓い。

　従者としてではない誓い。

　手の甲に落とされたやわらかなくちづけは、いつまでも変わらない愛を誓うためのもの。

　（完）