従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

あなたと初めて出逢った日

　夢を見た。随分昔の……もう十年以上前になる頃の夢。

　グレイスがまだ子供の頃だったときのこと。

「は、はじめまして！」

　緊張した面持ちの少年と初めて出逢った。やわらかな金髪に優しい翠色の瞳を持った、まだ大人には程遠い少年だ。

　背も低く、傍にいたグレイスの父、領主のレイシスの肩までもなかっただろう。

　父に呼ばれて、執事長に連れられてやってきたグレイスは、父の部屋で初めてその少年に出逢った。

「グレイス。ご挨拶は」

　父に促されて、まだ子供のグレイスはぺこりとお辞儀をした。

「はじめまして」

　当時から物怖じしない性格だったグレイスはしっかり挨拶を口にして、執事長の陰に隠れることもなく、じっと少年を見つめた。むしろ少年のほうが臆した様子を見せる。

「グレイス、この子はフレン＝グリーティア。今日からこの屋敷で暮らすことになった」

　父の説明に、グレイスは小首を傾げた。

　このおうちで？

　その様子に、父はもう少しわかりやすい説明をくれる。

「この屋敷で働くのだ。使用人だ」

　そう言われれば幼いグレイスにも理解できた。屋敷で働くひとのことをそう呼ぶことはもう知っている。

　当時のグレイスには、単に自分たちのお世話をしてくれるひとたち、という認識だったけれど。

「わかりました」

　あどけない口調で言ったグレイス。丁寧な言葉遣いはまだ完璧なものではないが、仮にも貴族の令嬢なのだ。幼くとも言葉は丁寧にするよう躾けられている。

「それで、この子がお前の従者になる。従者とは、ずっと傍にいてお前の世話をしてくれるという意味だ」

　グレイスにとっては驚きだった。使用人、と聞いたときとはまるで違っていた。

　なにしろ自分の傍にずっといてくれる存在だというのだ。

　いきなりそんなひとができるとは思わなかった、と幼いグレイスは驚いて目を丸くしてしまったものだ。

「アイリスがもう逝ってしまったからな……少しでも助けになると良いが」

　ぼそりと父の言ったことの意味は当時のグレイスには理解ができなかったし、なんなら現在のグレイスも覚えてはいなかった。

　ただ、緊張した面持ちのフレンが執事長に促されて一歩踏み出し、そろっと手を差し出してくれたことは覚えている。

「フレン＝グリーティアです。お嬢様、これからどうぞよろしくお願いいたします」

　緊張した様子ではあるが、丁寧な言葉と、優しい口調。ぎこちないながら笑みも浮かべてくれていた。

　きっと優しいひとね。

　グレイスは嬉しくなって、思わず「ええ、よろしく！」などと、あまり丁寧ではない言葉が出てしまったほどだ。

　グレイスも手を伸ばして、フレンの手に触れた。

　まだ少年であるフレンの手は、子供らしくごつさがなく、むしろふっくりしていると言っても良かったくらいだ。

　けれど、グレイスの手をしっかり、でも優しく握ってくれたその手のあたたかさ。

　グレイスはいくら成長しても、忘れずにずっと心の中に覚えていたのである。

　数年が経ち、グレイスはもう少しで十歳という頃になり、フレンは成人間近の年頃になっていた。

　活発な少女なのだ、それなりに自我が確立して、したいこともできることもどんどん増えていった。

　フレンも屋敷にすっかり馴染み、仕事も覚えて、一人の優秀な使用人として自立し、そして初めて出逢ったときの通りにずっとグレイスの傍にいてくれた。

　実のところ、グレイスがフレンに出逢う、ほんの一年ほど前にグレイスの母のアイリスは亡くなっていたのだ。フレンがグレイスの従者として宛がわれたのも、そのことが大きかったのだろう。

　グレイスはまだほんの子供だったので、母がいなくなったということは理解しても、それがどうしてなのかということまではわかっていなかった。

　ただ、泣いた。寂しくて悲しい気持ちだけはよく覚えている。

　そんなグレイスの傍には父と、それから当時は一緒に暮らしていた祖母のレイアとその夫の前領主、グレイスにとっての祖父など、近しいひとは何人もいた。決して独りぼっちだったわけではない。

　けれど父は思ったのだろう。情緒や教育のためにも、きょうだいに似た存在が傍にいると良いとか、教育係も兼ねられる者が良いとか、歳が近くてグレイスを理解してやれるような存在を傍に置きたかったとか。

　詳しい理由はわからないけれど、とにかくそういう類のことのはず。

　ただ、グレイスには当時から引っかかっていることがあった。

　それに関してはフレンに訊いたことがある。

「フレンのお父様やお母様は？」

　自分の父のことは勿論、理解していたし、母は亡くなったのだということも既に理解していた。

　そうであるからこそ、フレンはどうなのかということが気になる年頃になったともいえる。

　爽やかな初夏の日だったように思う。日差しが明るくて、風が心地よかったことはほんのり覚えているから。

　庭で話をしながら、ときにお茶など飲みながら、ふとグレイスはここしばらくの疑問を口に出したのだ。

「そう、ですね。もうおりません」

　フレンは笑みを浮かべた。多分、ちょっと困ったような笑みだっただろうけれど。

「いないの？　私のお母様のように、亡くなってしまった、のかしら」

　自分のことと照らし合わせて訊いたのだけど、フレンは首を振った。

「いえ、そういうわけではないと思います」

「生きてらっしゃるのに、いないの……？」

　グレイスは不思議に思った。貴族の令嬢として生まれ、育てられたグレイスにはそのとき理解ができなかったのだ。そのあとフレンが言ったことが。

「別れてしまったのですよ。もう、会えないのです」

　フレンはそう言った。ちょっと寂しそうな表情を浮かべて。

　グレイスがその意味を理解するのは、更に数年後であった。

　フレンはある意味、捨てられた子供、といっても良い存在であったのだ。

　流石に理由までは突っ込んで訊けなかったし、もしかしたらフレン本人も知らないことだったのかもしれない。

　ただ、親に育てることを放棄された。それは確かなこと。

　そこからなにかの縁で、父の元へやってきて、やはりこの確かな理由はわからないが、父はフレンを雇うことにした。使用人として、グレイスの従者として。

　その選択は間違っていなかった。フレンは優秀な使用人で従者に成長したのだから。

　父もフレンを一人の使用人として重宝するようになっていたし、グレイスの世話も多方面に渡って任せていたほどだ。それでグレイスにとって『半ば育ててくれた』存在になったわけだが……。

　それはともかく、フレンに両親がいないと言われたグレイスは、あまり良くないことを訊いてしまったと、幼心に思ったものだ。

「ごめんなさい、それは寂しいわね」

　素直に謝って、寄り添うようなことを言ったグレイス。フレンはそんなグレイスににこっと笑ってくれた。

「いいえ。もう過去のことですから。それに今、私には別の家族がおります。寂しくなどございません」

　グレイスにすぐにはわからなかった。

　両親がいないのに家族、とは。

　そんなグレイスに、フレンは嬉しそうな顔をして言ってくれたものだ。

「お嬢様が、そしてこのお屋敷の皆様が私の家族です。お父様やお母様とは違いますが、一緒に暮らしている大切なひとたちなのです」

　グレイスもそれを聞いて嬉しくなった。

「私、フレンの家族なのね！」

　フレンも嬉しそうに言ったグレイスに、ほっとしたのだろう。優し気な翠色の瞳でグレイスを見つめて言ってくれた。

「はい。私にとって、一番大切なひとですよ」

　昨夜の夢は長かった、と目覚めてからグレイスは思った。

　子供の頃の夢。たまに見ることはあったけれど、物心ついたばかりの頃から、少女になって間もない頃のことまで。一晩で見るとは奇妙なことだ。

　でも、懐かしかった。

　それに嬉しかった。

　夢の中であってもフレンに出逢えたことが。

　まだ少年だったフレンの夢を見たのは、ただの『逢いたい』という願望だったのかもしれなかったけれど、とても幸せな夢だった。

　ずっと傍にいてくれた。

　誓ってくれた。

『わたくしは、いつでもお嬢様のお傍に』

　あの言葉。

　今では、離れてしまった今では、違えてしまっているのかもしれない。

　けれどグレイスは、そんなことはないのではないか、とここしばらく思うようになっていたのだった。心の安定が前向きに捉えさせてくれるようになっていたのかもしれない。

　再会できるかはわからない。いくらレイアが「任せてほしい」と言ってくれたとはいえ、保証もない。

　でもグレイスは落ちついていた。

　フレンは嘘をつくようなひとではないから。

　それはもう、出逢ってからずっとそうだった。

　グレイスに対して真摯で、真っ直ぐで、とても優しくて、そしていつも手を伸べてくれるひと。

　だからあの言葉。嘘になんてならない。

　夢の中のフレンからそう伝えられた気がした。

　グレイスは良い気持ちでベッドから出て、カーテンを開けた。

　さぁっと陽の光が差し込んでくる。もう秋も深まって少々寒いのだけど、まだ陽は明るい頃だ。朝日ならば尚更。

　グレイスは目を細めた。レイアの言ってくれた通り、なにもかも上手くいく、気持ちになれたのである。