従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

誕生日パーティーのお客様

　花やリボンで豪華にかわいらしく飾られた広間。グレイスの誕生日なのでピンクや白などの明るくてかわいらしい色がふんだんに使われていて、女の子らしい雰囲気がたっぷり出ていた。

　端のテーブルには、こちらも豪勢な料理が並べられている。サラダ、前菜、大きなパイ、鶏と野菜のグリル、ローストビーフ……。それにスイーツ類だって。タルト、プリン、チョコレートやチーズのケーキ……どれから食べるか、普段なら悩んでしまっただろう。

　悩む余地がなかったのは、本日の主役のグレイスは自分の好きなものを選んで取る、ということができなかったからだ。料理もスイーツも、飲み物もすべて勝手に運ばれてきた。それは下の使用人によって。

　なのにグレイスの好物ばかり皿には乗っていた。

　それに気付いたとき、グレイスはだいぶくすぐったくなってしまう。料理を取り分け、持ってきてくれたのは下の使用人であるだろうけれど、なにをどれだけ持ってくるかの指示は、きっとフレンがしてくれたのだろうから。そうでなければこんなに好きなものばかり並んでいないはずだ。

　食べるものに集中するというわけにはいかなかったけれど、そう感じられるだけでとても嬉しかった。

「グレイス、おめでとう」

「良い淑女になったね」

　親戚や知り合いのお家の人々がかわるがわるやってきて、グレイスに祝いの言葉をくれた。贈り物を一緒にくださる方も多かった。それらはグレイスが「ありがとうございます」と受け取ったあとは、フレンがお客様の名前を書いたタグをつけて、更に下の使用人へと渡されていくのだった。

「グレイス、今日はいつも以上にかわいらしいわね」

　その中で一人の若い女性がやってきた。濃い目のシルバーの髪に、やわらかな翠の瞳。少しだけグレイスに似た顔立ちや外見の彼女は、グレイスの従姉妹である。

「マリー！　ありがとう」

　グレイスよりふたつ年上の彼女・マリーは十八歳。年上ではあるけれど、たった二歳だ。子供の頃から家の行き来が頻繁だったこともあり、よく遊んでいた。今だって一ヵ月に一度は会っているだろう。

「マリーもとても素敵よ。水色がやっぱり似合うわ」

　グレイスは立ち上がって、マリーの外見を頭から靴まで眺めた。シルバーの髪は淑女らしく結い上げられていて、大人っぽい印象。水色のドレスはシフォン素材がたくさん使われていて軽やかな印象だった。ピンクをまとっているグレイスとは、正反対の色味であったといえよう。

「ありがとう。プレゼントはフレンに渡しておいたから」

　グレイスの褒め言葉にマリーもお礼を言ってくれ、そして嬉しいことも言ってくれた。

「そうなの！　嬉しいわ」

　フレンのほうをちらっと見ると、フレンはにこっと笑う。きっと既に特別な場所に置いておいてくれたのだろう。マリーのセンスが良いことは、よく知っているのでグレイスは既に楽しみになってしまう。

　マリーとグレイスは外見はともかく、このドレスが表しているように好むものはだいぶ違う。

　でもマリーは自分の好みのものよりも、グレイスが好みそうなものを毎回選んで贈ってくれるのだ。それは二歳とはいえ、年下の子に贈るのだから気遣ってくれているのだろう。

　その気持ちが嬉しい、と思う。だからきっと、そのプレゼントにも自分が気に入るようなものが入っているに決まっている。今から開けるのが楽しみになってしまった。

　そこから近況やら、夏に行く避暑地への旅行の話やら、何気ないおしゃべりがはじまったけれど、ふとマリーが声をひそめて顔を寄せてきた。

「そういえばグレイス。今日はなにか良いことがあるのですって？」

　言われてどきっとした。マリーの耳には入っているというのか。

　それはそうかもしれない。身近なひとたちは把握していてもおかしくないのだから。親戚であるマリーが知っていても。

「え、ええ……そう、なの」

　でもどこまで知られているのかはわからない。グレイスの声は小さくひそめて、曖昧に肯定するものになった。

「お相手様は詳しく存じないけれど、あの、賓客のお席の方なのでしょう？」

　婚約、であるのは知られているようだ。そうであれば、この場では明らかに身分が高い様子のダージルがそうなのだと察されても当たり前。

「そう、なの。……」

　グレイスは同じ返しをしたうえに、曖昧な笑みを浮かべてしまった。

　ありがとう、と言う話題なのに、どうしても喜びきれないのは仕方がないだろう。そして続ける言葉も困った。

　あの方と婚約となるの、とここで言うのははばかられた。いくら声をひそめていても、二人きりではないのだから。マリーとて、ここで詳しく話せる話題ではないとわかっているに決まっている。それで終わらせてくれた。

「楽しみにしてるわね」

　グレイスは今日の主役なのだ。話し込みたいところだし、マリーもそう思ってくれているようだったけれど、それだけで行ってしまった。グレイスはちょっと残念になる。

　このままマリーとおしゃべりでもしていれば、もう少し気持ちも落ちついただろうに。けれどそういうわけにはいかないから。

「こんばんは、グレイス。今日はおめでとう」

　そこへ次のお客様がやってきた。ぱっとグレイスの顔は輝く。

「ありがとうございます！　おばあさま！」

　それはグレイスの祖母。白髪になった髪をアップにし、ワインレッドの落ちついた色味のドレスを身に着けた美しい姿だった。

「まぁまぁ、とても綺麗ねぇ」

　グレイスの姿をよく見て、祖母のレイアは笑みを浮かべて褒めてくれる。グレイスはそれだけでも嬉しかったのに、次の言葉にはもっと嬉しくなってしまった。

「それにドレスだけではないわ。良い淑女になったものね」

　祖母だけあって、幼い頃から知られているに決まっている。昔はこの屋敷で一緒に暮らしていたし。

「ありがとうございます」

　嬉しくなったけれど、ちょっとはにかんでしまった。くすぐったさもあったのだ。

「また私のところへ遊びに来てちょうだい。いつでも歓迎するわ」

「はい！　お邪魔いたします」

　マリーと同じように、レイアの屋敷へも割合頻繁に訪ねている。レイアの屋敷ではいつもグレイスの好きな料理やスイーツを出してくれるし、心許せる優しい祖母であるレイアと過ごす時間はいつも心地良かった。

「ではね。良い晩を」

　レイアはそれで去っていった。グレイスは小さくお辞儀をしてそれを見送る。

「おめでとう、グレイス」

　次にやってきたのは伯父であった。今は亡き、母の兄である。

「ありがとうございます、おじさま」

　グレイスは丁寧にお辞儀をした。そんなグレイスを伯父はまじまじと見て、「美人になったものだ」と感心したように言ってくれた。

「髪の色は違うが、顔立ちがアイリスにそっくりだ。懐かしいよ」

　伯父はグレイスの母、アイリスの名前を挙げて褒めてくれる。グレイスもなんだか懐かしいような気持ちを覚えた。

　母のこと。物事つくかつかないかという頃に亡くなってしまったのだから、良くは知らない。

　ただ、つやつやの金髪と、グレイスと同じ翠の瞳を持った外見くらいはぼんやり覚えているし、似ていると言われれば嬉しいに決まっている。

　伯父は当然のように、アイリスが嫁ぐまで一緒に過ごしてきたのだ。一緒に成長してきた兄妹なのだ。アイリスが亡くなったときはさぞ嘆いたことだろう。

「それに今日はいいお話があるそうじゃないか」

　しかし次に出た話題はあまり嬉しくなかった。グレイスの顔はほんの少し、ほんの少しだろうが曇ってしまう。伯父はそれには気付かなかったらしい。上機嫌のようだった。

「遠目に拝見しただけだが素敵なお方だな。伯爵家の方だというではないか」

　そのまま婚約の話になってしまう。流石に親戚なのだから話が通っていたらしい。それでも一応、まだ発表前のこと。それだけで終わってくれた。

「では、またな」と伯父が行ってしまってから。グレイスは小さくため息をついてしまった。

　いい返事をすると受け入れたものの、話題に出されれば楽しくなくなってしまうのは、自分が未熟過ぎる気がしたのだ。こんなことではいけないのに。

「お嬢様、お飲み物はいかがですか？」

　横から声がかかった。フレンだ。飲み物で満ちたグラスを持っている。

　グレイスを落ちつかせるようににこっと笑ってくれた。きっとグレイスの複雑な心境をわかってくれたのだろう。

　大丈夫、フレンは傍にいてくれるのだから。そう誓ってくれたのだから。

　良いことに目を向けようと思って、グレイスは笑顔を浮かべた。ちょっと無理はしたけれど。

「ええ。ありがとう」

　受け取ったグラスはオレンジジュースが入っていた。ルージュが落ちないように気をつけつつ飲む。良いオレンジを使っているようで、酸味が少なく、むしろ甘かった。その甘味がグレイスを落ち着けてくれたのか。

「こんばんは、グレイス」

　今度はまた違う親戚がやってきても、にこっと笑顔を浮かべて「こんばんは、本日はお越しいただきありがとうございます」と、素直に言うことができたのだった。