第三話 白い虚像
小さな祭壇があるだけの、本当にささやかな神殿だった。
すたすたとアルトは奥へと進む。二人も置いて行かれないように慌てて続く。
――祭壇の前には、少女がいた。
「……お前が、そうなんだな」
アルトが言うと、少女は振り返った。
全身が真っ白な少女。腰まで届く白銀の髪と、真っ白な衣装。そして、透き通るような白い肌。瞳だけが薄い緑色に色づいて、彼女の白をより強く印象づける。長いドレスは彼女の均整の取れたボディラインをそのまま辿っている。
存在そのものが、幻想的な少女だった。
「貴方じゃない」
雰囲気に反して、その言葉は冷たいものだった。
アルトは気に留めた様子もなく、淡々と言い返す。
「そうだろーな。俺は、お前の契約者じゃない」
「そして貴方は、その資格を永遠に失った」
今度はエージュへ向けて、少女は微笑んだ。
「それなのに、何をしにきたの」
どことなく強い口調で、少女は問いかけた。それは拒絶とも取れる態度だ。
だがアルトは毅然とした態度で返す。
「あるべき場所へ帰って、契約者との契約を履行してもらうために来た」
「契約者はしょせん王の分限者。分限者はね……元の権者がいなくちゃ意味がないの。そんなこともわからない議会じゃないでしょう」
「分かってるよ」
「なら、今自分が言った無駄な言葉を訂正したほうがいいわね」
くすくすと肩を揺らして優雅に笑う少女。
対照的にアルトは言葉に詰まった。
だが、そのやり取りにソエルがぽつりと呟いた。
「王の分限者って……王って、『世界の王』のこと？」
ソエルの呟きに、エージュは目を見開く。
王が少女の言う元の権者であるなら……今の少女の発言の意味は。
「王が、いないのか？ もしかして」
自分で言って、ぞっとした。
王がいないということは、自分たちの世界を統べる存在がいないという事だ。
管理局が必死になって世界を守ろうとしたって限界が出てくる。所詮管理局は、王の補佐をするに過ぎないのだから。
そんなエージュに対し、アルトがぎろりと目を向けた。
「誰がそんなこと言った。鵜呑みにすんな。そもそも、言葉なんて意味がない。お前と俺が正しくこいつの言葉を認識できてるかなんて、誰も証明できやしないんだ。言葉が交わせるなんて幻想は、こいつの前では捨てろ」
「そうね。言葉なんて幻想。でもね、そう告げているあなたの言葉さえも幻想だとも言えない？」
「お前の言葉遊びに付き合ってる暇はない。とにかく、お前はお前のすべきことがあるだろ」
「私の仕事なんて、貴方たちで十分出来てるじゃない。それに今更、王が必須でもないでしょ？」
「な……に？」
アルトは少女を凝視する。
少女は目を丸くする。よほどアルトの発言が意外だったように。
そして、意地悪く微笑んだ。
「そう。貴方はまだ真実に目を背けていたのね。だからこんな無駄な追跡なんてしてる。まだ、世界の本当の形を理解してない」
言っていることの半分も理解できない。
だというのに、何故か少女の言葉が、エージュの心に深い杭を刺した。
――重い、沈黙。
「ぷ……あは、あはははは！」
唐突に、少女は腹を抱えて笑い出す。
あまりの出来事に、アルトも含め三人は固まった。
少女はしばし笑い続け、やがて目じりに浮かんだ瞳を指でそっと拭い取った。
「ほんとに、面白いなぁ。本当に面白いのばかりを集めるんだから、王は」
少女は笑いを収めて、人懐こい笑みを向ける。
先ほどとは打って変わって、どこか子供っぽさの見える笑みだった。
「そう。世界なんて幻想だし、言葉なんて幻。でもそんな世界を貴方たちは望んで、王の世界にいる。でも、惜しいなぁ。本当に、残念」
少女が一歩、踏み出す。
白い衣装が歩みに儚く揺れた。
「貴方ともう少しだけ早く出会えていたら、私は貴方を選んでいたのかもしれない」
白の衣装をなびかせて、少女は、エージュの前に立った。
エージュは少女の瞳から、目をそらせなかった。
「いいえ。貴方しかいなかった、のかも」
「何……が……」
「過去の話。とても残念な、ね」
理解できないで固まるエージュに対して少女はくるりと背を向けた。
少女は不服そうに仏頂面をしたアルトに視線を向けて、肩をすくめた。
「分かってるわよ。心配しなくても、戻るわ」
「デュラハンを放逐しといて言うセリフか」
「貴方こそ、議員ならもう少し落ち着いて行動なさい」
「うるさい」
少女を睨み、アルトはそれきり口を閉ざした。
外見こそクオルと同じだが、その中身はまるきり逆だ。
それがエージュの中では戸惑いとして先行する。
「ふふ。そうやって子供みたいにくるくる感情を変化させるのは、人としては正しいんだけどね。監査官には向いてないわよ」
ついっと視線をそらして、アルトは帰還用であろうゲートの調整を始めていた。
少女は肩をすくめて、しかし依然として楽しそうだった。
アルトの迎えに来た少女は、何をここでしていたのか。
ソエルを窺うも、眉根を寄せて考え込んでいた。
「……貴方は、何者……ですか？」
「私？」
エージュの問いに首を傾げた少女。
こわばった表情で、エージュは頷いた。
何故かその問い自体がエージュの中で緊張を高めている。知りたいような、知ってはいけないような。そんな感覚。
少女はしばし視線を宙に彷徨わせ、にこりと可憐に微笑んだ。
