捕まるまでが、逃亡です

第十章：合理的王子は、彼女を手放す覚悟ができない

092 婚約破棄疑惑と、家族会議という名の公開処刑

　父クレイグの書斎。

　ノックもなしに扉が開かれ、母エロイーズが登場した。

（どうやらこの王城内には、プライベートという概念そのものが存在しないらしいな……）

　ステアは脱力感に襲われそうになるのを必死にこらえた。

「母上、どこからお聞きに？」

　ルイが、まるで自分は無関係だと言わんばかりの平然とした顔で尋ねる。

「もちろん、最初からよ。だってあなたたちが書斎で話し込むなんて珍しいんですもの」

　エロイーズは悪びれた様子もなく、むしろ「当然の権利だ」と言わんばかりに言い切った。

（最初から、だと？　極秘の談義を盗み聞きしていたと、仰るのか……）

　一番知られたくない、そしてこの上なく厄介な人物に内情をすべて知られてしまった。ステアは思わずこめかみを押さえ、頭を抱える。

「あなた、ステアが婚約破棄をするというのは本当なのかしら？」

　エロイーズが、それはもう眩しいほど美しく微笑みながら、クレイグの逃げ場を塞ぐように詰問した。その微笑の奥にある「正解以外の回答は認めない」という圧力に、百戦錬磨の国王さえも一瞬怯んだように見えた。

「いや、私もまだ……そういう噂があると、報告を受けた段階だ」

　クレイグが助けを求めるような視線をステアへ向けてくる。ステアは覚悟を決め、一歩前に出た。

「母上、僕はコートニー嬢と婚約破棄をするつもりはありません」

　きっぱりと告げたその声に、迷いはなかった。エロイーズは意外そうに目を丸くし、次の瞬間、まるで待ち望んでいた答えを得たかのようにぱっと顔を輝かせた。

（嘘はついていない。心も痛まない。先日、彼女には僕の考えを……『結婚するべきだ』という結論を伝えたのだから）

　もっとも、その根拠がメリットの羅列だったせいで、彼女からは「過労による判断力の低下」と切り捨てられた。それでも彼女がフィデリア国行きを選ぶのなら、それは彼女の意思だ。

　だが、少なくとも自分の方から彼女を手放す選択肢は、ステアにはない。

「そうよね。やっぱりステアは私の息子だわ！」

　歓喜したエロイーズは、ステアの手をがしっと掴むと、力任せにぶんぶんと振り回し始める。

（……痛い。母上、このままでは腕の関節が外れそうです）

　王妃の凄まじい握力と熱量に圧倒されながら、ステアはなすすべもなく揺さぶられた。

　母には逆らえない。

　それは、切り裂き魔の正体を突き止めるよりも明白な、この家の絶対的な力学だ。

「ただ、コートニー嬢の元に、フィデリア国にいる祖父マイケル・スタイナー氏より手紙が届き、彼女自身もあちらの国へ渡りたいと願っているようです」

　ステアは、彼女が抱くあまりに純粋な「自由への憧れ」を、少しでも理解してもらおうと現状を伝えてみた。

「まあ、なんてこと……。でもステア、あなたはコートニーと恋仲なのよね？」

「まあ、あの本の内容が少なからず、遠からず……といった感じですかね」

（嘘ではない。あの小説に描かれた異常なまでの観察眼の描写と、振り回される主役の構図は、我々の日常そのものだ。ただ、中身が『溺愛』かどうかについては、彼女ふうに言うならば、成分分析が必要だが……）

　思わず泳いでしまった視線を、ルイは見逃さなかった。

「父上、母上。ステアのこの様子からすると、明らかに小説の内容と現実には、致命的な乖離があるようですね」

　ルイが冷徹に断じると、ステアの背中に嫌な汗が伝った。

（兄上……！　そこで『乖離』という言葉を使うのはやめていただきたい。事実ではあるが、もう少しオブラートに包んでいただきたいのだが？）

「どうして嘘なんかつくのかしら？」

　母がステアの方をじっと見て、首を傾げた。その瞳は、逃亡を図る小動物を追い詰める猛禽類のような鋭さを帯びている。

「……嘘ではありません。ただ、現実は小説よりも少々、その……手続きが複雑と言いますか」

「さすがに赤裸々に国民に示す必要はないだろう」

　クレイグが低い声で補足する。

「色事の詳細は、王族の品位に関わるからな」

「ええ、父上のおっしゃる通りです」

　ルイが、わざとらしく肩をすくめた。

「二人だけの秘密にしておきたい、大切な思い出でもあるのでしょう。あるいは、あまりに甘すぎて、口にするのも憚られるとか？」

　含みを持たせて笑うルイ。

（……助かるが、絶妙にニュアンスが違う方向に補完されている気がする）

　父と兄の助け舟はありがたかったが、ステアの心境は複雑だった。

　実のところ、この婚約が「期間限定」の契約であることは、家族には伏せている。

　もし明かせば、この愛すべき、しかし干渉の激しい家族が総出で反対し、計画が破綻するのは火を見るより明らかだったからだ。

（だが、父上と兄上はどこで『婚約破棄』なんて言葉を拾ってきたんだ……？）

「そうよね、二人だけの思い出は秘密にしておきたいものね」

　エロイーズは納得したように頷き、次の瞬間、ぱっと顔を輝かせた。

「じゃあ、コートニーはステアとの結婚準備をしに、フィデリア国へ行くということなのかしら？」

「いえ、その……まあ、そうかも？」

　エロイーズの凄まじいポジティブ・バイアスに引き寄せられたステアは、歯切れの悪い返答を返す。

「まあ、そうなのね！　でも、コートニーがフィデリア国へ渡ってしまったら、ステアは寂しくなるでしょうね。だって、あなたがついていくわけにもいかないし……海を越えた遠距離恋愛になるのね……」

　頬に手を当て、心配そうにステアを見つめるエロイーズ。

「いや、僕は……」

「それで、どのくらいで戻ってくるのかしら？　そう言えば、婚約はしたけれど、そろそろ結婚の時期も決めないとよね」

　あまりに突拍子もない話の飛躍に、ステアは目を見開いた。

「母上、落ち着いてください。どうやら根本的な部分で勘違いしているようですよ」

　ルイが、冷水を浴びせるような冷静さで口を挟む。

「勘違い？」

「はい。私が仕入れた情報によると、どうやらコートニー嬢は、フィデリア国に永住するつもりのようです」

（兄上、そこまで露骨に言わなくても……！）

　ステアは、兄の容赦ない情報開示に、思わず目眩を覚えた。

「あら、どうして？　第二王子とはいえ、ステアがこの国を離れられないのは分かっているでしょうに」

　エロイーズの素朴な疑問に、ルイは丁寧に、そして致命的な一撃を重ねる。

「コートニー嬢も、その点は理解しているはずです。その上で戻らないというのなら……結婚どころか、最初から婚約破棄を考えているのではないか、と父上と私は推測したわけです」

　ルイの補足によって、書斎の空気が一気に張り詰めた。

　ステアは、もはや母の追及から逃れられないことを悟る。

（兄上……火に油を注がないでください）

「……永住、ですって？」

　エロイーズの声から、温度が消えた。

　彼女はゆっくりと、獲物を定めるようにステアへ視線を戻す。

「一体、あなた達は何を企んでいるの？」

「何も……」

「正直に話しなさい」

「母上、落ち着いてください」

　ルイがなだめに入るが、母は聞く耳を持たない。

　紫の瞳は、もはや審問官のそれだった。

「ステアはコートニーに愛想を尽かされそうなの？　それとも、あなたが彼女をいじめているの？」

（いじめる？　むしろ、消毒液を噴射されたり、逃げ回られたりしている僕の方が被害者では……？）

　反論を飲み込み、ステアは慎重に言葉を選ぶ。

「母上、僕は別に……」

「はっきり言いなさい！　本当に、昔から口下手なんだから！」

（話をさせてくれないのは、母上の方では……）

　感情の奔流に巻き込まれるたび、女性という存在を煩わしいと感じてしまう自分を、ステアは内心で戒めた。

　その時、再びルイが助け舟を出す。

「母上、ステアはコートニー嬢をいじめてはいません」

「だったら、どうして婚約破棄なんて話になるの？」

　矛先は逸れない。

　ステアは深く息を吸い、覚悟を決めた。

「……コートニー嬢自身が、婚約破棄を望んでいるからです。僕は、彼女の意志を尊重するつもりです」

　エロイーズは目を見開いた。

「どうして？　あんなに仲が良かったじゃない！」

（仲が良い……。事件の話をしている時だけなら、確かにそう見えるだろうが……）

　恋や愛で結ばれた関係ではない。

　だが、それを正直に告げれば、事態は悪化するだけ。

　窮地に陥ったステアは、話を逸らす意味も含めて父に向き直る。

「ところで父上と兄上は、なぜ僕が婚約破棄を考えていると思ったんですか？」

「いつまでも、お前が婚約指輪を贈らないと聞いてな」

　クレイグの率直な言葉に、ステアは言葉を失った。

（指輪……。契約ばかり意識して、形式を怠っていたのか）

「……確かに」

　ルイも頷く。

「二人の関係があまりに淡白すぎる。例の本では熱愛のようだが、城内では噂一つ立たないと、妻のレイラも言っていた」

（義姉上まで……）

　客観的に見れば、疑われるのも無理はない。

　ステアは妙に納得してしまった。

「でも、ステア。彼女が嫌いじゃないんでしょう？」

「……だとしても、彼女にその気がない以上、僕にできることはありません」

　彼女の自由を尊重する。

　それが自分なりの、最も誠実な合理性だった。

「そう……なの？」

　納得しきれない母に、ルイが静かに告げる。

「逃した魚は大きかったと、あとで後悔しないよう最善を尽くすべきだ。そもそも、一人の女性も幸せにできない者が、この国を幸せにできるはずがない」

　その言葉が、重く胸に残った。

　書斎の窓の外、夜の闇を見つめながら、ステアはまだ見ぬ結論を探すのだった。