捕まるまでが、逃亡です

第七章：契約婚約は、例外だらけ

061 今回だけの、特例

　ステアは、執務室の扉の前に立ち、あえて、少し大きめの足音を立ててから、堂々と扉を開けた。

「こんな時間に一体、君は何をコソコソしているんだ？」

「ひゃっ!?」

　コートニーは飛び上がり、勢いよく振り返った。その手には、まだ捜査報告書が握られている。完全なる現行犯だ。

　青ざめた顔で、彼女はステアを見上げた。

　数秒の沈黙。やがて、観念したように肩を落とす。

「……ステア殿下。お帰りなさいませ」

「お帰りなさいませ、ではない」

　ステアは資料の山を一瞥し、それから彼女の顔を見据えた。

「これは何だ。説明してもらおう」

「その……掃除、です」

「嘘をつくな。掃除係が治安局の捜査資料を読む必要はない」

　コートニーは唇を噛み、うつむいた。

　だが、すぐに顔を上げ、まっすぐにステアを見返してくる。

「分かっています。規則違反です。処罰も覚悟の上です。掃除係への降格でも構いません」

「降格？　それで済むと思っているのか」

「でも……」

　彼女の声が、わずかに震えた。

「でも、家には帰りません。ここに居させてください」

　ステアは眉をひそめた。

　彼女の態度には、恐怖よりも強い決意が滲んでいる。

「理由を聞こう。なぜこんな危険を冒してまで、資料を盗み見た」

　コートニーは一瞬、言葉に詰まった。だが、やがて小さく息を吐き、語り始める。

「みんな、私と殿下の嘘の婚約にお祝いムードで、切り裂き魔のことを忘れています。でも、逮捕しない限り、再び現れる可能性があります」

　彼女はステアを射抜くように、しっかり見つめた。

「私にできることは限られています。それでも、少しでも、役に立ちたかったんです」

「役に立つ？」

「はい。事件の手がかりを見つけられるかもしれない。被害者を増やさないために、何か気づけることがあるかもしれない。そう思って……」

　彼女の言葉には、嘘がないように見えた。

　純粋な、正義感からの行動。

　だからこそ、ステアは頭を抱えたくなる。

（善意から規則を破る。最も始末に負えないタイプだ）

　ステアは内心で毒づきながらも、厳しい表情のまま告げた。

「君は、この資料がどれほど危険なものか理解しているのか。犯人の手口、凶器の詳細、被害者の状況……それらを知ることは、君自身を危険に晒すことになる」

「承知しています」

　即答され、ステアは言葉を失った。

　コートニーは、資料の山を見つめる。

「でも、知らないままでいるほうが怖いんです。何も分からないまま、ただ怯えて過ごすより……知った上で、自分で判断したいので」

　その言葉に、ステアは微かな既視感を覚えた。

　かつて、自分も同じことを言ったことがある。

　父に、治安局管轄となる、警察への配属を志願したときだ。

『何も知らないまま安穏と玉座に座っているなど、僕には耐えがたい。たとえ凄惨な現実であろうと、それを知った上で自分の進む道を選びたいんです』

（……似ている、のか。いや、そんなはずは）

　自分と彼女に限って、そんなはずはないと思いながらも、ステアは否定しきれなかった。

「歌っていたのは?」

　話題を変えるように、ステアが尋ねると、コートニーの頬が、みるみる赤くなる。

「一人で資料を読んでいたら、怖くなってしまって。気を紛らわせるために……」

「歌を?」

「はい……明るい気持ちになれるかと……」

　予想外の答えに、ステアは一瞬、唖然とした。

　凄惨な事件の資料を読みながら、怖いから歌う。

　その発想自体が、あまりにも彼女らしい。

（彼女は本当に……）

　ステアは肩を落とし、深く息を吐いた。

　怒るべきなのか、呆れるべきなのか。

「……今回だけだ」

　コートニーが、驚いたように顔を上げる。

「一部の資料に限り、閲覧を許可する。ただし、条件がある」

「条件……?」

「得た情報は、絶対に口外しないこと。そして、単独行動は慎むこと。もし事件に関わる何かを見つけたら、必ず私に報告すること」

　コートニーの目が、輝きを増した。

「本当に、よろしいのですか?」

「二度と許可はしない。そして、これは特例中の特例だ。感謝しろ」

「ありがとうございます!」

　彼女は深々と頭を下げた。その素直な喜びように、ステアは何とも言えない気持ちになる。

（なぜ、こんなことを許可したのか)

　自分でも理解できなかった。

　規則を曲げることなど、今まで一度もなかった。

　法の猟犬と揶揄される自分が、私情で例外を作るなどあってはならないからだ。

　だが、彼女の真摯な目を見ていると、拒絶することができなかった。

「ただし」

　ステアは厳しい口調で続けた。

「くだらない歌は、禁止だ」

「く、くだらなくないです！　あれは情報整理のための……」

「犯人は〜、夜の仕立て屋〜、のどこが情報整理だ」

　コートニーは口を噤んだ。

　耳まで真っ赤になっている。

　その様子を見て、ステアは思わず口元が緩みそうになるのを堪えた。

（やはり、彼女は……）

　予測不能で、常識外れで、それでいて妙に憎めない。

「それと、もう一つ」

「はい?」

「次からは正面から入れ。窓から侵入する必要はない」

　コートニーは目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「では、次回からは堂々と扉から参ります」

「……次回などないことを祈るよ」

「先ほど、閲覧を許可すると仰いましたけれど？」

　言い返され、ステアは軽く舌打ちした。

「今日だけだ」

「うわ、後出しずるい」

「さっきもそう言っただろ。で、何かわかったのか？」

「いえ、これから閃くところです！」

　調子よく言い切る彼女に、ステアはついに盛大なため息を漏らす。

「閃くところか……君のその、根拠のない自信だけは高く評価しよう」

「失礼な。これからが本番ですよ！　ほら、この現場の配置図を見てください。ここ、何か変だと思いませんか？」

「……どれだ」

　呆れながらも、ステアはコートニーの隣に歩み寄った 本来なら部外者を近づけることすら許されない一級資料だ。だが、不思議と嫌な気はしなかった。

　彼女の放つ石鹸のような清潔な香りと、知性に裏打ちされた熱っぽい声。それらが、冷え切っていた執務室の空気を、少しずつ塗り替えていく。

　ステアは、彼女の指差す資料に目を落としながら、ふと自嘲気味に思った。

（マイロの言う通りかもしれないな）

「愛」だの「安心感」だの、そんな甘っちょろいものは自分には無縁だと思っていた。だが、こうして予測不能な行動力を持つ彼女に振り回され、あまつさえ例外を認めてしまっている現状は、自分でも驚くほど心地よい。

「ねえ、殿下。犯人はわざと、このボタンをここに置いたんじゃないでしょうか？　まるで、次の『物語』への伏線みたいに……」

「……伏線、か。君らしい発想だな」

　ステアは、自分一人の視点では決して辿り着かなかったであろう「捏造された恋物語」の作者ならではの推論に、わずかに眉を動かした。

　法の猟犬としての冷静な分析と、彼女の有り余る想像力。この奇妙な組み合わせが、長らく霧に包まれていた事件の真相に、予想外の光を当てることになるのかもしれない。

「いいだろう。君のその閃きとやらに、少しだけ付き合ってやる」

「やった！　それでは殿下、夜食と紅茶の準備をお願いしてもよろしいですか？　名探偵にはエネルギーが必要ですので！」

「……君、調子に乗りすぎだぞ」

　口では厳しく言いながらも、ステアは自分でも驚くほど軽い足取りで、休憩室の呼び鈴へと手を伸ばした。

　◇✧◇✧◇✧◇

　翌朝、マイロが執務室に出勤したとき、机の上に二組の資料がメモ書きと共に、置かれているのを見つけた。

『これを、僕の侍女に』

　一組は、被害者の基本情報と事件の概要のみを抜粋した、簡略版。

　もう一組は、通常の捜査資料に、ステアの書き込みが加わったもの。

「殿下……」

　マイロは、小さく笑った。

　主は、自分が思っているよりも、ずっと優しい人だ。

　ただ、それを表に出すことが、あまりにも下手なだけで。

「結果的に、殿下の婚約者選びは、間違っていなかったかもしれませんね」

　誰にともなく呟き、マイロは執務の準備を始めた。

　城の外では、新しい一日が始まろうとしていた。

　そして、二人の小さな共犯関係も、静かに動き始めていた。