捕まるまでが、逃亡です

第六章：王子と令嬢は合理的に嘘をつく

048 逃げ場のない選択肢

　結局、レナルドが手袋を貸してくれることはなかった。

　コートニーはステアに冷ややかな目で見られ、あえなくソファへと逆戻りさせられてしまう。

（……せっかくの決闘のチャンスだったのに。レナルド様の意地悪！）

　むうっと膨れるコートニーを余所に、ステアは彼女のために裏で動いていた事実を淡々と話し始めた。

　その話によると、コートニーに新たな婚約話が持ち込まれても認めないよう、国王に直接懇願してくれていたというのだ。

　つまり、あの忌々しいネイサンとの結婚は、事実上消滅したということになる。

（それは……本当にありがたいけれど。でも、手放しでは喜べないわ）

　現状、ネイサンとの結婚を回避できた代わりに、さらに巨大な問題——王子との捏造スキャンダルに直面している。

　ステアも正直なところ、この事態には頭を抱えているらしい。

「あの報道が出てから、私の元にはすでに、遠回しにお祝いとも取れる手紙が関係各所から届いている。どれも私が信頼している者たちからだ」

　向かい側に座るステアは、胸の前で腕組みをし、不貞腐れたような顔で告げた。

「それと、ウィリアム……君の父曰く、彼の邸宅には朝から、独身貴族の来訪を願う先触れが絶えないそうだ」

　ステアの口から実家の話題が飛び出し、コートニーは驚いて目を見開く。

「どうしてですか？ まさか、あの熱愛報道で私の評判が上がったんですか？」

　王子であるステアが認めた女性ならば、理想的な令嬢に違いない。世間にそう認識されたのだろうか。

　淡い期待を抱いたコートニーだったが、ステアの答えは無情だった。

「……残念ながら、そうじゃない」

「じゃあ、どうしてですの？」

「ヒスコック伯爵家が、王族と縁続きになる可能性が出てきたからだ」

　コートニーの脳裏で、点と線が結びついた。

「まさか、独身貴族たちが面会したがっているのは私ではなくて……リリア！？」

　思わず叫ぶと、ステアは静かに頷いた。

「現在、リリア嬢の結婚市場における価値は急上昇中だ。……君の評判と、真逆で」

「なんてこと……！！」

　コートニーは絶望のあまり、口元を手で覆った。

（リリアがステア殿下の『義姉』になるかもしれないなら、今のうちに恩を売っておこうってわけね。……ああ、今日に限って扇子を忘れてきたのは致命的だわ！）

　今こそ、動揺を隠すための淑女のマストアイテム、扇子の出番だというのに。

　彼女は素手で顔を隠しながら、自分の運命の皮肉さに身悶えするしかなかった。

「実はこの新聞記事が出たのは一昨日のことだ。それ以来、私も、そして君の父上であるウィリアムも、対応に追われる日々を送っている」

「一昨日……」

　コートニーは記憶を遡った。

　一昨日といえば、エロイーズと呑気にドレスを選んでいた日だ。

（……あっ、まさか！？）

　王室御用達だという有名デザイナーとエロイーズが、コートニーの身体を採寸しながら、上機嫌で視線を交わしていた情景が脳裏に蘇る。

「まさか、あの時の計測は……私のウェディングドレスの寸法を、さりげなく測っていたということなのですか？」

　すがるような思いでステアに視線を送る。しかし、返ってきたのは恨めしそうな顔だけだった。

「あんまりだわ……」

　コートニーは現状を完全に把握し、がっくりと肩を落とす。

　エロイーズ王妃がその気になっているのであれば、もう逃げ場はない。リリアがこの状況をどう思っているかは分からないが、義母のソフィアに至っては「したり顔」に違いない。

　自慢の娘に求婚者の列ができているのだ。

　娘の価値を世間に示せるこの状況を、彼女が喜ばないはずがない。

（しかも、その原因を作ったのは他ならぬ私だなんて……。悔しくて、はらわたが煮えくり返りそうだわ）

「こうやって、当事者はどうすることもできず、嘘が誠になってしまうのですね」

　コートニーは諦めの境地で小さくぼやいた。

「……君を警察署から引き取ることを決めたのは私だ。あの時からこうなる可能性は理解していたというのに、防ぐことができなかった。そのことに関し、君には申し訳なく思う」

　先ほどまで不機嫌を隠さなかったステアが、不意に声を落として謝罪した。

　どうやら彼もクールダウンしたらしい。

（……殿下もしょんぼりされているわ）

　力なく肩を落とすステアを目の当たりにすると、コートニーの胸にも申し訳なさが芽生えてきた。よくよく考えれば、彼はコートニーの複雑な家庭事情に巻き込まれただけなのだ。

　修道院で帰りたくない一心から、彼を犯罪者扱いして煽ったのは、紛れもなく彼女自身だった。

「……ごめんなさい」

　コートニーの口から、自然と謝罪の言葉が漏れた。

「ステア殿下を巻き込んでしまい、本当に申し訳ありませんでした」

　ついに、彼女は自分の非を認めた。 いつも誰かのせいにしてばかりいるけれど、そもそも逃げ出そうと決めて行動しているのはコートニー自身だ。

　その結果、周囲を振り回している。

（特に、目の前のステア殿下は……私の行動による最大の被害者だわ）

　正直、今更な気もしなくはないが、ようやくその事実に正面から向き合えた気がした。

「いや、私もやりすぎた。もっと早く、ネイサンとの婚約はあり得ないと君に知らせるべきだったんだ。それに、君を保護すると決めたのは私自身だ。だから、君だけのせいではない」

「でも、私がそもそも逃げ出さなければ」

「だったら、私が君を引き取らなければ良かったんだ」

「でも……」

　どんよりとした空気に飲み込まれ、二人の会話は完全な堂々巡りに陥っていた。お互いが「自分が悪い」と譲らない、奇妙な反省合戦だ。

　そんな重苦しい沈黙を破ったのは、ステアの一言だった。

「……私が言える立場ではないかもしれないが、こうなってしまった以上、悔やんでも仕方ない。時間は有限だ。お互いにとっての『最善の道』を探すことに労力を割くべきだと思う」

「最善の道、ですか？」

　コートニーが顔を上げると、ステアは何かを企む子供のように、口元にゆっくりと怪しい笑みを浮かべた。

「この状況を逆手に取り、お互いが抱えている問題を一挙に解決するんだ」

「お互いが抱えた問題って、一体……」

　コートニーは素早く思考を巡らせた。彼女にとっての最大の問題はネイサンとの強制的な結婚だったが、それはステアによって既に阻止されている。

「君はフィデリア国への逃亡を願っている。それは家族に望まぬ結婚を強いられそうになったからだ。つまり、その問題が解決した今、君にとってフィデリアへ逃げる必然性は失われたことになる」

「確かにそうですけれど……でも、結局この国にいる限り、私はまた別の誰かと結婚させられます」

　そこまで言って、コートニーはハッとした。

「まさか、それが『私と殿下の婚約』という提案に繋がるのですか？」

「そう。もし君が今後一切誰とも結婚しないと覚悟しているなら、私はフィデリアへ行けばいいと背中を押すだろう。しかし、君は——」

「いずれ、結婚したいですわ！」

　はしたなくも、コートニーはステアの言葉を奪うように叫んでいた。それは、彼女の心からの本音だった。まだ社交界デビューしたばかりの十六歳。これから続く長い人生を、たった一人で生きていく勇気などまだ持てない。

（できれば心の結びつきのある相手がいい。それが無理でも、せめて私を金づる扱いしない、自立した男性と添い遂げたい……）

　そんな彼女の願いを見透かしたように、ステアが静かに告げる。

「君はフィデリアへ逃げ、普通の令嬢として生きようと思っているかもしれない。だが、実際はそう上手くはいかないだろうな」

「どうしてですか？お祖父様たちは庶民です」

「確かにスタイナー家に爵位はない。だがスタイナー家は、その名が海を越えて知れ渡るほどの大財閥だ。……君は今以上に、金に目の眩んだ男たちから追い回されることになるだろうな」

「そんなこと……」

　あり得ない、とは言い切れなかった。

　フィデリアへ行けば自由になれると信じていたが、そこにはまた別の「打算」が待ち構えている。

　コートニーは、自分が思っている以上に「ヒスコック伯爵令嬢」という肩書きと「スタイナー家の財産」という鎖に縛られていることを、改めて突きつけられた。

　大好きだった母の実家。けれど、自分に残された遺産の額を見る限り、スタイナー家の資産はコートニーの想像を遥かに超えているはずだ。だとしたら、フィデリア国へ逃げたところで、結局は今とさほど状況が変わらない可能性が高い。

「だ、だけど……中には、私自身を見てくれる人がいるかもしれません！」

　金の成る木と化した自分に寄ってくる有象無象の中に、ついうっかり迷い込んだだけの誠実な人がいるかもしれない。そんな人と心を通わせ、真実の愛を築く——。

　随分と強引な想像だとは自覚しているが、コートニーは藁にもすがる思いで、必死に未来を良い方向へ捉えようと足掻いた。