捕まるまでが、逃亡です

第三章：円卓の端に座る資格

021 不器用な王子は、先に食事を用意する

　執務室の空気は、いつも通り冷静だった。午後の光が高い窓から差し込み、書類棚の背表紙を淡く照らしていた。

　ステアは机に向かったまま、最後の署名を終え、羽根ペンを置く。

「……で？」

　短く問いかけると、向かいに立つマイロが一瞬だけ言葉を選ぶように口を閉じた。

「貴婦人の円卓は、無事に終わりました。正確には――始まった、と言うべきかもしれません」

　ステアは顔を上げない。

「母上やお前が『始まった』と言う時は、大抵ろくなことが起きていないけどな」

「今回は、殿下の読み通りでした」

　その一言で、ステアのペン先が止まった。

「……続けて」

　マイロは一歩前に出て、簡潔に報告を始める。

　王妃の采配。

　慈善報告書。

　婦人たちの断罪。

　そして――

「コートニー嬢が、意見を求められました」

　ステアは、そこで初めて顔を上げた。

「……それで？」

「場の空気は、正直に申し上げますと、かなり厳しかったかと。試すつもりだったのでしょう。涙を流した直後の彼女に、あの問いを投げるとは……」

　マイロは一瞬、困ったように眉を下げたが、すぐに顔を引き締めた。

「母上らしいな」

　どこか呆れたように言いながらも、否定の色はなかった。

「で、彼女は？」

　マイロは、わずかに口角を上げた。

「逃げませんでした」

　その瞬間、ステアの瞳に、ほんの一瞬だけ熱が灯る。

「……具体的には？」

「施しの否定です。依存の危険性。尊厳の喪失。そして――」

　マイロは一拍置き、言葉を選んだ。

「殿下が管理外の不審な動きと見た現象を、檻を壊そうとする爪痕だと」

　ステアは、完全に動きを止めた。

　数秒の沈黙。

　それから視線を本棚に移し、低く息を吐く。

「……あの本か」

「はい。執務室にあった専門書からの引用だそうです」

「中身を確認しろとまでは指示しなかったはずだが」

「ええ。ですが、掃除のついでに偶然、目に入ったと」

　ステアは小さく鼻で笑った。

「言い訳まで律儀だな」

　マイロは、一瞬だけ視線を逸らす。

「王妃殿下は、『合格』と仰いました」

　その言葉に、ステアは何も答えなかった。だが、机の端に置かれた書類の角を、無意識に指でなぞっている。

「慰められて、受け入れられて、最後に突き落とされる。母上は昔から、その順番を間違えない」

「それでも、彼女は折れませんでした」

「だろうな」

　マイロが驚いたように瞬きをする。

「……殿下？」

「折れる人間ならば、最初からあの場に送り込まない」

　ステアは椅子に深く腰掛け、天井を見上げた。

（……やはり、な）

　彼女は、文句のつけようのない三重丸だった。血だけではない。考え方も、選択も、母エロイーズの期待を、そしてステア自身の予想を鮮やかに上回ってきた。

「殿下は、最初から彼女が円卓に選ばれると？」

「選ばれるかどうかじゃないな」

　ステアは、淡々と言う。

「選ばれなければ、ここまでだ。選ばれたなら――」

　言葉を切り、ゆっくりと息を吸う。

「ようやく、我々と同じ場所に立てるということだ」

　マイロは、思わず苦笑した。

「……侍女にしては、ずいぶんと厳しい採用基準ですね」

「そもそも、彼女を甘やかす気はないからな」

「ですが、殿下」

　マイロは一歩踏み込んだ。

「円卓に関わらせるということは、彼女を守る対象から外すという意味でもあります」

「承知している」

　即答だった。

「そもそも、おしゃべりで好奇心旺盛な彼女は、守られる側を望まないさ」

「それはつまり？」

「そうだな……」

　ステアは窓の外に広がる中庭の先に視線を向けた。その表情は、先ほどまでの冷徹な仕事人間のものとは違い、どこか挑戦的な色を帯びていた。

「守られるだけの部屋飼いの仔犬ではなく、共に獲物を追い、牙を剥く『猟犬』になってもらう。そうでなければ、僕の隣でこの国の泥を啜る覚悟は持てない」

　沈黙。

　やがて、マイロが静かに問う。

「……それは、仕事としてですか？」

　ステアは、少しだけ考えた。そして、いつもよりわずかに低い声で答える。

「少なくとも、彼女を使い捨てるつもりはない」

　ステアは再び羽根ペンを手に取り、今度は迷いのない動きで新しい羊皮紙に走り書きを始めた。

「円卓からの正式な依頼は、後日文書で届くはずです」

「通せ」

「はい」

「合格を出されたのなら、もう『置物』としては扱えないな。マイロ、あいつは今どこにいる」

「王妃殿下から預かったと思われる、膨大な資料に埋もれております。資料室の隅で、驚くほど集中しておりましたが……先ほど、少しだけ手が止まったようです」

「なぜだ」

「……お腹が鳴ったから、だと思われます」

　ステアは一瞬絶句し、それから片手で顔を覆った。

「……大泣きして、挙句に国家規模の説教をぶちかましたんだ。燃料切れにもなるだろうよ」

　ステアは立ち上がり、上着の襟を整えた。

「マイロ、厨房に連絡しろ。経費……ではなく、僕の私費で、あいつが好きそうなものを適当に用意させろ。それと、資料室の冷え込みが厳しくなる時間だ。ブランケットも持っていけ」

「殿下自ら行かれるのですか？」

「……あいつが勝手に読み散らかした本の、解説が必要だろう。間違いだらけの知識で動かれては二度手間だからな」

　ぶっきらぼうに言い捨てて、ステアは執務室を出た。廊下を歩く彼の足取りは、いつになく速い。背後で見送るマイロは、主人の耳の先が微かに赤いことを見逃さなかった。

「……『不器用』の解説書も、どなたか執筆してくださると助かるのですがね」

　マイロの小さな独り言は、主人の背中に届く前に静かな廊下へ消えていった。