このネコさん、魔王さん。

いちわ。

　間もなく夏が訪れる熊本の田舎、高森町。学校からの帰り道は、生憎の雨で色濃い灰色に。単に梅雨入りってだけですけどね。

　そんな中でもまっすぐ立ち続ける電柱の側には、雨に塗れた小型のダンボール。

　更にその中には、

「やっと来たか。拾え、小娘」

　なんとも偉そうに言い放った、なぜか濡れてない真っ黒猫が一匹。

　間抜け面を晒していることは百も承知で、周囲を見回す。

　高森学園校章である桜の刺繍が施されたシャツに身を包み、傘を差してゆったり帰る生徒、鞄を頭上にして走る生徒、相合傘をする爆発すべし者共。大丈夫、この雨がすぐに消火してくれる。

　誰も何も反応しないところを見ると、雨音にかき消されて聞こえなかったのかも知れない。

「おい、そこの白娘。今、私を見ているお前だ。さっさと拾え。そして、飯をよこせ」

　またまたなんとも偉そうに、食事まで出せと言う黒猫野郎。いや、声からしたら多分女だから、黒猫アマ。語呂が微妙。

　やはり周囲には聞こえてない様子。猫と目を合わせ、しゃがみ込んでみる。

「なんだ、二度ならず三度言わせる気か？　まったく、これだから人間と言う生き物は。良いだろう、特別にもう一度言ってやる。ひ・ろ・え――おふっ！？　何をする！？」

「あ、ごめん」

　ついイラッときて、頭を小突いてしまった。怒っているのは明らかで、その鳴き声は流石に聞こえたのか、何人かの視線が猫に集まり私へシフトしたのを感じた。早く帰りなさいよみんなまったく。

「くっ、やられたからには――やり返すのみ！　食らうが良い小娘！」

　物凄い威勢と共に飛び掛ってきた猫をがっちりキャッチ。もふもふしますよこの子ふわふわですよこの子。

「なに！？　く、卑怯者め！　正々堂々戦わぬか！」

　両前足をばたばたさせる姿には和み要素こそ感じるけど、怖さは一切感じない。

「はあ、はあっ、なかなか、やるでは、ないかっ」

　あ、大したことないなコイツ。

　ぜーぜーと荒い息をする猫を見てそう思いました。

　同時に、

「よし、拾わせて貰おう」

「は――？」

　家の子にすることを決めました。

「私、好呂白乃（よしろはくの）、よろしく」

「う、うむ」

「ふふ」

　ペット可のアパートで良かった良かった。まあ、実家でもあるから関係ないんだけど。

「おい、なんだこの狭っ苦しい部屋は？　この場で回るだけで全容が丸分かりではないか！　物も殆ど無いではないか！」

「キッチン洗濯機冷蔵庫エアコン完備、十二畳の一間に加えてお風呂トイレ別だよ？　一人暮らしには十分すぎてもったいないくらいなんだけど……」

　これで家賃一万円だもん。なにかしら曰くがあるとかどうとかも関係あって。

　家具も見ての通り、タンスとテーブルに本棚だけだし。少し寝相が悪くても安心の広さだよ。

「寝室だけでこの五倍はあるわ」

「それはまた、なんとも落ち着いて眠れなさそうな」

　だって六十畳以上はあるってことでしょ？　そこにベッドがでん、とあって周りはただ広いだけ？　うん、無理。それはさておき。

「ねえ、ネコさんって普通に猫なの？　なに食べるの？」

　ふんっ、と鼻を鳴らす。なんて尊大なんでしょう、このネコさんは。とりあえず適当に余り物を。

「私を猫等と同列にするな。今でこそこんな姿だがな、私はザ・オンを一度は手にした魔王なのだからな」

「へぇ……、はい、昨日のあまりだけど、から揚げとご飯、あとお水」

　器用に二本足で立って誇らしげに胸を叩くネコさんに差し出すと、「うむ」と頷きさっそく食事開始。帰ってくるまでの五分弱で、四回くらいお腹が鳴ってたからね。

「なあ、ハクノよ」

「ん？」

　レッツ観賞と寝そべり、肘を寝かせたところで呼ばれる。ネコさんはなんだか微妙な顔。

「魔王に反応してはくれんのか？　本題に入り辛いのだが」

「ネコさん、そういうこと気にするんだね？」

　ずっと偉そうにしてたから、ちょっとびっくり。

「どういう意味だ。はぁ、まあいい」

「うん、とりあえず、本題はご飯の後にしようよ」

「……了解だ」

「うん」

　ネコさんを眺めたりご飯を食べたりで、現在午後九時。空はすっかり暗闇へ。

　満腹になったネコさんは、ふかふか布団に身を預ける私のお腹でリラックス中。私もお風呂と布団効果で脱力中。静かだから余計に安らぐ。

　まったく、静かすぎるよこの町は（ほめ言葉）。

「え～と、そのカミュア・アトワイトさんって勇者が、何を思ったのかネコさんに止めを刺さず、ザ・オンって世界からこっちに飛ばしたと」

「あれだけ時間をかけて語った戦闘はすっぱりか」

　かなり熱く語られはしたけど。

「大事なのは結果だよ？」

「あぁ、まあ確かに、それを言われると、今回は何も言えんな。肉球を揉むなくすぐったい」

「で、猫になってるのはネコさんの意思じゃなくて、その時重ねられた弱体化の術の結果、と」

　勇者さんグッジョブ。

「うむ。耳もやめろ」

「もう、どこならいいの？」

「なぜ膨れるか。……背中で我慢しろ」

　背中はいいんだ。

　撫でてみると、なんとも気持ちよさそうに息をついた。これってツンデレになるのかな？

「力を回復させるには、魔力とやらを持ってる誰かしらから少しずつ貰うか、自然回復を待つか」

「手っ取り早いのは、魔術に縁のある者を喰らうことだがな～」

　なんで私を見るんでしょう？　縁がないとは、はっきり言えないけども。

「それは却下で。物騒すぎ。でも、自然回復だと時間がかかりすぎるんだよね？」

「ぁあ、こっちに来て七日程経つが、一向に回復の兆しがなかった」

「それだと、魔力を貰うしかないんでしょ？　誰かあてはあるの？」

「は？」

「え、なにその反応？」

　アホかこいつ、とでも

「アホかお前」

　あ、言われた。

「いいか？　こうして会話が成立している時点で、お前はそれなりの魔力を持っていると言うことだ。必然的に、今私が魔力を貰う相手はお前しかおらんだろう？」

「…………そう、なんだ。でも、なんで私に魔力があるの？」

「それは知らん」

　ズバッ、て聞こえた。

「さしたる問題でもない。さて、ここからが本題だ」

「え、ここまでの二時間半はなんだったの？」

　魔王軍対勇者軍の激闘とか、魔王と勇者の激闘とか。

「前座だ」

　ここまで決め顔だといっそ清々しい。けど。

「そんな前座やだよ。映画だったら本編まで一年待たなきゃだよ」

「エイガ？　何を訳の分からんことを」

　ザ・オンに映画はないのか。見に行くことは滅多に無いけど、それは少し退屈そう。ＣＭとか、あ、家パソコンしかないや。

「でだ、向こうに帰る為にも、私は魔力を回復させねばならんのだ。魔力をよこせ」

「うん。どうやるの？」

「……いいのか？」

「何も死んだりはしないんでしょ？」

「そうだが、少なからず影響がある」

「私がまともに生活できなくなる様な？」

「……この世界で、と言うことなら、まずそうなるだろうな。人間ではなくなるのだから」

「なんになるの？」

「ぐいぐい来るなお前は」

「自分のことだもん」

　聞き慣れてきたため息一つ。

「魔族化。所謂、魔人になる。姿形こそ人間ではあるが、五感身体能力共に異常に高まる」

「……ネコさん、よこせとか言う割りにちゃんと説明してくれるよね？」

「当たり前だ。後々になって真実を知れば、人間は大抵が大いに混乱する。そんな状態になった人間の魔力を貰った所で、却って逆効果だ」

「私は結構落ち着いてるよ？」

「そこが不思議ではあるが……、くれると言うのであれば、首を出せ」

「吸血鬼みたいだね」

　なんて言いつつも髪を避ける。またため息が聞こえた。

「お前の従順さは有難いが、ここまでとなると気が気でならんな」

　それでなくとも、何故か放っておけん。

「……？　どういう――ん、ふ」

　噛み付かれた所から、何かが流れ出ていく感じがする。

　――そうだ、じっとしていろ。

　ネコさんの声が頭に響いた。

「……ふう……」

「ぇ、もう終わり？」

「一度に貰う量は微々だからな。それでも、自然回復の万倍はマシだ。ついでにこれは、嬉しい誤算だろう、私とお前の魔力の質は、ほぼ一致している」

　噛まれた所を擦ってみても、跡らしき感触はない。

「傷は付けんよ、心配するな」

「うん……」

　ネコさんの柔らかい表情が、景色ごと歪んだ。

「あ、れ？」

「……翌朝には、お前は既に魔人だ。最低限の面倒は見てやるのでな、今は休め、ハクノ」

「ネコ、さ――」

　意識は強制的に闇に閉ざされ、けれど、頬に確かな温もりを感じた。その正体は分からなかったけど、なんだかすごく、安心できた。