史上最低の小説

④一夜入魂！

　——次の日。

　僕達は、病院で手当てを受けた後、強盗を撃退したとして、警察署で表彰される事になった。

　金一封は出なかったが、高知のお土産品を沢山貰った。

　もちろん、親は心配していた。

　とにかく、一日でも早く、家に戻って来いと。

　それもあって、僕達は警察が手配してくれたホテルに一泊し、飛行機で帰る事になった。

　ありがたい事に、その飛行機のチケットも、警察が用意してくれた。

　東京に戻るのが、事件の翌々日という事で、少し遅くなるが、まあ仕方ないだろう。

「俺達、凄え！　コンビニ強盗やっつけたぞ！」

　和也が、昨日の出来事を思い出し、ベッドの上で飛び跳ねた。

　そこは警察が手配してくれたホテル。

　僕も和也同様、はしゃいでいた。

　二人で調子に乗って騒いでいると、ふと和也が何かを思い出したように、黙り込む。

　珍しく、神妙な面持ちだ。

「あれ？　どうしたの、和也？」

「なあ圭太、一緒に縛られてる時、お前言ったよな。一度でいいから、俺に認められたいってさ」

「そ、そうだっけ？」

　僕は気恥ずかしくて、忘れたフリをした。

「……認めるよ。悪かったな。なんか圭太には、つい上からものを言っちゃうんだよ」

「……えっ」

　あの和也が、こんな事を言うとは。

　長い付き合いだが初めてだ。

「圭太の文章、だんだん上手くなってきてるよ。頑張ったんだな」

　これは、夢だろうか。

　耳を疑うような言葉だ。

　僕は鳥肌が立ち、目頭が熱くなった。

　溢れる涙を見られないよう、顔を背ける。

「泣いてんのか？」と和也。

「べ……別に泣いてないよ」

「とにかく、お前は将来、小説家になる人間だ。その第一歩が、今回のノンフィクション小説なんだ。なあ、今から書こうぜ！」

「今から、ここで？　もう夜の十時だよ」

「だって、明日は東京に帰るじゃないか。高知にいる間に書きあげようぜ！　まだ興奮冷めやらぬ今！　この勢いで、一気に書こうぜ！　そして新人賞に応募しようぜ！」

　僕は、和也の熱い想いを、受け止めた。

　小説には、今この瞬間にしか書けないものがある。

　あの激闘を忘れないうちに、熱量を持ってペンを走らせるんだ。

「……分かった！」

　僕はリュックに入れていた、原稿用紙を取り出した。

　僕が前々から送ろうと思っていた、△△社の新人賞は、四百字詰め原稿用紙で、二十枚から三十枚。

　ショートストーリーになるが、初めての応募には、丁度良いだろう。

　一夜入魂、一気に書き上げよう！

　僕は原稿用紙に、今回のヒッチハイクから始まった高知旅行を、余す事なく書き連ねた。

　登場人物である僕達の名前だけは、仮名にしておこう。

　岡島圭太である僕は『岡本圭地』とする。

　和也は『達也』という名前にした。

　時計の針は深夜一時を回り、次に見ると四時を過ぎていた。

　和也も一睡もせず、隣で熱心に、原稿を読み返してくれた。

　あと少しで完成……というところで、和也の助言が入る。

「強盗との激しい闘いをイメージさせるために、原稿用紙をグシャグシャにしようぜ！　所々、破っておこう。より激しさが伝わるだろ？」

「ダメだよ、応募用紙にそんな事をしたら……」

「いいんだって。応募規約に、グシャグシャにしてはいけません、なんて書いてないだろう？」

「そうだけど……」

「とにかく、お前は執筆に専念しろよ！　あと、もう少しだろ！」

「……分かったよ」

　僕は再び、強盗との熱い闘いを綴った。

　そして最後の一行、……圭地と達也は凶悪な強盗を見事に打ち負かし、高知を後にした……と。

「で、出来たぁ。完成だ！」

　精根尽き果てた僕は、ドサッと床に倒れ込んだ。

　小刻みに震える右手から、ペンが転がる。

「やったな、圭太」

「……うん」

「これは傑作だ。史上最高の小説だ。題名は『高知奮闘記』にしようぜ！　間違いなく賞を取れるぞ！」

　眠りに落ちかけた僕は、最後の力で半身を起こした。

「……賞、取れるかな？」

「取れるさ！　あとは沢山貰った高知土産を、同封しておこうぜ。例えば、この鰹」

　和也は、真空パックされた袋から、鰹の生節を取り出した。

「鰹を入れるの？」

「そうだよ。封筒を開けた瞬間、鰹の匂いが漂ってみろよ。一瞬で高知に来たような錯覚に陥るだろ？　選考委員も、この作者は只者では無いって、一目置くぜ！」

「……そうかな？　魚なんか一緒に封筒に入れていいのかな？」

「だって応募規約に、魚を入れてはいけません、なんて書いてないだろう？」

「……そうだけど」

「大丈夫だって。明日の朝イチ、切手を買ってポストにぶち込もうぜ！　高知から送ったとなれば、よりリアルだろ？」

「……まあ確かに」

「おっ、見ろよ圭太。もう朝だぜ……」

　いつの間にか、外は明るくなり、カーテンの柄模様が浮き彫りになっていた。

　和也は、そのカーテンを開けた。

「朝日って、こんなに綺麗なんだな、圭太……」

「……うん」

　僕は朝焼けの眩しさに、目を細めた。

　オレンジがかった金色の光は、小説を書き上げた僕達を、祝福しているようだった。

つづく……

（次回、完結）