掲示板が実況する特務係 〜無自覚すぎる傾国さん〜

61．白銀の休日、色彩の迷路

師走五日、午前のギルド。

窓の外は重い曇天。

ホールは静まり返り、紙をめくる音だけが響いている。

ダン！！

乾いた破裂音が、静寂を断ち切った。

カウンターが揺れる。

インク壺が跳ね、黒い飛沫が羊皮紙に散る。

近くにいた職員がビクリと肩を跳ねさせた。

音源は、一番窓口。

カンナが受領印を握りしめている。

拳が小刻みに震えている。

書類には、歪んだ赤インクの跡。

「……インクが」

カンナが低い声で呟く。

「薄い気がしました。……気合を入れないと、色が乗らないかと」

「備品に当たらない」

隣でレイチェルがペンを置いた。

眉間には深い皺。

「メルシェさん達の報告書……」

カンナは唇を噛み、視線を落とす。

「裏に行ってなさい。資料整理でもして、頭を冷やしてきなさい」

レイチェルが書類を整える手つきだけで示す。

行け、と。

＊

資料室。

カンナが扉を開ける。

キーを叩く音が、機関銃のように響いている。

「……メルシェさん？今日、お休みですよね？」

メルシェは振り返らない。

画面に流れる光の帯を目で追っている。

「休暇中です」

「じゃあなんで」

「ここの方が捗ります。回線速度差15％分」

キーを打つ手は止まらない。

「却下された報告書の不備を再計算しています。説得力を数値で補強します」

目の下には薄い隈。

カンナが歩み寄る。

端末の魔力供給路に手を伸ばした。

「……没収です」

「保存が完了していま——」

ブツン。

画面が消えた。

「朝から……元気だねぇ」

カンナがジークの方を振り返る。

ジークが椅子に深く沈み込み、天井を見上げていた。

「……何してるんですか？」

「……シミとー、対話中」

焦点が合っていない。

瞬きもしない。

「……あー、分裂した」

魂が口から半分出ている。

カンナがジークの腕を引く。

「行きますよ！」

「あ？どこに」

「どこでもいいです！ここじゃないどこかです！」

ドアの先から、レイチェルが顔だけ覗かせる。

「様子を見に来てみれば揃いも揃って……」

呆れたようにため息を漏らす。

「カンナ、このまま休憩に入りなさい。ここの煮詰まった連中も連れて行って。……士気回復も業務のうちよ」

「へいへい、出かけてきますよ。却下された技術顧問は用無しです」

ジークが気だるげに立ち上がる。

三人が廊下へと押し出された。

＊

正面玄関。

ちょうど入ってきたライゼルの姿。

三人の異様な空気——殺気立ったカンナ、隈のあるメルシェ、死んだ目のジーク——を見て、ライゼルは足を止めた。

「……何かあったか」

「お、ライゼル。いいところに来たな」

ジークが乾いた笑いを浮かべる。

「被害者の会にようこそ」

殺気立つカンナ。

虚空を見つめるメルシェ。

抜け殻のジーク。

「……重症だな」

ライゼルは短く息を吐き、頷いた。

＊

街の大通りから一本入った、石造りの瀟洒な建物。

「ブティック・ラ・フルール」

ショーウィンドウには、季節の流行を取り入れたドレスが飾られている。

レース、リボン、パステルカラー。

戦場（ギルド）とは対極にある、平和と浪費の象徴。

カランコロン。

軽やかなベルの音が鳴る。

「いらっしゃいませ——」

店員の女性が笑顔で出迎えかけ、言葉を詰まらせた。

先頭は、目を輝かせた小柄な可愛らしい少女。

背後には、死んだ魚のような目をした茶髪の青年。

さらに後ろ、氷のような無表情で周囲をスキャンする白銀の美少女。

最後尾は、場違いなほど整った貴公子然とした男性。

「今日は……」

店員の引きつった笑顔。

「はい！友人の服を選びに！」

カンナが元気に答える。

「予算はあります！とびっきり可愛くしてください！」

「お任せください！」

店員がプロの顔に戻った。

だが、その決意は数分で粉砕されることになる。

＊

ジークが戦線を離脱した。

「……俺は、あそこの陣地を守る」

「サボらないでください！」

「サボりじゃねぇ。後方支援だ。……何かあったら起こせ。」

ジークは店の隅にある革張りのソファへ倒れ込んだ。

深く沈む体。

天井のシミを見つめ、瞬きを止める。

「もう……！ジークさんは放っておきましょう！」

カンナがぷりぷりと怒り、メルシェの手を引く。

「さあメルシェさん、戦場はこっちです！」

「了解。……索敵を開始します」

メルシェが頷き、陳列棚へ向かった。

その足取りは、魔獣の巣へ踏み込む斥候のように慎重だった。

＊

店内中央。

色とりどりの布地が波のように並ぶ。

メルシェは一着のブラウスを手に取り、生地を指先で擦った。

シュッ、シュッ。

乾いた摩擦音。

「お客様、そちらは最新のシルクで——」

店員が説明しようと近づく。

「……摩擦係数が低い。これでは装備のベルトが滑ります。固定具との相性が悪い」

「は、はい……？」

店員が首をかしげる。

メルシェは次の棚へ。

レースのついたスカートを手に取る。

裏地をめくり、縫い目を凝視する。

「縫製強度、不足。激しい跳躍の際、裾が裂ける可能性があります。……スリットの深さは調整可能ですか？」

「ス、スリット？　えっと、これはデザインですので……」

「可動域の確保は最優先事項です」

メルシェは真顔で、ハンガーにかかったドレスの袖を引っ張った。

「——このレースの難燃等級は？」

「な、なんねん……？」

「火属性魔法への耐性です。及び、飛来物に対する防御力」

店員の目が泳ぐ。

「え、えっと……こ、こちらはパーティ用ですので……火の粉が飛んでくるような場所での着用は想定しておりませんし、防御力と申されましても……」

「想定が甘いです」

メルシェが断言する。

「いつ何時、火球が飛んでくるとも限りません」

「そ、そうなんですか……！？」

店員が青ざめる。

カンナが慌てて割って入った。

「違います！飛んできません！メルシェさん、服は防御力じゃなくて、可愛さです！」

「可愛さ。定義が不明瞭です」

メルシェが首をかしげる。

「視覚的情報による敵対心の減衰効果、という意味でしょうか」

「うーん……まあ、だいたい合ってますけど！」

カンナは強引に話を戻す。

「いいから着てみてください！　これ絶対似合います！」

カンナが持ってきたのは、薄桃色のフリルドレス。

リボンが多数あしらわれ、スカートはふわりと広がるタイプ。

メルシェの氷のような雰囲気を、強制的に甘くする作戦だ。

「……フリル。空気抵抗が増加します」

「いいから！」

カンナが背中を押し、試着室へ放り込む。

シャッ。

カーテンが閉まった。

＊

衣擦れの音。

数分後。

「……装着、完了しました」

カーテンの向こうから、くぐもった声。

「開けますよー！」

カンナが期待に満ちた声を上げる。

ソファの死体が、片目だけ開けた。

ライゼルも、棚を見ていた視線を戻す。

シャッ。

カーテンが開く。

「おお……」

店員が感嘆の声を漏らした。

そこには、人形のような美少女。

白銀の髪に、淡いピンクのドレス。

ただただ、可憐な深窓の令嬢。

普段の面影はない。

「すっごい……！　メルシェさん、めちゃくちゃ可愛いです！」

カンナが手を叩いて喜ぶ。

「これですよ！　このギャップ！」

「……違和感があります」

メルシェは眉をひそめ、自分の腕を見下ろした。

「袖の装飾が視界に入ります。周辺視野の三％が遮断されます」

「気にしないでください！」

「それに……」

メルシェは足元を見た。

ふわりと広がるスカート。

次の瞬間。

ガバッ。

メルシェはスカートの両端を掴み、太ももまで一気にたくし上げた。

「きゃああああ！」

店員が悲鳴を上げ、目を覆う。

メルシェはそのまま、深く腰を落とした。

さらに、重心を左右に激しく移動させる。

「……やはり」

メルシェは息も乱さず、真顔でレポートする。

「スカートの布面積が過剰です。風圧で足捌きが遅れます。また、このフリルは障害物に引っかかるリスクが高いです」

スカートを下ろし、今度は架空の敵を想定して腕を鋭く振った。

ブンッ。

空を切る音。

袖のリボンがバシッと顔に当たる。

「——自滅リスクあり。視界妨害を確認」

店員が口を開けたまま固まっている。

ハンガーを持った手が震えている。

彼女の許容範囲を超えていた。

ソファのジークが、腹を抱えて笑い出した。

「くっ……はははは！おい、あいつに着せると『舞踏会』じゃなくて『武闘会』になるぞ！」

「笑わないでください！」

カンナが叫ぶ。

「メルシェさん、普通に立ってください！普通に！」

「直立不動ですか？」

メルシェが気をつけの姿勢をとる。

軍人の敬礼のような鋭さ。

「……不採用です」

メルシェはカーテンを閉めた。

「撤収能力に支障が出る服は、死装束と同じです」

店員が崩れ落ちそうになるのを、カンナが必死に支えた。

＊

その後も、試着という名の「耐久テスト」は続いた。

タイトスカート。

「歩幅が制限されます。緊急時のダッシュ不可」

屈伸して縫い目が悲鳴を上げる音。

却下。

ロングコート。

「裾が長い。階段での転倒リスク増大」

却下。

花柄のワンピース。

「目立ちます。発見リスク大」

却下。

店員の顔から生気が消えていく。

カンナも肩で息をしている。

「……む、難しい。可愛いだけじゃダメなんですね……」

ジークは完全に面白がっている。

「次は鎧でも持ってくるか？　それなら文句ねぇだろ」

「戦闘着を買いにきたんじゃありませんっ！」

騒ぎの中、ライゼルはずっと静かだった。

腕を組み、店内の棚をゆっくりと回遊していた。

流行の派手な服には目もくれず、生地の質と仕立てだけを見ている。

ライゼルが立ち止まった。

一着のワンピース。

色は淡い青。

装飾はほとんどない。

襟元に小さな銀のボタンが一つあるだけ。

だが、生地はしっかりとしていて、伸縮性がある。

派手さはないが、品がある。

ライゼルはメルシェの元へと歩み寄った。

「……これを」

メルシェが生地を指先で擦る。

縫い目を確かめる。

裏地を見る。

「……綿と麻の混紡。通気性と耐久性のバランスが良好。ストレッチ素材を含有。可動域への干渉は最小限。装飾なし。視界妨害リスク、ゼロ」

メルシェの目が、分析モードで光る。

「……合理的です」

「試せ」

「了解」

カーテンが閉まる。

＊

「装着、完了」

シャッ。

店内が、水を打ったように静まり返った。

派手ではない。

フリルもリボンもない。

けれどメルシェの一部のように馴染んでいた。

彼女の氷のような色素の薄い髪、透き通るような肌。

淡いブルーグレーの生地が、その冷たい美貌を引き立てている。

「おお……」

ジークがソファから起き上がり、目を丸くした。

カンナが口元を押さえる。

「き、綺麗……。お人形さんみたい……」

店員も、今度は安堵と称賛のため息を漏らした。

「お客様の……その、凛とした雰囲気に、とてもお似合いです」

メルシェは鏡の前に立った。

自分の姿を見るのではなく、動きを確認する。

腕を回す。

引っかからない。

軽く屈伸する。

生地が伸びて追従する。

裾を翻す。

足に絡まない。

「……阻害要因、なし」

メルシェが頷く。

「機能性は合格点です。防御力は低いですが、回避行動で補える範囲」

メルシェは振り返り、ライゼルを見た。

沈黙。

店内の空気が、ふっと密度を増す。

「……似合っている」

短く、低い声。

「そう、ですか」

メルシェは瞬きをした。

「……へいへい」

ジークが頭をガシガシと掻き、天井を仰いだ。

「決まり、だな。」

カンナが二人の間を交互に見つめ、顔を赤くして身悶えする。

「……尊い……！」

メルシェはもう一度鏡を見て、服の裾を小さく整えた。

「では、これを購入します」

「はいっ、ありがとうございます！」

店員が今日一番の笑顔でレジへ走った。

手に入れたのは一着の服。

そして、言葉にできない「正解」の空気。

店の外では、夕暮れが街を染め始めていた。

＊

手に提げた紙袋が、かさりと鳴る。

ジークが大きく伸びをした。

「あー、よく寝た。腹減ったな。肉食いに行くか」

朝の鬱屈は消えている。

カンナも笑顔に戻っている。

「行きましょう！今日は無礼講です！ジークさんの奢りで！」

「なんでだよ！」

笑い声。

馬車の車輪の音。

夕市の呼び込み。

賑やかな雑踏の中を、四人は歩く。

不意に。

最後尾を歩いていたライゼルが、ピタリと足を止めた。

カンナが気づいて振り返る。

「どうしまし——」

雑踏の一角。

路地の暗がり。

建物の隙間に落ちる、細い闇。

誰も、いない。

いや、そこだけ「音が吸われている」。

路地の奥、不自然なほどの静寂。

だが、ライゼルの目は動かない。

何もない虚空を、射抜くように見つめている。

「……ッ」

ライゼルの右手が剣の鯉口へとかかる。

ジークの顔から、笑みがスッと消えた。

全身の筋肉が収縮し、臨戦の構え。

メルシェが無表情のまま、ライゼルの視線の先へ顔を向ける。

端末には触れない。

己の感覚だけで、索敵する。

数秒の沈黙。

世界が真空になったような、息苦しさ。

雑踏の音だけが、遠い別世界のように流れている。

ふっ。

ライゼルが、力を抜いた。

「……行こう」

彼は視線を外し、そのまま歩き出した。

カンナがきょとんとする。

「そうですか？……あ、早く行かないとお店混んじゃいますよ！お肉行きましょう！」

「ああ」

カンナとライゼルが歩き出す。

残されたメルシェとジーク。

無言で、一瞬だけ顔を見合わせる。

ジークが小さく舌打ちをした。

メルシェが微かに顎を引く。

言葉は交わさない。

二人も再び歩き出した。

「……へいへい、肉だ肉」

「栄養補給は急務です」

四つの背中が遠ざかる。

その足元、夕闇が影を長く、長く伸ばしていた。

路地の奥。

誰もいないはずの闇だけが、じっと彼らを見送っていた。