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59.消された轍（わだち）

師走三日、夕刻。

ギルド会議室。

窓の外で、茜色が群青にゆっくりと飲み込まれていく。

数日前の喧騒はどこにもない。

あるのは冷めきった茶の渋い香りと、インクが紙に乾いていく匂い。

長机の上には、広げられた市街地図。

上にはジークが数日かけて集めたメモ書きが散乱している。

ジークは椅子に深く体を預け、天井を仰いだ。

「……ふぅ」

机の端に残っていた包み紙を弾く。

甘い菓子の残骸が、乾いた音を立ててゴミ箱へと吸い込まれた。

「鶏だの恋バナだので騒がしい数日だったが」

声の温度が、一段落ちる。

「裏の方も、きっちり洗ってきたぜ」

窓際に立っていたライゼルが、振り返る。

逆光で表情は見えない。

「……報告を」

「先日掴んだ『煙』の件」

ジークは散乱したメモの山を、顎で示した。

「港の噂。宿の目撃談。路地裏の証言。あれから金主や出処をさらに追ってみたが……」

一枚、また一枚と紙を指で弾く。

「金で雇われたゴロツキ共も、指示役の顔すら知らねぇときた」

「つまり尻尾は掴めなかった、ということか」

「逆だ、ライゼル」

ジークは口の端を歪めた。

「尻尾しかねぇんだよ。この数日、埃が出るまで叩いたが……出てきたのは『虚像』だけだ」

低く、吐き捨てる。

「本体はいねぇ」

「……なるほど」

ライゼルの目が、わずかに細まる。

「街中に溢れていた目撃情報は、すべて囮だったか」

視線が、地図へと落ちる。

「ああ。捜査の目を散らすための、時間稼ぎだな」

「街を洗って、出ないなら」

ライゼルの指が地図を滑る。

一つ、また一つ。

門を弾き、一本の線で止まる。

「……外だ」

「同感です」

メルシェが端末を起動する。

淡い光が、薄暗い室内に青白く滲んだ。

「街への潜伏は確認できません。東西南北、正規の門にも該当する通過記録は存在しません」

視線を落としたまま、淡々と続ける。

「先日の調査結果と照合済みです」

指先が地図の上を滑る。

東門、西門、南門――すべてに「×」の印。

残る空白は一箇所。

「残る可能性は……」

ライゼルが、一点を指し示す。

北門。

「あの日、北門は『資材搬入』の名目で閉鎖されていた。警備の目は、門の外ではなく内側の作業に向いていたはずだ」

メルシェが小さく頷く。

定規を当てるように、北門の脇から伸びる細い線をなぞった。

「警備の死角。それから、搬入作業による騒音。人目を避けて抜けるなら……このルートが最適解です」

指が止まった先には、地図上では途切れている「旧街道」の道。

今は封鎖され、森に飲まれかけた獣道。

「消去法、という形になりますが」

そう前置きしてから、メルシェは端末を閉じる。

パタン。

硬質な音が、室内に残った。

ジークが椅子を蹴って立ち上がる。

「へっ。ようやく、手応えってやつか」

ライゼルが外套を翻した。

「行くぞ。……煙の向こう側へ」

三つの影が、廊下へ滑り出す。

群青に沈む通路の先には、まだ何も見えない。

ただ、夜の気配だけが、静かに待っていた。

＊

街の北外れ。

封鎖された旧街道。

森の入り口に立った瞬間、空気が変わった。

冷たい。

湿っている。

音が、ない。

風が止まり、草の匂いだけが濃く残る。

「……おい」

殿（しんがり）のジークが声を落とした。

剣の柄に手を掛けたまま、周囲を見回す。

「静かすぎねぇか。虫の音もしねぇ」

「ああ」

先行していたライゼルが足を止める。

鳥の声はない。

ただ、踏みしめた下草が微かに鳴るだけだ。

一見すれば、誰も通っていない獣道。

草は伸び、枝も折れていない。

ライゼルは屈み込み、地面に指を伸ばした。

小石を一つ拾い、親指で潰す。

ぱき、と乾いた音。

「……石だけが砕かれている」

顔を上げ、道の幅をなぞるように視線を走らせる。

「枝は無事だ。下草も寝ていない。だが――」

立ち上がり、短く息を吐いた。

「道がないんじゃない。……消された」

ジークが眉を寄せる。

「消された？」

「『撤収の作法』だ」

淡々と告げる。

「部隊が通った後、痕跡を後ろから潰していく。通った事実だけを、残さないやり方だ」

メルシェが一歩前に出て、屈んだ。

土をすくい、指の腹で擦り合わせる。

さらさらと指の間から落ちた。

「……均一です」

端末の光を当てる。

「粒子のサイズ、配列。深さ三十センチまで誤差ゼロ。自然現象ではありません。——整地されています」

立ち上がり、手を払った。

「物理的な処理ではありません。

人為的に、配列が変えられています」

ジークが鼻を鳴らす。

「シャベルじゃねぇってことか」

メルシェは答えず、足元の土を踏みしめた。

ぐ、と沈む感触。

「……微量ですが、残滓があります。属性は特定できません」

ライゼルが森の奥を見る。

闇が、道を飲み込んでいる。

メルシェが端末を取り出し、光量を落として地面を照らす。

均された土の下。

わずかに盛り上がる、二本の線。

「……圧力痕」

指先でなぞる。

「重量級の車両。複数台分です」

「轍（わだち）か」

ライゼルが即座に応じる。

「ええ。隠蔽層の下に、残っています」

沈黙。

森の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

葉擦れの音が、一瞬だけ戻る。

ジークが、低く息を吐いた。

「行き当たりばったりの逃走じゃねぇな」

メルシェが、足元の地面を見る。

「……逃げ道は、最初から用意されていたと見るべきです」

ライゼルは、しばらく黙って森の奥を見ていた。

視線だけで、道の先をなぞる。

「ここまで整っている。……背後がいる、って線は固そうだな」

ライゼルが呟く。

「へっ、ようやく本丸の尻尾が見えてきたじゃねぇか」

ジークが口の端を吊り上げ、暗い森を睨み返した。

風が木々を揺らす。

ざわざわと、森が鳴り始めた。

＊

隠蔽工作は、森の深部で唐突に途絶えた。

そこから先、地面には深い轍が刻まれている。

「……もう隠す必要はない、ということか」

ライゼルが轍の先を見据える。

「北だ」

木々の切れ間。

先には険しい山脈の黒い影。

「国境の山脈。……越えれば、隣国だ」

メルシェが地図を開く。

現在地から、轍の延長線をなぞる。

「関所を避けています。……正規の手続きを経ない獣道」

「高飛びかよ」

ジークが忌々しげに舌打ちをする。

「偽物の故郷へお帰りってわけか」

森の奥、見えない闇の先を、じっと見据える。

「……行くか？」

ジークが剣の鯉口を切り、問う。

ライゼルは、しばらく轍を見ていた。

深さ。幅。続き方。

「いや」

風が吹き抜け、ライゼルの金髪を揺らす。

ジークが眉を上げる。

「追わねぇのか」

「……国境を越えた瞬間、立場が逆になる。追う側じゃなく、侵入者だ」

「……チッ」

ジークが剣を戻す。

カチリ、と鍔鳴りの音が響いた。

メルシェは何も言わず、地図を閉じた。

端末の光が消え、森が闇に戻る。

背後で、風が木々を揺らした。

ざわり、と葉擦れの音が走る。

森が、何かを隠すように。

あるいは、見送るように。

三人は振り返らず、街へと歩き出した。

轍だけが、北へと続いている。

＊

舗装されていない旧街道に三つの影。

月は雲に隠れ、足元は悪い。

靴底が土を噛む音だけが、等間隔に響く。

「……待て」

先頭を歩いていたライゼルが、不意に足を止めた。

音もなく、腰の剣に手が掛かる。

ジークとメルシェも即座に停止。

呼吸を殺す。

「どうした」

ジークが低く問う。

ライゼルは動かない。

「……いるな」

視線だけが、街道脇の深い闇——木々が密集する森の一点を射抜いていた。

「……視線を感じる」

暗闇の奥、何も見えない虚空を凝視している。

「敵か？」

ジークが眉を寄せ、周囲を探る。

風の音。草の匂い。

気配らしきものは、物理的には感じられない。

ライゼルは剣の柄から、ゆっくりと指を離した。

「殺気はない……か」

独り言のように呟く。

敵意ではない。

獲物を狙う獣の目でもない。

ただ、観察されている。

冷たく、無機質な何かが、こちらの動きを記録しているような感覚。

メルシェが端末を掲げ、周囲をスキャンする。

淡い光が森の縁をなぞった。

「熱源反応なし。マナ残滓、検出限界以下。……物理的な監視者は確認できません」

「……気のせいか」

ライゼルは短く息を吐き、歩き出した。

背中には微かな緊張が張り付いている。

ジークは森の闇を一瞥し、鼻を鳴らした。

「お前の勘だ。何かいるんだろうよ」

「警戒は怠るな」

「おうよ」

足音が再開する。

三人の背後で、風が止まった森が、じっと沈黙していた。