掲示板が実況する特務係 〜無自覚すぎる傾国さん〜

47. 倉庫に揃う証拠品

霜月二十六日の夕刻。

石畳を踏みしめ、ジーク、ライゼル、メルシェ、ティモはローゼン商会の職員と共に歩いていた。

荷車には、新たに用意された正規品の酒樽が積まれている。

「樽転がしは任せろってな」

ジークが片手で荷車を押し、豪快に笑う。

ティモは緊張を隠せない。

メルシェは端末を見ながら、淡々と数字を読み上げる。

「交換対象：疑惑の樽一。代替品：正規の酒樽一。確認事項：刻印、味、封の状態」

「……メルシェさん、緊張ほぐれるどころか増しますよ」

ティモが苦笑すると、ジークが肩を竦めた。

「だな。数字で言われると胃が重くなる」

「可視化は重要です」

メルシェが平然と返す。

＊

やがて、路地の奥にその酒場が現れた。

木の扉の向こうから、低く笑う常連たちの声が漏れている。

ジークが先に扉を押し開けた。

「よっ、親父。また来たぜ」

カウンターの奥に立つ店主が顔を上げる。

前回と同じ鋭い目。

だが、今回は明らかに驚きの色を浮かべた。

「……お前さんか。人数まで増えてるじゃねぇか」

ジークが片手を挙げる。

「今日は正式に仕事で来た。——商会の立ち会いだ」

「商会……？」

店内の視線が一斉にこちらへ向く。常連たちが小声でざわめいた。

ライゼルが一歩前へ出て、端的に告げた。

「酒樽に入れ替えの疑いがある。商会が代替品を用意した。これと交換させてもらいたい」

店主は一瞬言葉を失い、それから大きく息を吐いた、

深く頷いた後、奥に控えていた若い店員を呼んだ。

「おい、問題の樽を運んでこい」

間もなく、重い樽が転がされてきた。

昨日ジークが確認したその樽だ。

その動きに合わせ、常連たちの視線が集まる。

一人がふと、ジョッキを掲げて声を上げた。

「おい、やっぱり薄めてたんじゃねぇのか？」

その瞬間、ざわつきが広がる。

「だよな、俺も思ってたんだよ！」

「薄い薄いって、俺らの舌が正しかったわけだ」

ざわつきは冗談混じりながらも刺すように響き、ティモの表情は青ざめた。

両手で帳面を握りしめ、小さく頭を下げる。

「……ご迷惑をおかけして、申し訳ありません。これは商会の責任です」

若い声が沈黙を割ると、常連たちも一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

だがすぐに、別の客がからかうように笑う。

「商会の坊主が頭下げるのは珍しいな」

「まぁいい、次はちゃんとした酒だろうな？」

店主が客達の声を遮った。

「勝手に言わせとけ。文句言いながらも通い続けてる奴等だ」

太い声に、場の空気が少し和らぐ。

「だが……こんなことがまた続いたら困る。信用ってのは薄い酒より早く消えるんだ」

ティモは深く頷き、さらに頭を下げた。

「はい。必ず確認します。二度と同じことは繰り返しません」

ジークがそこで割り込んだ。

「おいおい、暗ぇ顔すんなって」

彼は大げさに笑い、常連たちを見渡す。

「もし次に薄かったら——俺がこの場で倍飲んで帳消しにしてやるよ！」

酒場が一気に笑いに包まれた。

「倍飲むのはお前が得するだけだろ！」

「それなら俺らも付き合うぜ！」

ジークはジョッキを掲げ、にやりと笑った。

「いいじゃねぇか。どうせ飲むんだ。だったら楽しく飲もうぜ！」

常連の一人が吹き出し、場がわずかに和んだ。

職員たちが新しい正規品の樽を運び入れ、慎重に交換作業を進める。

床を滑る重い音が響き、疑惑の樽はジークとライゼルの手で荷車へ載せられた。

店主が栓を抜き、泡立つ黄金色の酒を注ぐ。

「……これだ」

誰かが呟き、口に運ぶ。

「濃い！　これがいつもの味だ！」

歓声と拍手が広がり、場のざわめきが一変した。

ティモは胸を押さえ、安堵の吐息を漏らした。

メルシェはその様子を端末に記録し、静かに言った。

「比較検証用に、疑惑の樽は商会倉庫へ移送します」

ライゼルは短く頷き、店主に視線を向ける。

「協力感謝する。」

店主は深く息を吐き、力強く頷いた。

「頼むぜ。こっちは客を相手にしてるんだ。二度と、こんな真似はごめんだからな」

ジークは片手を上げた。

「俺らも飲む側だ。酒が薄いなんざ見過ごせねぇ」

ライゼルは短く結ぶ。

「ここで回収した樽が証拠になる。——必ず突き止める」

メルシェは端末を閉じ、淡々と告げる。

「疑惑樽、確保完了。次工程へ移行可能」

ティモは深く頭を下げた。

「ご協力、ありがとうございました」

＊

店を出ると、夕刻の空は赤く染まり始めていた。

ジークが荷車を押しながら、にやりと笑う。

「さて、腹も乾いてきたが……酒は後のお楽しみだな」

「検証が先だ」ライゼルが淡々と返す。

「わかってるよ」

ジークは肩をすくめ、荷車を軽く揺らした。

「さぁ、商会に戻って突き合わせだ。樽の口は嘘をつけねぇ」

石畳を踏む音が、夕暮れの街路に響いた。

＊

月が昇り始めた頃、一行はローゼン商会の倉庫へと戻っていた。

石造りの建物に入ると、冷えた空気が張りつめている。

職員たちが整然と控え、奥には検証用の机と明かりが用意されていた。

ジークが肩から砂糖袋をどんと降ろし、ティモは茶葉の袋を慎重に机へ置く。

最後に従業員が酒樽を転がしてきて、並べられた。

広い倉庫の一角に並べられると、冷たい空気に緊張が混じった。

「ここからは比べて確かめる番だな」

ジークが腕を組み、低く笑う。

「まずは茶葉からいきましょう」

カイルが頷き、職員に合図を送った。

メルシェは端末を起動し、光板に新たな記録画面を開く。

「比較対象——正規品は倉庫から同ロットを選出済み。縫製、封、刻印、内容物を順に確認します」

最初は茶葉。

机の上に二つの袋が並べられる。

一つは商会で用意した正規品、もう一つは回収した疑惑の品。

麻袋の質感はどちらも似ている。

縫い目も一見では違いが分からない。

メルシェが冷静に告げた。

「外装確認。縫い糸の均一性に差異あり」

ライゼルが眉を寄せる。

「目視で分かるか？」

「微細。——ただし並べて照合すれば明白です」

メルシェは指先で袋をなぞり、封の位置を示した。

「正規品は縫い目が均等。疑惑品は針間が不揃いで、封の結びも甘い」

ティモが慌てて身を乗り出す。

「……本当だ。言われてみれば確かに違います」

カイルは静かに息を吐いた。

「商会の倉庫検品だけでは、見落とすレベルです。」

指先でひねりながら鼻に近づける。

「……悪くねぇ香りだな」

ティモも同じように真似をする。

「はい……。正直、僕には差が分かりません」

ライゼルが小さく頷いた。

「我々では判断は難しいな」

メルシェが端末に茶葉をかざし、淡々と告げる。

「外装縫製には差異あり。ただし内容物の品質差は微細。香気成分の計測でも顕著な差は出ません」

カイルが低く息を吐いた。

「……つまり、中身が必ずしも粗悪とは断定できない」

「だが、袋は確実に怪しい」

ジークが机に軽く置き直し、苦笑を浮かべる。

「味の落ち方も、“出来の悪い年”って言われりゃ納得しちまう程度だな」

ティモが小さく唇を噛む。

「……それが狙い、なのかもしれませんね。分かりにくい程度に落とす……」

ライゼルが短く結んだ。

「中身の確証は得られずとも、袋の時点で入れ替えは確定だ」

メルシェは端末に入力しながら、冷静に補足した。

「品質差は“年の出来”と処理可能。——しかし包装の差異は、入れ替えの証拠となり得ます」

倉庫の空気が静かに張り詰めた。

＊

次に砂糖。

白布の袋を切り開くと、ざらりとした粒が光を反射した。

ジークが指でつまみ、口に放り込む。

「……甘ぇことは甘ぇ。けど舌にざらつきが残るな」

メルシェが小瓶に分け入れ、水に溶かす。

透明な液体の底に、結晶が残ったまま沈んでいた。

「正規品と比較。溶解速度——差異あり。結晶粒度が粗いです。正規品は溶解が速く、均一。こちらは溶け残りが出ます。焼き菓子に混ぜれば味が軽くなるはずです。」

ティモは驚いたように水面を覗き込む。

「一見、同じ砂糖なのに……」

ライゼルは顎に手を当て、低く言った。

「上等品と下級品をすり替えたか。あるいは混ぜ物だな」

カイルは固い表情で砂糖袋を閉じた。

「菓子屋で気づかれたのも当然か……」

ジークがにやりと笑い、ティモの肩を叩く。

「坊主、次はお前の番だ。味の違い、書き留めとけ」

「は、はい！」

ティモは真剣に頷き、帳面に筆を走らせた。

＊

最後に酒樽。

重たい樽を机の横に立て、栓を外す。

芳醇な香りが立ち上がる。

ジークがジョッキに注いだ。

まずは疑惑の方を口に含み、すぐに正規品を比べる。

「……やっぱりな。昨日も感じたが、丸みがねぇ。香りの広がりも違ぇ」

ライゼルも一口だけ飲み、静かに頷いた。

「舌に残る余韻が浅い」

メルシェは刻印を指でなぞり、淡々と告げた。

「外装比較。正規品は刻印の線が深く、均一。疑惑品は焼き直し跡あり。模倣品確定」

ティモが驚きの声を上げる。

「本当に……同じに見えて、違う……」

メルシェは端末を閉じ、まとめた。

「茶葉＝縫製差。砂糖＝結晶粗度。酒＝刻印の浅さと風味の差。三件一致。——入れ替えの確度は高いです」

沈黙が落ちた。

倉庫の灯火が揺れ、木箱の影を濃くしている。

カイルが深く息を吐き、静かに結んだ。

「証拠は十分です。——複数の品を段階的に入れ替えていた。狙いが利得か信用の破壊かは断定できませんが。」

ライゼルが全員を見渡した。

「現物は押さえた。差異も出た。——次に必要なのは“どうやったか”の証明だ」

ジークが腕を組み、顎で倉庫の奥を示す。

「詰所の配置と同じ動線を作れりゃいい。受付、集積台、仕分け棚、出庫口。樽は転がし、袋は積み替え。伝票は“貼り直し→すり替え→数合わせ”の順で試す。何人、何分で出来るか測る」

メルシェが即座に端末へ打ち込む。

「再現条件——〈人員2〜3〉〈混雑時〉〈監視死角〉〈優先便割込み〉。計測項目——所要時間、接触回数、痕跡発生確率。封印・刻印偽装の手順分解も実施」

ティモが拳を握った。

「同じ時間帯、同じ通路、同じ作業順でやってみます。……あの三人が通れた“隙”を、数字で出す」

カイルが静かに頷く。

「倉庫の一区画を今夜から空けましょう。実際の台車と帳票、同型の樽と袋を用意します。回収品は触れず、正規の資材で再現を」

ジークが口角を上げた。

「よし、答え合わせだ。嘘は現場で剥がすのが一番早ぇ」

倉庫の灯りがわずかに揺れた。

ライゼルは短く結ぶ。

「——段取りは今夜詰める。明朝、動く。次は、手口の再現だ。」