掲示板が実況する特務係 〜無自覚すぎる傾国さん〜

44. 薄い酒の理由

霜月二十四日の朝。

窓口の一角に、ジークの軽快な声が響いた。

「よーし、今日は酒場に顔出してくるか！」

書類を抱えたカンナが目を丸くする。

「えっ……飲みに行くんですか？仕事中ですよ！」

ジークは大きく伸びをしてから、にやりと笑う。

「ばーか、仕事だ仕事。……昨日聞いた酒が薄ぇって話がちょっと気になる。じいさんの気のせいって可能性もあるが、念のため酒場に話聞いてくる。」

「……また思いつきですか？」

レイチェルが目を細め、帳簿を閉じた。

端末に記録を打ち込んでいたメルシェが、視線を動かさずに応じる。

「質に関してはデータが存在しないため、現場確認は有効です」

カンナは椅子から半分立ち上がって、慌てて口を挟んだ。

「で、でも……ジークさん、また酒場で飲んじゃうんじゃ……」

「おいおい、俺を何だと思ってんだ」

ジークは大げさに肩を竦め、片手で頭を掻いた。

「朝っぱらから飲むほど落ちぶれちゃいねぇよ。ただ話を聞くだけさ」

「だけで済むならね」

レイチェルが皮肉っぽく呟く。

ジークは片目をつぶって返した。

「任せとけ。俺はこう見えて、聞き上手なんだぜ？」

場の空気がわずかに和らいだ。

カンナが心配そうに声をかける。

「気をつけてくださいね。……ほんとに飲みすぎちゃだめですよ？」

ジークは豪快に笑い、片手をひらひら振った。

「ったく、人をなんだと思ってやがる。……ま、安心しろ。帰ってくる頃にはネタのひとつやふたつ、拾ってくるさ」

窓口の扉が勢いよく開かれ、石畳の音と朝のざわめきが差し込む。

ジークはその中に身を投じるように歩き出した。

——昨日、酒場で耳にした小さな愚痴。

「最近酒が薄い」。

くだらない雑音のひとつに過ぎないかもしれない。

だが、その裏に仕掛けがあるなら——。

ジークの足取りは軽くも、目の奥は真剣だった。

＊

午前の街はまだ冷たい空気を残していた。

石畳を踏む馬車の音、行き交う商人たちの呼び声。

市場に近い一角の細い路地に、その酒場はあった。

——昨日ジークが騒いでいた馴染みの店ではない。

愚痴をこぼしていた年配冒険者の「近所の酒場」。

木の扉を押し開けると、かすかに古びた酒樽の匂いが漂ってきた。

奥には低い声で談笑する常連たち。

活気よりも、落ち着いた空気の方が濃い。

「……へぇ、なかなか渋いとこじゃねぇか」

ジークは肩を揺らして笑い、空いた席に腰を下ろした。

カウンターの奥に立つのは、丸太のような腕をした店主。

だが目は細く、初対面の客を値踏みするように細めている。

「……何を飲む？」

短い言葉。

常連には慣れているが、余所者には警戒も滲む。

ジークは片手を上げた。

「いつもの、って言いてぇとこだが……初めてだからな。とりあえず一番出てるやつをくれ」

「……ほう」

店主が小さく鼻を鳴らし、樽から注いだ琥珀色の液体を差し出す。

ジークは豪快に受け取り、ひと口。

舌に残るのは確かな苦みと香り。だが——。

「……ん？」

喉を鳴らして飲み干すと、ジークは眉をわずかに寄せた。

「悪かねぇ。悪かねぇんだが……“丸み”が足りねぇな。角が残るっていうかよ」

「気のせいだろ」

店主はそっけなく返したが、その声音にかすかな揺れがあった。

ジークはニヤリと口角を上げる。

「おっさん、自分でも思ってんだろ。最近味が落ちたって」

カウンターの奥で、布巾を握る手がぴたりと止まった。

ジークは椅子に深く腰をかけ、腕を組んだ。

「やっぱりか。客からも似た声が出てるんだろ？」

「……耳ざといな」

店主は苦笑し、周囲を一瞥した。

「俺の舌が鈍ったかと思ったが……何人も同じことを言う。勿論、ウチで薄めてるなんて事もねぇ」

「へぇ。面白れぇ話じゃねぇか」

ジークはジョッキを指で叩き、声を落とす。

「なぁ、最近入った納品で、何か変わったことは？」

店主はしばし考え、首を捻る。

「……変わった事は何もねぇな。今までなかったってだけで、ハズレを引いちまったって事もあるだろ。様子見だ」

ジークは空のジョッキを回し、軽く鼻を鳴らした。

「ハズレを引いちまった……か。まぁない話ではねぇな。思い過ごしか。」

「……妙な客だな、あんた」

店主は呆れたように笑い、追加のジョッキを差し出した。

「飲むか？」

ジークは豪快に受け取り、喉に流し込んだ。

「ぷはぁ！　悪くねぇ。悪くねぇが……やっぱ薄いな」

笑い声に、常連の何人かも苦笑を漏らす。

「なぁ、一応樽見せてくれねぇか。ここまで来たんだ、気になる事は全部確認しときてぇ。」

店主の目が細められる。

「……あんた、何者だ」

空気が一瞬だけ張り詰めた。

ジークはそこで、わざと大きく手を広げて見せる。

「すまん、言うの忘れてた。ギルド所属だ。昨夜の愚痴が引っかかってな、確認に来た」

「ギルド……」

店主はわずかに肩を落とし、苦笑を浮かべた。

「なるほど。こっちだ」

店主は奥の扉を開け、樽の並ぶ小部屋へと案内した。

木の香りが立ち込め、薄暗い空間にずらりと積まれた丸樽が並んでいる。

「こいつが今出してるやつだ。仕入れ先はいつも通りだ」

ジークは頷き、樽へと近づいた。

指先で表面をなぞると、木肌の感触に混じって、わずかな違和感。

「……ん？」

ジークは腰を落とし、樽の側面をじっと覗き込んだ。

焼き印の刻印が押されている。

葡萄の蔓を模した紋章。

「これが仕入れ元の刻印か？」

「ああ。全部その印がある」

「……ふむ」

「どうした？」店主が覗き込む。

ジークの笑みが消える。

「返す予定の空樽はあるか？」

「ああ、裏に——」

空樽を横に並べて比べる。

一見すると同じ。

ジークは黙って、先ほどと同じように表面を指でなぞった。

「……同じに見えるが、違うな」

ジークは、指先でその部分を軽く叩いた。

店主の顔が固まった。

「……まさか」

ジークはくつくつと笑い、別の樽を指した。

「返す予定の空き樽と見比べてみろ。」

二つの刻印を交互に指差す。

「本来のはこうだ。線が深くて潰れてねぇし、縁まで焦げがしっかり残ってる。けどこっちは浅ぇ。線が丸まってて、焦げも薄い。——上から焼き直したか、模したかだ」

店主は、慌てて樽を覗き込み、眉を寄せる。

「……確かに、刻みが浅いな。……気づかなかった」

二つを並べて息を呑んだ。

「普通は気づかねぇよ」ジークは肩をすくめた。

「数は合ってる。中身も酒だ。だが本物の樽と似せ物の樽が入れ替わってたって事だな」

店主は言葉を失い、額に汗をにじませた。

ジークは真剣な目で見据え、低く告げた。

「……この件ギルドで預からせてくれ」

店主は深く頷き、言葉を失ったまま頭を下げた。

＊

外に出ると、陽射しはもう強く、街は昼の顔に変わりつつあった。

ジークは顎を掻きながら、空を見上げる。

「入れ替え、か……。面倒な匂いしかしねぇな」

彼は踵を返し、その足でカイルの商会へ向かった。

門を抜け、商会の大きな建物に入る。

応接室に通されると、まもなくカイルが現れた。

きっちりとした礼を示し、淡々と口を開く。

「ジークさん。突然のご来訪ですね」

「悪ぃな。ちょっと気になることがあってな」

ジークは椅子に腰を下ろすなり、手を組んで身を乗り出す。

ティモも帳面を抱えたまま同席していた。

緊張の色を拭えない顔だ。

「倉庫の再点検を進めてるってのは聞いてる。証紙も荷札も、改ざんの跡は見つからなかったんだよな」

「ええ。徹底的に確認しましたが、少なくとも抜かれた形跡はありません」

カイルは真剣な面持ちで答える。

ジークは鼻を鳴らした。

「……入れ替えはどうだ？」

一瞬、ティモの手が止まった。

帳面の端が小さく揺れる。

カイルも目を細め、言葉を選ぶように繰り返した。

「入れ替え……ですか？」

「ああ。中身を丸ごと、似たもんに差し替える。数も合ってりゃ、ぱっと見は分からねぇ。倉庫で数合わせしたときも異常なし。……だが、納品された先では質が落ちたなんて声が出てる」

ティモが小さく息を呑む。

ジークが続ける。

「常連のじいさんが、酒が薄くなったって愚痴ってた。で、酒場に行って確認したら、仕入れ先も品も変えてねぇのに、味が違うって話だ。念の為に樽を確認したら、樽ごと入れ替えられてる可能性があった。」

「……」

カイルの瞳が鋭くなる。

ジークは指を一本立て、机を軽く叩いた。

「混ぜるでも、抜くでもねぇ。入れ替えられてたら、数が合ってる分だけ発覚しにくい。……これも、商会の信用を揺るがす立派なやり口だ」

カイルは短く頷き、ティモに視線を向ける。

「——ティモ。納品済みの分も含め、取引先への聞き取りを行う。味や質に変化がなかったか、丁寧に確認を」

「は、はい！」

ティモは慌てて帳面を開き、必死に書き込む。

ジークは椅子に背を預け、わざと気楽な笑みを見せた。

「気になる種は早めに摘んどくに越したことはねぇ」

「ええ。ご指摘感謝します」

カイルは静かに頭を下げた。

「……ただ、もし本当に入れ替えが行われていたなら」

カイルの声がわずかに低くなる。

「それは、商会と仕入れ元、両方の関係を揺るがしかねません。疑心暗鬼は取引を壊します。……こちらとしても、軽視はできません」

ティモが小さく唇を噛んだ。

「そんな……じゃあ、僕たちの仕事が……」

ジークは笑って肩をすくめた。

「気にすんな。こういう時こそどう立て直すかが肝心だ」

「……はい」

ティモは帳面を握りしめ、小さく頷いた。

「調査を進めた結果は、改めてギルドへ報告します」

カイルがはっきりと告げる。

ジークは満足げに立ち上がった。

「おう。こっちはこっちで耳を澄ましておくさ。……酒の席で拾える話も、案外馬鹿にできねぇからな」

軽く片手を上げ、ジークは応接室を後にした。

＊

ジークが立ち去った後の応接室。

「……入れ替え。盲点でした」

「はい……数が合ってるから安心してしまって……」

「もう一度洗い直しましょう。小さな違和感でも、必ず拾う。相手によっては遠回しに濁すこともある。『仕入れ元のせいだ』と早合点されても困ります。——だから、調査は細心に」

「承知しました」

カイルは数名の職員を呼び出した。

「すぐに各納品先へ確認を。」

職員たちは素早く動き出す。

廊下を駆け抜ける足音が、商会の中に緊張を広げていった。

ティモは深く息を吐き、カイルを見上げた。

「……ジークさんに、助けられましたね」

「気づかせてくれただけです。あとは我々の責務」

カイルの表情は変わらない。

だが、その目には決意が宿っていた。

——入れ替え。

見落としていた可能性が、静かに商会を覆い始めていた。

午後の街路は、夕刻に向けて少しずつ色を変え始めていた。

商会の応接室を出たジークの言葉は、そのままカイルとティモの胸に残っていた。